ARLINGTON, Texas – Joe Maddon membaca “Mengelola Generasi Millenial Untuk Dummies.” Theo Epstein menyebut musim ini sebagai “The Reckoning”. Tom Ricketts menyatakan “kami kehabisan” uang untuk agen gratis. Tim ini tidak memimpin Liga Kaktus dalam pantomim, rumah bouncing, dan hewan kebun binatang.
Anak-anaknya kembali! Dan tidak ada yang benar-benar tahu persis apa artinya itu karena mereka memiliki begitu banyak talenta elit di atas kertas dan begitu banyak elemen yang mudah berubah di sekitar tim mereka.
Seorang calon manajer Hall of Fame di tahun terakhir kontraknya. Seorang presiden operasi bisbol berjarak dua tahun dari penunjukan “Pemimpin Terbesar Dunia” oleh majalah Fortune. Grup kepemilikan yang memiliki koneksi politik mencoba menyelesaikan proyek konstruksi Wrigley Field senilai $1 miliar dan meluncurkan jaringan TV baru dengan perusahaan media yang memiliki koneksi politik. Sekelompok pemain yang bercita-cita menjadi lebih seperti Bulls era Michael Jordan daripada Bears ’85.
Sebuah franchise yang dulu dikenal dengan nama The Lovable Losers kini memiliki mentalitas World Series atau bust. Selamat menikmati, penggemar Cubs, karena ini adalah hal terbaik yang didapat – pemain bintang, ekspektasi setinggi langit, dan kepribadian sebesar Texas yang menjalankan tim.
Setelah menghabiskan begitu banyak bandwidth di luar musim untuk wawancara keluar, pembatasan anggaran, akun email Joe Ricketts, dan penangguhan kekerasan dalam rumah tangga Addison Russell, Cubs akhirnya dapat menaruh semua perhatian mereka di lapangan dan membiarkan hasilnya berbicara sendiri.
Hari Pembukaan Kamis berarti tidak ada area abu-abu pada tanda LED raksasa di atas Globe Life Park di Arlington: Cubs 12, Rangers 4.
“Saya tidak peduli sedikit pun tentang warisan,” kata Epstein. “Saya peduli dengan kemenangan. Setiap tahun Anda memiliki peluang untuk menang, Anda ingin memanfaatkannya sepenuhnya. Kami memiliki sekelompok pemain khusus. Ini adalah era khusus bisbol Cubs. Setiap tahun kami ingin memastikan bahwa kami tidak melewatkan apa pun dalam upaya kami untuk memanfaatkannya sebaik mungkin dan menang. Grup ini menang. Dan saya yakin mereka akan terus menang. Tapi kami tidak ingin ada penyesalan.”
Berdiri di ruang istirahat selama latihan pukulan sebelum pertandingan dengan mengenakan mantel olahraga abu-abu biru dan kemeja biru muda, Epstein terdengar siap untuk berhenti mengingat kembali hasil mengecewakan tahun lalu dan mulai menantikan musim playoff kelima berturut-turut.
Dua kekalahan musim lalu – Game 163 dan eliminasi wild card – sepenuhnya menutupi 95 kemenangan dan meningkatkan tekanan internal dan eksternal pada tim ini. Epstein menekankan bahwa setiap perubahan pada clubhouse – seperti latihan pukulan wajib, protokol susunan pemain, dan peningkatan kehadirannya di sekitar tim di jalan – didorong oleh umpan balik dari para pemain dan diterapkan secara organik.
“Para pemain kami memilih cara yang tepat untuk merespons ketika kami tidak memenuhi ekspektasi kami,” kata Epstein. “Rasa urgensi adalah sesuatu yang benar-benar mereka kembangkan sebagai respons terhadap kurangnya standar kami. Mereka sangat memperhatikan hal itu di offseason ini. Mereka semua bercermin dan mencoba menemukan cara untuk setidaknya satu pertandingan lebih baik dibandingkan tahun lalu.
“Mereka memulai latihan musim semi dengan sikap yang baik. Daripada mendengar tentang maraton musim ini – apa adanya – kita banyak mendengar tentang kemunculan setiap hari (dan bagaimana) Oktober dimulai pada bulan Maret. Itu benar-benar sesuatu yang datang dari kelompok bermain kami. Ini adalah cara terbaik untuk merespons akhir musim tahun lalu yang mengecewakan.
“Sekarang musim dimulai, kami harus membuktikannya. Pembicaraan adalah pembicaraan.”
Cubs Way yang baru tidak terkalahkan dan mungkin tidak dapat dikenali oleh mata yang tidak terlatih. Epstein bukanlah seorang manajer mikro. Maddon bukanlah orang yang suka mengontrol. Ini bukan clubhouse yang buruk.
Hanya saja Cubs sedikit terlalu longgar dengan persiapan sehari-harinya dan membiarkan fokusnya melayang-layang setelah menjuarai World Series 2016.
“Kapan pun Anda mengalami momen negatif, mungkin itulah momen pengajaran terbaik Anda,” kata Maddon. “Jika kamu dihajar sedikit, itu akan membangunkanmu.”
