BARAT, Ind. — Tukang roti Mayfield melepaskan umpan di sisi kanan dengan begitu banyak lengkungan sehingga tampak seperti bola golf yang diputar keluar dari perangkap pasir.
Itu adalah umpan yang dilempar dengan sempurna, tetapi bukan tangkapan yang mudah bagi Nick Chubb, yang berhasil melakukannya kuda jantan muda gelandang Darius Leonard wajah yang menjaganya. Itu brownies berlari kembali menepi Leonard dan menyambar bola untuk tangkapan yang bagus selama latihan bersama hari Rabu.
Tidak pernah menjadi penangkap umpan yang produktif, Chubb menghabiskan sebagian besar offseasonnya untuk meningkatkan aspek permainannya. The Browns bukan satu-satunya tim sepak bola yang menuai hasilnya.
Sementara banyak pemain NFL berlatih di fasilitas canggih dan bekerja dengan profesional lainnya, penduduk asli Cedartown, Ga., tinggal di rumah dan berkeringat bersama remaja di sekolah menengah lamanya. Bayangkan Anda adalah seorang quarterback berusia 16 tahun yang mengantri untuk menangkap umpan di mesin JUGS di belakang rusher ke-10 NFL pada tahun 2018.
Kami juga tidak berbicara tentang kemunculan sesekali. Sejak Chubb menyelesaikan musim rookie-nya di bulan Januari hingga dia harus kembali ke kamp pelatihan Browns, dia bekerja keras bersama para pemain muda.
“Dia hanya ‘Nick’ bagi kami,” kata pelatih sepak bola Cedartown High, Doyle Kelley. “Dia ada di sana bersama anak-anak, dia mengangkat beban, menangkap umpan, mengerjakan VertiMax, berbicara dengan pemain, memotong pembicaraan dengan mereka.
“Dia ada di sini hampir setiap hari. Saya ingin tahu berapa banyak pemain NFL lain yang melakukan itu?”
Memberi kembali kepada almamaternya bukanlah hal baru bagi Chubb. Setahun yang lalu, dia menyumbangkan 65 helm “Epic Plus” yang dibuat oleh Xenith – merek yang dipakai oleh pelari tersebut – kepada tim Cedartown. Kelley mengatakan helm itu bernilai setidaknya $15.000.
Chubb, yang tumbuh di kota berpenduduk 9.939 jiwa di Georgia utara, bahkan lebih bermurah hati dengan waktunya. Dia menjadi mentor bagi gelandang bintang Cedartown saat ini, Kobe Pryor, yang berkomitmen pada Clemson. Mereka telah berlatih bersama selama beberapa tahun, kata Pryor.
Mudah untuk mengingat jenis RB yang dihasilkan Cedartown (GA) saat Nick Chubb berlatih dengan RB elit 2020…
Kobe Pryor
Pryor sangat hebat dalam melakukan memar di punggung dengan kecepatan untuk mengakomodasinya dan keterampilan WR alami.#HookEm merekrutnya dengan keras. Kemungkinan kunjungan musim semi ini.#Clemson kunjungi akhir pekan ini. pic.twitter.com/YYf5BuBITU
– Super K (@SuperK_TFB) 5 Maret 2019
“Ini menunjukkan betapa dia menghormati sekolah lamanya dan bahwa dia masih peduli,” kata Pryor. “Dia adalah inspirasi. Dia selalu membantu kami dan menunjukkan kepada kami bahwa siapa pun bisa melakukan apa yang dia lakukan sekarang.”
Semusim setelah berlari sejauh 996 yard, apa yang ingin dilakukan Chubb adalah lebih dari itu.
Sejak menjalankan negara bagian asalnya sebagai junior di Cedartown, menjalankan bola adalah hal yang wajar baginya. Hal yang sama tidak berlaku untuk menangkap umpan dari lini belakang atau sesekali masuk ke dalam slot.
Chubb hanya menangkap 20 operan di musim rookie-nya, meskipun salah satunya adalah touchdown ala Randy Moss yang spektakuler melawan Benggala di mana dia menyematkan bola di belakang Brandon Wilsonhelm saat mereka jatuh keluar batas.
