WASHINGTON — Bradley Beal tidak meninggalkan baku tembak Selasa pagi dalam diam.
Tiga reporter sedang mengobrol satu sama lain di dekat area tempat para pemain meninggalkan Capital One Arena ketika Beal berjalan melintasi lorong. Namun sebelum dia berjalan melewati pintu ganda untuk meninggalkan gedung, dia meneriakkan sebuah pesan.
Dia membuka salah satu pintu dengan tangan kanannya dan menjulurkan kepalanya kembali ke koridor untuk menarik perhatian para wartawan, yang berdiri sekitar 20 yard jauhnya. Dia meletakkan tangannya yang lain di depan wajahnya dan menunjuk ke trifecta anggota media, menarik ibu jarinya sambil meluruskan jari-jarinya yang tersisa seolah-olah dia adalah anak berusia empat tahun yang baru saja ditanyai usianya. Dia melontarkan senyum ramah dan berteriak sebelum meluncur keluar arena:
“Empat rebound!” dia berteriak.
Hanya itu yang dibutuhkan Beal untuk menutup musim ke-25, 5, dan 5 pertama dalam sejarah franchise Wizards of Bullets. Dia mencetak gol nomor empat di pertengahan kuarter kedua saat kekalahan 116-110 dari Celtics malam itu. Dia kini telah membuat sejarah. Dia tidak bermain lama setelah mencapai prestasi tersebut — karena selain dari keempat papan tersebut dan selain dari perlombaan yang menarik untuk posisi lotere terbaik keenam yang kini dipimpin oleh Washington, semua ini tidak penting. Tidak satupun dari itu.
The Wizards memasuki musim ini dengan tujuan memenangkan 50 pertandingan. Dan pada malam terakhir tahun ini, Beal hanya bermain 17 menit. Pemain center Thomas Bryant juga bermain 17 kali. Trevor Ariza tidak bersama tim. Dwight Howard mengenakan pakaian jalanan. John Wall sedang menggunakan skuter. Otto Porter berada di Chicago. Kelly Oubre berada di Phoenix. Markieff Morris berada di Kota Oklahoma.
Dan mereka hilang pertandingan ke-50 mereka.
Apa yang tersisa dari Celtics, yang memasuki malam terkunci di no.1 Wilayah Timur. 4 unggulan, termasuk lineup dengan kedua pemain dua arahnya. Kyrie Irving dan bintang lainnya bahkan tidak ada dalam lelucon pemain DC One Wizards bahwa mereka sedang mempersiapkan Maine Red Claws, tim Liga G Celtics. Namun, para penyihir melepaskannya – tidak, mengingat mentalitas tanking mereka baru-baru ini – kembali dari keunggulan 21 poin membawa Boston meraih kemenangan enam poin.
Pertandingan ini ada di TNT karena suatu alasan, telah dijadwalkan tayang di televisi nasional sejak awal tahun. Wizards dan Celtics baru dua musim absen mengenakan pakaian serba hitam. Kali ini Washington sedang berada di tengah-tengah minggu ketiga duduk Shiva. Dan rasanya duka cita ini akan terus berlanjut dalam waktu dekat.
Organisasi ini tidak memiliki pemimpin kantor depan setelah memecat presiden operasi bola basket Ernie Grunfeld pekan lalu. Sampai hal itu terjadi, pekerja Wiz lainnya tidak dapat mengetahui nasib pastinya. Beal juga tidak, siapa yang bisa masuk All-NBA musim ini dan yang status super-maxnya yang tertunda dapat memaksa keputusan tentang di mana dia bermain pada musim 2019-20 dan seterusnya. Siapa yang tahu jika Wizards ingin memperpanjang satu-satunya All-Star mereka musim panas ini? Mustahil untuk mengatakannya tanpa mengidentifikasi siapa yang akan berada di puncak pengambilan keputusan.
Para Penyihir tahu bahwa mereka membutuhkan perubahan budaya. Mereka mengisyaratkan hal tersebut – meskipun tidak ada yang secara eksplisit mengatakan implementasi apa yang akan diambil. Wall menjadi orang terakhir yang mengakui hal tersebut saat berbicara kepada wartawan di paruh waktu kekalahan Selasa.
“Saya pikir siapa pun yang kami miliki dan siapa pun yang kami pekerjakan (untuk menggantikan Grunfeld) akan menjadi seseorang yang mengawasi kami dari luar, bukan dari dalam, dan memahami apa yang dibutuhkan tim ini, budaya seperti apa yang kami miliki di sini. Tipe veteran (apa) yang kami butuhkan dan tipe orang (apa) yang kami butuhkan untuk menjadikan tim ini tim yang tepat,” katanya kepada media lokal dalam wawancara dadakan.
Konferensi Wall dimulai pada babak pertama pertandingan Celtics dan berlanjut hingga awal kuarter ketiga. Bukan berarti ada banyak hal yang terlewatkan oleh dirinya atau orang lain.
Jadi, hanya dua tahun setelah pertarungan Kelly, Wizards dan Celtics mendapati diri mereka melalui permainan yang sama sekali tidak relevan. Tak seorang pun dari Washington akan mengakuinya, tetapi non-pemain ingin kalah untuk memperbaiki posisi draft. Brooks telah melihat susunan pemain yang sangat bijaksana untuk dua pertandingan berturut-turut. The Wizards sekarang memiliki peluang kuat untuk menempati posisi keenam dalam lotere terbaik.
Dinding tidak peduli. Beal juga tidak. Bukan itu yang dipikirkan para pemain.
Ada alasan mengapa Wall memberikan wawancara keluarnya di pertengahan Game 82. Biasanya, pemain menyimpannya hingga hari terakhir musim ini – kapan pun itu terjadi. Wizards sudah terbiasa dengan ketidakpastian tanggal akhir musim. Tahun lalu mereka kalah di babak pertama playoff. Mereka maju satu kali sebelumnya hingga Game 7 Semifinal Wilayah Timur melawan Boston. Mereka melaju ke babak kedua dalam dua dari tiga musim sebelumnya.
Ketika tim kalah di babak playoff, para pemain akan datang keesokan harinya untuk melakukan pemeriksaan fisik akhir musim dan melakukan wawancara keluar dengan manajemen dan media. Namun kali ini mereka melumpuhkan keterampilan fisik mereka lebih awal. Mereka tahu final akan diadakan pada hari Selasa pukul 19:00. Tidak ada ambiguitas. Jadi mereka telah memberikan exit interview kepada media selama seminggu terakhir.
Tomas Satoransky bertahan pada baku tembak hari Selasa. Kurang dari satu jam sebelum Beal secara nubuat memanggil kuartet manik-maniknya, seorang reporter menanyakan pendapat Satoransky tentang bagaimana tahun itu berlalu.
“Fakta bahwa kami mengadakan pertemuan media tepat sebelum pertandingan terakhir,” Satoransky memulai. “Ini memberi tahu Anda banyak hal tentang musim ini.”
(Foto Bradley Beal: Tommy Gilligan/USA TODAY)