Sekitar waktu ini tahun lalu, kontrak lima tahun senilai $139 juta dari DeMar DeRozan segera mengalihkan pertanyaan dari gaji satu bintang ke gaji bintang lainnya. Jika DeRozan, bisa dibilang salah satu pemain paling penting dalam franchise ini hingga saat ini dan bintang pertama yang memilih untuk tetap bertahan untuk kontrak ketiga, mendapatkan hampir 91 persen dari kesepakatan maksimal dalam lingkungan dengan batasan yang meningkat, berapa banyak yang akan dimiliki Raptors? untuk membayar Kyle Lowry, teman DeRozan dan sesama pemain, pada tahun 2017 ketika batasnya semakin meningkat? Itu adalah pertanyaan yang rumit, tapi satu komitmen besar kepada DeRozan kurang lebih menentukan jawabannya: Kecuali terjadi bencana, Raptors mungkin akan berusaha mempertahankan Lowry, tapi mungkin itu tahun kelima, atau ‘membutuhkan gaji tahunan yang lebih besar, hanya saja mereka bisa menawarkan.
Pada satu titik, pertanyaannya bukanlah apakah Raptors harus mengontrak Lowry, melainkan apakah Raptors bersedia membayarnya sebesar $205 juta. Dengan berita hari Minggu bahwa Lowry telah menyetujui kontrak tiga tahun senilai antara $90 dan $100 juta, targetnya secara alami berubah secara dramatis. Lowry menandatangani setengah dari apa yang dia pikir akan dia perintahkan.
Lowry belum menjadi pemain yang secara fundamental lebih buruk. Dia semakin tua, tapi tidak lebih cepat dari yang diharapkan. Dia terluka lagi di babak playoff dan ada gemuruh ketidakpuasannya dan dampaknya terhadap tim. Namun Lowry tetap menjadi pemain 20 besar di liga dalam hal pengaruhnya terhadap tim, pemain yang sangat dicintai melebihi reputasinya berdasarkan hampir semua metrik yang tersedia, dan potensi kunci dari perubahan serangan Raptors. meskipun ada perombakan roster kecil. Dia sangat baik, dan akan sangat mengejutkan beberapa bulan, atau bahkan beberapa minggu yang lalu, jika dia mendapatkan sekitar setengah dari total gaji maksimumnya (walaupun masih sekitar 89 persen dari gaji maksimum tahunannya).
Ini adalah perubahan haluan yang dramatis, dan hal ini mencerminkan perubahan dalam lanskap agen bebas NBA yang telah terlihat jelas sepanjang hari-hari pembukaan agen bebas, terutama di pasar point guard. Timberwolves bergerak cepat untuk mendaratkan Jeff Teague, tampaknya lebih memilih dia dan Taj Gibson dalam konser daripada Lowry. Rockets menukar Chris Paul, dan ini sulit untuk disalahkan. San Antonio memperlengkapi kembali Patty Mills. Sejumlah pelamar potensial di atas kertas telah memilih untuk mengambil langkah mundur, memfokuskan batasan mereka di tempat lain atau berinvestasi pada point guard muda. Point guard sangat penting, tetapi jika Kevin O’Connor menjelaskan dengan sangat rinci di Deringadalah pasar bagi mereka yang masih mengejar efisiensi modern.
Pasar Lowry yang lebih lemah dari perkiraan tidak terjadi begitu saja. Pasar agen bebas pada tahun 2017, secara umum, jauh lebih konservatif dibandingkan musim panas lalu.
Dengan dimulainya kesepakatan televisi baru NBA dan serikat pemain menolak proposal liga untuk menghilangkan kenaikan gaji yang dramatis dalam satu tahun, batas gaji naik dari $70 juta menjadi $94,1 juta, meninggalkan pasar dengan banyak uang yang membanjiri. Pemain menguangkan secara massal, dengan miliaran dolar yang dikomit pada hari-hari pembukaan agen bebas. Banyak dari kesepakatan tersebut bersifat multi-tahun, dan tampaknya setiap pemain tidak akan mencapai kesepakatan selama tiga, terkadang empat tahun. Hal ini merupakan perkiraan inflasi dengan ekspektasi bahwa batasan tersebut akan terus meningkat. Memang benar, namun masih jauh dari perkiraan semula – batas gaji tahun ini mencapai $99,1 juta, hampir empat juta lebih rendah dari proyeksi awal. Proyeksi NBA bahkan tidak mencapai batasan musim 2018-19 seperti yang diperkirakan beberapa bulan lalu untuk musim 2017-18, dengan liga memperkirakan batasan sebesar $102 juta (diikuti oleh $108 juta pada 2019-20).