149 yard penerimaannya adalah yang paling sedikit kedua dari 10 rusher teratas mana pun. Agar adil, Brown jarang menggunakan Chubb sampai pergantian pelatih tengah musim mereka. Selama delapan pertandingan terakhir, ia menjadi salah satu bek paling produktif di liga, mencetak rekor franchise dengan touchdown run sejauh 92 yard melawan elang.
Chubb bercita-cita menjadi quarterback yang lengkap meski tidak pernah diminta untuk meningkatkan kemampuan menangkap umpannya. Ketika dia bermain di Universitas Georgia, Sony Michel menjabat sebagai fullback pengubah kecepatan yang menangkap bola. Di musim rookie bersama Browns, Adipati Johnson memenuhi peran itu.
Dan di sekolah menengah?
“Sederhana – berikan saja saya bolanya,” kata Chubb, yang berlari sejauh 5.411 yard dan 79 touchdown dalam dua musim terakhirnya di Cedartown.
Ketika dia kembali ke sekolah, dia tidak fokus pada barang bawaan lagi.
Kelley dan Pryor mengatakan Brown berlari kembali menangkap bola setidaknya selama 30 menit hampir setiap hari. Pelatih kekuatan dan pengkondisian sekolah, Mike Worthington, akan memberi makan bola mesin JUGS dan menembakkannya ke ruang angkat beban yang sempit di Chubb, yang akan menggeser dan memutar tubuhnya ke posisi berbeda untuk meningkatkan kesulitan.
Chubb juga sesekali melakukan perjalanan sejauh 70 mil ke Atlanta untuk mendapatkan umpan dari quarterback yang berbeda.
“Tidak ada seorang pun (dari keluarga Brown) yang mengatakan apa pun kepada saya tentang hal itu,” kata Chubb. “Saya tahu saya harus menjadi lebih baik dalam hal itu, jadi saya mengambil tanggung jawab untuk mengerjakannya.”
Chubb memulai proyek pengembangan dirinya sebelum keluarga Brown mengakuisisi dia Perburuan Karim di luar musim. Hunt akan melewatkan delapan pertandingan pertama karena skorsing liga, tetapi jika ia tetap terhindar dari masalah, ia akan absen pada pertandingan pertama Ketua menonjol memberi Cleveland seorang running back yang unggul dalam berlari dan menerima.
Kehadirannya seharusnya semakin mengobarkan keinginan Chubb untuk menjadi penangkap umpan yang lebih baik. Sepanjang pemusatan latihan, ia tampil lebih cair dalam permainan penerimaan.
“Nick akan bekerja keras, dan dia benar-benar meluangkan banyak waktu untuk itu, dan saya pikir itu terlihat,” kata pelatih Freddie Kitchens, yang sering memuji etos kerja dan sifat tidak mementingkan diri sendiri dari Chubb. “Dia merasa lebih nyaman. Sebagian besar hanya sekedar tingkat kenyamanan.”
Kemajuan yang dilihat Mayfield adalah pemahaman konseptual Chubb tentang apa yang dilakukan Brown dalam permainan passing. Menjadi lebih penting dengan keputusan tim untuk mengirim Johnson ke orang Texas untuk pemilihan draf.
Chubb baru-baru ini ditanya apakah dia bisa berkembang menjadi salah satu gelandang terbaik NFL Yehezkiel Elliott.
“Saya hanya berusaha menjadi Nick terbaik yang saya bisa,” kata Chubb.
Kelley tertawa ketika ditanya berapa banyak waktu yang dihabiskan Chubb untuk menyempurnakan permainannya.
“Dia ada di sini di sekolah suatu hari dan saya berkata, ‘Nick, kapan kamu harus kembali ke Cleveland,'” kata Kelley. “Dia menatapku dan berkata: ‘besok.’
“Tidak ada hari libur bersama Nick.”
(Foto teratas Nick Chubb: Nick Cammett / Getty Images)