Hari media sepak bola tahunan SEC diadakan minggu ini di Hoover, Ala., yang berarti hampir setiap pertanyaan yang bisa dibayangkan akan ditanyakan mengenai program, pelatih, dan pemain dalam konferensi paling bersemangat di negara ini.
Pertanyaan utama yang ada di benak sebagian besar penggemar Carolina Selatan saat ini: Apakah pelatih kepala Will Muschamp adalah jawabannya Ayam jantan liar? Dia memenangkan 22 pertandingan dalam tiga musim pertamanya di sekolah, lebih banyak dari pelatih lain dalam sejarah Carolina Selatan dalam jangka waktu yang sama. Dia juga 1-11 melawan tim berperingkat sebagai Gamecock.
Apakah Anda ingin berpendapat bahwa Muschamp adalah orang yang cocok untuk jangka panjang di Kolombia atau bahwa ia tidak akan pernah membangun program yang dapat memenangkan pertandingan besar, saat ini Anda memiliki landasan untuk membangunnya. Orang yang pendapatnya paling penting mengenai hal itu, direktur atletik Ray Tanner, adalah penggemar Muschamp — penggemar beratnya.
“Saya pikir dia luar biasa. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik di sini,” kata Tanner Atletik awal bulan ini. “Saya sangat terkesan dengan cara dia menjalankan programnya, stafnya, pelajar-atletnya, basis penggemar, dan donatur kami. Dia adalah pekerja yang tak kenal lelah. Dia tulus dan tulus, dan dia adalah komunikator yang hebat.”
Dia juga melawan 0-6 Clemson Dan Georgia.
Muschamp mewarisi program 3-9 pada tahun 2015 dan memerlukan perombakan dari atas ke bawah. Dia mengawasi perbaikan infrastruktur dan upaya modernisasi yang signifikan sambil mencatat rekor 22-17. Dianggap dalam ruang hampa, dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik, tetapi Muschamp tidak hidup dalam ruang hampa. Dia hidup, secara harfiah dan kiasan, di antara harimau dan Bulldogs, dua rival programnya yang paling dibenci. Itu adalah salah satu program terbaik di negara ini, dan mereka telah mengalahkannya dengan skor rata-rata 40-16 selama tiga tahun terakhir.
Clemson, juara bertahan nasional, dan Georgia diperkirakan berada di peringkat lima besar negara itu ketika musim ini dimulai, dan itu hanyalah permulaan dari apa yang dianggap Athlon Sports sebagai jadwal terberat negara itu. Gamecocks juga akan melawan juara bertahan konferensi dan runner-up nasional Alabamabersama dengan Florida dan Texas A&M.
“Ini cukup sulit,” kata Tanner tentang jadwalnya. “Saya sudah lama melatih. Saya bukannya tidak masuk akal dalam hal ekspektasi. Saya hanya berpikir harapan saya adalah kami terus menjadi lebih baik. Anda berkata, ‘Yah, itu jawaban yang tidak masuk akal.’ Bagi saya, itu bukanlah jawaban yang tidak bisa diterima. Saat dia mengambil alih, lemarinya sedikit menipis. Sudahkah kita mencapai kemajuan? Ya. Apakah menurut saya kita sudah jauh lebih baik sekarang? Ya. Kami adalah tim sepak bola yang sangat bagus. Akankah jadwal kita memungkinkan hal ini terungkap? Itulah pertanyaannya. Akan ada beberapa pertandingan yang seimbang. Jika Anda bisa memenangkan beberapa pertandingan di braket, Anda akan menjadi tim yang berperingkat nasional. Tantangan menawarkan peluang besar.”
Muschamp, yang akan dibayar $4,4 juta pada musim gugur ini, terikat kontrak hingga musim 2024. Tanner, mantan pelatih bisbol sekolah, telah menjanjikan kesabaran terhadap Muschamp, kesabaran yang dia tahu melebihi kesabaran banyak direktur atletik di konferensi tersebut dan akan dipandang sebagai kelemahan oleh beberapa bagian dari basis penggemarnya. Artinya untuk saat ini adalah Muschamp tidak dalam bahaya kehilangan pekerjaannya sebelum musim 2020, kecuali jika ada masalah di luar lapangan yang tidak terduga. Musim gugur ini adalah tentang menunjukkan penanda kemajuan melawan tim-tim peringkat, yang sisi baiknya, Gamecocks akan memiliki banyak peluang untuk melakukannya.
Namun, meskipun Tanner menyukai pelatih kepalanya, dia juga tidak hidup dalam ruang hampa. Dia menjawab salah satu basis penggemar paling bersemangat di negara ini, dan dewan pengawas yang baru saja mengawasi penyelesaian gedung operasi khusus sepak bola senilai $50 juta dan menandatangani kontrak yang menempatkan Muschamp di antara 25 pelatih kepala dengan bayaran tertinggi di negara tersebut.
“Harapan saya adalah untuk terus berkembang dan menunjukkan peningkatan dalam program kami,” kata Tanner. “Apa artinya jumlah kemenangan? Saya harap itu adalah angka yang membuat (Muschamp) senang.”
Mereka berdua berharap angka itu akan membuat para penggemar Carolina Selatan senang.
(Foto: Kim Klement / USA TODAY Sports)