Perubahan sebesar $4 juta mungkin tidak terlihat terlalu dramatis, namun ketika tim menghabiskan banyak uang untuk mengantisipasi peningkatan yang stabil dalam batasan – dan tingkat pajak barang mewah – perubahan ke bawah akan menimbulkan riak. Sebagai Jared Dubin menunjukkan pada Viceapakah perjanjian perundingan bersama yang baru mempunyai dampak. Pertumbuhan batasan gaji telah melambat melewati kenaikan tahunan maksimum bagi para pemain, yang berarti kesepakatan maksimal yang ditandatangani sekarang bisa menjadi semakin mahal seiring bertambahnya usia. Itu adalah faktor besar bagi point guard berusia 31 tahun yang mencari kontrak berdurasi empat atau lima tahun.
Namun, dampak perubahannya tidak sesederhana itu, karena Raptors mendapatkan Lowry dan Serge Ibaka (tiga tahun, $65 juta) sedikit lebih murah dari perkiraan awal. Perkembangan ini semakin mempersulit Raptors untuk menambah trio papan atas yang bisa menghasilkan lebih dari $79 juta musim ini. Batasan pajak barang mewah yang lebih rendah membuat Raptors kurang fleksibel dan mempercepat laju batas gaji yang sama menjadi sangat mahal. Jadi kenaikan pajak barang mewah juga lebih rendah, sehingga memerlukan ketangkasan pembatasan yang lebih besar lagi untuk mendukung kelompok ini tanpa memicu pembatasan yang ketat pada titik mana pun.
Beberapa di antaranya adalah waktu yang tidak menguntungkan. Kedua bintang Raptors itu datang untuk mendapatkan kesepakatan baru yang mendekati maksimum di musim-musim berturut-turut seiring dengan kenaikan batas gaji, menjadikannya lebih mahal daripada, katakanlah, DeRozan untuk kesepakatan maksimal yang jauh lebih kecil tahun ini yang diperkirakan sebelumnya. Warriors sangat cerdas dalam membangun raksasa mereka, namun kebangkitan awal dimungkinkan sebagian oleh pemain kunci mereka mencapai jendela perpanjangan waktu sebelum lonjakan. Raptors juga mencoba menghindari pasar liar dengan memasukkan Jonas Valanciunas dalam apa yang tampak seperti kesepakatan pasar yang adil pada saat itu, hanya untuk melihat pasar center memasuki masa glasialnya sendiri. Kontrak DeMarre Carroll saat ini terlihat lebih buruk dibandingkan ketika ditandatangani (nilainya tidak pernah besar, namun merupakan harga yang wajar, dan selalu sulit untuk mengevaluasi kontrak yang rusak). Kesepakatan DeRozan saat ini terlihat lebih buruk dibandingkan dulu — bahwa kesepakatannya tidak meningkat setiap tahunnya sedikit membantu — dan pada awalnya kesepakatan tersebut bukanlah kesepakatan dengan nilai yang diharapkan tinggi (ya, ada banyak alasan bagus mengenai dolar -per-unit-nilai yang dimasukkan ke dalam kontrak itu besar dan penting).
Tidak ada yang akan merasa kasihan pada Raptors dalam hal ini. Lowry dan DeRozan sama-sama memiliki kesepakatan di bawah harga pasar sebelum kesepakatan baru mereka, dan Toronto tahu hal itu akan terjadi. Itu sebabnya mereka sangat mengutamakan pengembangan pemain, dan mengapa presiden tim Masai Ujiri mengisi bagian belakang skuad dengan delapan pemain dengan kontrak level awal. Banyak tim yang menangani hal ini, dan cara mereka melakukannya akan menjadi tolok ukur besar dalam menimbang keberhasilan kantor depan mereka.
