ANN ARBOR, Mich. – Permainan selesai, dan Donovan Peoples-Jones akhirnya selesai berlari.
Setelah tiga gol dan penampilan terbaik dalam karirnya yang masih muda di Michigan, penerima kelas dua berusia 19 tahun itu terlihat di kamera melakukan wawancara pasca pertandingan di lapangan, suatu kehormatan yang diperuntukkan bagi para bintang.
Di belakang dan di sebelah kanan juru kamera berdiri Tarik Black, mahasiswa tingkat dua Michigan lainnya, yang penuh dengan janji. Dia memakai sepatu bot di kaki kanannya, tapi senyum lebar di wajahnya.
Black dan Peoples-Jones datang, dua rekrutan muda bersenjata yang langsung mendapatkan waktu bermain.
Ketika Black mengalami patah kaki kirinya pada tiga pertandingan musim lalu, Peoples-Jones ada di sana bersamanya di rumah sakit. Ketika Black mematahkan haknya sebelum awal musim ini, situasinya terasa sangat familiar. Peoples-Jones datang ke Michigan sebagai prospek berperingkat teratas, rekrutan bintang lima, dan no. 1 penerima di negara tersebut; produk Detroit Cass Tech yang berjalan seperti Gazelle dan melompati atap. Tapi Black dengan cepat berkembang menjadi pemain yang lebih baik, menangkap touchdown pass di pertandingan kampus pertamanya dan kemudian memimpin sebagian besar hype di luar musim ini.
Namun, karena cedera yang dialami Black, Peoples-Jones lah yang memikul sebagian besar tanggung jawab Michigan. Ia bertugas mewujudkan tujuan yang mereka impikan bersama.
Musim lalu rasa sakit yang semakin meningkat datang. Peoples-Jones berada di lapangan, tetapi harus belajar menjalankan rute yang lebih baik, membenamkan dirinya dalam pedoman, dan membuat permainan yang sulit. Dia tidak bisa lagi hanya menjadi seorang atlet. Di luar musim ini, ulasannya bagus. Dia perlahan menjadi lebih nyaman. Mungkin dia akhirnya akan menerobos. Empat hari sebelumnya, dia berdiri di dalam Schembechler Hall dan berbicara tentang betapa lebih mudahnya rasanya sekarang.
“Saya memiliki fokus yang berbeda,” kata Peoples-Jones. “Saya merasa nyaman dan percaya diri tahun ini.”
Semua itu membuahkan hasil dalam kemenangan 45-20 Michigan melawan SMU pada hari Sabtu. Ini dimulai ketika Peoples-Jones melewati jalur persimpangan yang tajam di tengah. Pelanggaran Michigan yang mengantuk menjadi nyata ketika Shea Patterson mengirimkan bola dalam aksi permainan. Peoples-Jones menyaksikan lemparan itu dengan matanya dan hampir menurunkan helmnya hingga menyentuh tangannya. Dia menangkap bola dan berlari ke zona akhir untuk mencetak gol untuk minggu kedua berturut-turut.
Kami tidak tahu dia baru saja memulai.
“Dia atlet yang aneh,” kata Patterson. “Saya rasa tidak ada yang tidak bisa dia lakukan. Dia juga sangat cerdas, sangat cepat dan sangat terampil dalam sepak bola. Saya tahu jika saya membuangnya, saya hanya perlu menaruhnya di areanya, dan saya sangat percaya padanya.”
Pada perjalanan Michigan berikutnya, Wolverine menguasai bola di garis 7 yard. Ketika dia mendapat panggilan bermain, sebagian dari pikiran Peoples-Jones pasti teringat kembali ke bulan Agustus, ketika dia menghabiskan beberapa menit setelah setiap latihan dengan Patterson di bahu belakang memudar. Hasil tangkapan touchdown tersebut cocok untuk foto ledakan di koran dan majalah.
Chemistry antara quarterback dan penerima terlihat jelas saat mereka duduk bersebelahan dalam konferensi pers pasca pertandingan. Patterson meremas bahu Peoples-Jones pada pertanyaan pertama. Kemudian, ketika ditanya tentang permainan di zona akhir, mereka saling bertukar pandang dan tersenyum. Patterson menceritakan kisahnya.
“Seluruh kamp musim gugur, setelah latihan kami, kami akan mendapatkan 10-15 rute bahu belakang atau sekadar rute fade biasa,” kata Patterson, “hanya untuk mendapatkan chemistry dan waktu kami.”
Benar saja, kini dalam situasi permainan, Patterson menempatkan bola di tempat yang tepat. Peoples-Jones melompat dan berbalik. Dia mengarahkan bola tinggi-tinggi, menjatuhkannya, dan menahannya.
“Itu adalah rute yang indah, tangkapan yang bagus, dan lemparan yang bagus,” kata pelatih Jim Harbaugh.
Masih belum selesai, Peoples-Jones kembali mencetak gol di babak kedua. Yang ini mudah. Peoples-Jones memposting postingan yang dalam. Dia pasti seorang atlet. Bahkan sebelum Peoples-Jones melakukan terobosan, Patterson melihat lapangan terbuka di atas dan percaya bahwa penerimanya dapat berlari lebih cepat dari pertahanan. Patterson menembak dalam-dalam, dan Peoples-Jones meluncur di bawah bola. Pada saat dia menangkapnya di zona akhir, tidak ada pemain bertahan yang terlihat.
“Sebanyak mungkin pemisahan yang bisa Anda dapatkan,” kata Harbaugh.
Peoples-Jones menyelesaikan empat tangkapan untuk jarak 90 yard, akhirnya tampak seperti pemain yang direkrutnya.
“Donovan jelas merupakan tipe atlet yang aneh,” kata Zach Gentry, yang juga menangkap empat operan dari jarak 95 yard. “Tetapi dia benar-benar mempelajari sistemnya luar dan dalam, dan ketika Anda mempelajari sistem tersebut hingga ke level itu, Anda akan merasa sangat nyaman sehingga Anda bisa keluar dan bermain.”
Setelah pertandingan, Peoples-Jones berdiri di lapangan sambil berpelukan dan berbicara dengan Black, rekan setimnya yang cedera yang senang melihat saudaranya bermain sesuai potensinya.
Penerima Michigan menangkap tiga gol tahun lalu. Peoples-Jones mencetak tiga gol dalam game ini.
Michigan masih memiliki dua receiver muda, namun pada hari Sabtu hanya satu yang membuat perbedaan.
“Ini sangat berarti,” kata Peoples-Jones. “Dia jelas merupakan faktor besar. Aku dan dia, hubungan kami, mengenalnya, dia akan kembali lebih kuat. … Dia hanya bangga. Bangga padaku.”
(Foto teratas: Gregory Shamus/Getty Images)