The Cubs membayar Maddon $6 juta untuk membuatnya berhasil musim ini. Setiap bisnis yang baik mencoba mengidentifikasi kekuatan dan kelemahan karyawannya dan mengembangkan budaya kolaboratif. Jika Cubs merasa perlu menciptakan lebih banyak struktur di sekitar Maddon sekarang, mereka juga tidak ingin menghancurkan semua yang telah dia bantu bangun selama empat tahun terakhir.
Rasa tenang Maddon memungkinkan para pemain muda untuk bersantai dan menutupi beberapa investasi buruk di pasar agen bebas. The Cubs tidak menuntut manajer mereka menjadi pelatih sepak bola sekolah menengah. Kesibukan, pengalaman, dan hubungan Maddon masih berharga.
Maddon berpikir untuk mengirim pesan kepada Kyle Schwarber pada hari Rabu dan kemudian bertemu dengannya saat berjalan untuk makan malam. Maddon memberi tahu Schwarber bahwa dia tidak akan masuk dalam lineup Hari Pembukaan.
“Itu adalah sesuatu yang benar-benar kami coba lakukan di luar musim ini dan sekarang – dukungan dari seluruh kelompok,” kata Maddon. “Suatu hari nanti itu akan menjadi orang lain. Diskusinya sangat transparan – dan semua orang setuju – jadi pertukaran yang sangat mudah terjadi antara saya dan dia.”
Alih-alih memberikan awal yang baik bagi pahlawan Seri Dunia, Maddon memilih pendatang baru yang tidak dikenal Mark Zagunis di lapangan kiri karena permainan kekuatan melawan pemain kidal Texas Mike Minor. Schwarber mendapat tiga pukulan dari bangku cadangan dan tahu dia dijadwalkan untuk memulai dua pertandingan berikutnya melawan Rangers, bagian dari inisiatif baru untuk merilis seri berdasarkan seri demi seri.
“Apa yang kami dengar dalam exit interview adalah keinginan untuk lebih banyak mengkomunikasikan hal tersebut,” kata Epstein. “Joe sangat menanggapi hal itu. Dia memberi tahu pemain siapa yang bermain sepanjang seri dan bukan hanya pada malam sebelum pertandingan. Hal ini akan memberikan lebih banyak informasi kepada para pemain dan sedikit mengurangi kecemasan, membuat para pemain fokus pada apa yang mereka perlukan untuk membantu tim menang. Di situlah pikiran semua orang sekarang.”
Maddon menyebutkan bahwa dia pernah melakukan hal serupa di masa lalu dengan Tampa Bay Rays dan menjelaskan bahwa hal itu tentu saja dapat berubah jika terjadi cedera dan jika lawan mengubah lemparan awal.
“Ini hanya cara bagi para pemain untuk mendapatkan gambaran yang lebih besar tentang susunan pemain,” kata Maddon. “Ini mungkin memperbaiki beberapa kekhawatiran yang dimiliki beberapa orang di masa lalu. Jika itu membantu kami memainkan permainan yang lebih baik, saya akan menerimanya.”
Itulah tanda tanya besar yang menghantui sepanjang musim ini. Tidak ada yang tahu apakah semua ini akan membuat perbedaan. Namun orang-orang di ruang istirahat, di clubhouse, dan kantor depan menganggap hal ini penting. Selebihnya hanya kebisingan.
“Kami merasa seperti kami meninggalkan sedikit hal pada tahun lalu,” kata Epstein. “Kami semua, kami tidak memenuhi standar kami sendiri. Dan itu bukanlah perasaan yang baik dalam kehidupan apa pun. Dalam bisbol, segala sesuatunya bergerak cepat. Anda tidak selalu memiliki peluang yang sangat panjang dengan grup tertentu untuk menang dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Tahu apa arti “tahun perhitungan Theo”?
“Saya tidak terlalu peduli,” kata pemain luar Gold Glove Jason Heyward. “Pertandingan hari ini 1. Itu yang terpenting dalam pikiran kami saat ini.”
“Saya tidak ingat tahun lalu sama sekali,” kata Albert Almora Jr., yang melapor ke pelatihan musim semi dan mengatakan dia tidak akan pernah lupa melakukan yang terakhir dalam kekalahan 13-inning wild card dari Colorado Rockies. “Ini tahun 2019 dan saya pikir kita semua siap untuk berangkat.”
Tidak ada kesimpulan besar yang bisa diambil di akhir Maret setelah mengalahkan tim yang kemungkinan akan kalah lebih dari 90 pertandingan. The Cubs memiliki 161 pertandingan lagi untuk menunjukkan keunggulan mereka dan meningkatkan rasa urgensi. Sama seperti Cubs yang tergelincir tanpa terlihat di area tertentu, akan terlihat jelas jika semuanya kembali.
“Kita semua akan mengetahuinya saat kita melihatnya,” kata Epstein.
(Foto teratas: Ray Carlin/USA TODAY Sports)