Namun, kenyataan bahwa banyak tim harus menghadapinya semakin memperumit masalah. Separuh liga tampaknya akan dikenakan pajak, jika tidak tahun ini maka tahun depan, dan daftar tim yang berharap untuk mengurangi gaji, memotong tagihan pajak, dan menghindari uang muka lebih panjang daripada daftar tim yang bersedia menerima gaji. Sejumlah tim jelas telah beralih ke masa depan dan dapat – dan harus – menggunakan sebagian dari batasan mereka untuk mengambil aset dari tim guna mendapatkan gaji. Dengan begitu banyak tim yang mencoba untuk membatalkan kesepakatan, tim-tim ini – Brooklyn, Atlanta, Phoenix dan Indiana – memiliki semua pengaruh dengan ruang terbatas yang terbatas dan dapat memperoleh sejumlah pilihan atau prospek. (Pacers menggunakan sebagian besar ruang batas mereka untuk merekrut Darren Collison berada di ambang batas.)
Segala sesuatunya berjalan lambat dalam hal pemotongan gaji. Kenyataan dalam membangun tim dengan tiga pemain potensial adalah kelas menengah harus bisa dieksploitasi. Raptors merancang dan mengembangkan bakat-bakat muda sehingga mereka akan memiliki rencana suksesi jika harga pemain tertentu menjadi terlalu mahal. Cory Joseph, Carroll dan Valanciunas semuanya dilaporkan sedang berbelanja. Pada tahun-tahun sebelumnya, Joseph dan Valanciunas setidaknya memiliki nilai. Mereka tampaknya tidak punya banyak saat ini, dan tim dengan ruang memegang sebagian besar kartu. Raptors mungkin bisa bergerak dalam perdagangan bola basket yang sebenarnya dengan gaji yang sebanding, tetapi menemukan rumah bagi mereka akan sulit.
Kemampuan mereka untuk melakukan hal ini akan mempengaruhi sisa musim mereka, dengan pertimbangan seperti besarnya pengecualian tingkat menengah yang mereka miliki, potensi pemicu hard cap dan pembayaran pajak barang mewah semuanya akan terpengaruh. Maple Leafs Sports & Entertainment mengatakan mereka akan mengeluarkan biaya untuk pajak, namun sepertinya mereka tidak akan kehilangan puluhan juta uang tambahan untuk hasil yang sama. Tagihan pajak Toronto saat ini diperkirakan sebesar $23,9 juta, dan menggunakan pengecualian tingkat menengah pembayar pajak sebesar $5,19 juta akan secara efektif menelan biaya $15,4 juta dalam dolar riil. Berurusan dengan salah satu kontrak yang lebih besar setidaknya akan membuka opsi untuk pengecualian tingkat menengah yang lebih besar dan ruang untuk bernapas. Situasi mereka tidak lebih baik untuk tahun depan, dan bisa lebih buruk lagi jika Norman Powell menjadi agen bebas terbatas.
Keinginan Raptors untuk memperdagangkan aset untuk melepas pemain masih belum jelas, dan ini akan menjadi keputusan yang sulit. Pilihan adalah mata uang yang penting, dan merupakan cara untuk mengisi kembali saluran talenta dalam daftar untuk beberapa tahun ke depan. Toronto dapat memilih untuk tidak mengenakan tagihan pajak, menambahkan hanya sebagian ke jumlah minimum untuk mengisi daftar, dan terus mencoba memindahkan gaji sesuai musim (tagihan pajak Anda ditentukan oleh jumlah pajak pada hari Game 82 dari musim), berharap seseorang membutuhkan point guard atau center di beberapa titik. Ini berisiko. Sesuatu harus diberikan pada akhirnya.
Semua ini masih akan menjadi kekhawatiran jika angin tidak bertiup sebagaimana mestinya. Lowry dan Ibaka mungkin lebih mahal, atau lebih buruk lagi, hilang. Batas pajak akan sedikit lebih tinggi, tetapi Raptors akan tetap tangguh. Mereka memiliki sangat gaji yang berkomitmen selama beberapa tahun ke depan. Mereka mendapatkan karya ketiga yang telah lama dicari pada tenggat waktu tahun ini, dan sekarang mereka telah membayar harga pasar tiga pemain teratas mereka. Pekerjaan menjadi semakin sulit sejak saat ini, dan mengantisipasi perubahan tektonik berikutnya di pasar menjadi salah satu prioritas terbesar kantor depan.