Tentu saja, menjadi pemain hoki profesional memiliki keuntungan tersendiri. Bayarannya bagus, Anda sering bepergian, Anda bertemu orang-orang hebat, dan Anda tahu, ada yang namanya “Anda bermain game untuk mencari nafkah”. Tapi kawan. Di musim ini, hal ini benar-benar menyita waktu. Ini adalah hidup Anda, dan hanya ada sedikit ruang untuk menyesuaikan diri dengan hal lain.
Satu-satunya bagian bagusnya adalah, jika Anda berhasil lolos ke jajaran hoki profesional, Anda tidak akan tahu apa-apa lagi. Bagaikan ikan mas yang terkurung di dalam akuarium, begitulah kehidupan Anda selama ini. Jadi Anda tahu bahwa ketika Anda mendapat libur beberapa hari, sebaiknya Anda memanfaatkan waktu itu.
Ini berarti sebagian besar pemain memperlakukan liburan Natal mereka seperti tahanan yang dibebaskan bersyarat. Namun seperti yang dicatat oleh banyak orang bijak, segala sesuatu dalam jumlah sedang itu baik, dan liburan yang berlebihan dapat berdampak buruk bagi pemain, tergantung pada lamanya waktu istirahat yang sebenarnya mereka dapatkan.
Sebagai pemain, Anda ingin memiliki jeda yang lama, katamu pada diri sendiri membutuhkan istirahat panjang, dan ini biasanya sangat benar. Musim dan gaya hidup membuat Anda lelah. Tetapi karena Anda perlu istirahat yang cukup secara fisik dan makan dengan baik setiap dua hari sekali sepanjang musim, terlalu mudah untuk membiarkannya ketika Anda tidak melakukannya. Jadi, Anda makan apa pun yang disajikan di hadapan Anda, dan mungkin minum berlebihan hampir sepanjang malam sehingga Anda tidak perlu khawatir tentang hari-hari mendatang. Adalah baik untuk memberi makan jiwa sesekali juga.
Inilah sebabnya mengapa para pelatih, meski tahu pemainnya butuh istirahat, enggan memberikan waktu istirahat. Ya, sebagian besar pemain – mungkin separuh dari mereka yang lebih bertanggung jawab? – akan menggunakan sisanya dengan benar. Namun jika separuh lainnya tidak, apakah memberi pemain waktu istirahat merupakan keuntungan bersih, atau justru merugikan? Bagaimanapun, liburan Natal adalah liburan yang tidak bergantung pada pelatih. Diasumsikan akan diberikan, dan sepenuhnya tergantung pada jadwal.
Salah satu tantangan terbesar yang saya hadapi selama saya bekerja di organisasi Toronto Marlies adalah keluar dari permainan selama beberapa tahun, membangun kehidupan di luar hoki. Kehidupan yang memiliki akhir pekan, dan hari libur, dan adil, waktu. Melihat jadwal Natal tim musim ini dan musim lalu memberikan gambaran sekilas betapa pembuat jadwal tidak dapat diprediksi dan terkadang tidak kenal ampun.
Tahun ini mereka memainkan pertandingan terakhir mereka pada tanggal 22 Desember di Utica, New York, yang berjarak lima atau enam jam dengan bus, dan dengan masalah perbatasan yang biasa. Artinya para pemain akan pulang dini hari, sehingga kelelahan dan bangun terlambat pada tanggal 23. Pertandingan mereka berikutnya? Ini telah dimainkan – pada tanggal 26 Desember, di bawah cahaya terang dari Air Canada Centre. Ini bukan “istirahat” yang bagus.
Tapi seperti yang saya sebutkan, para pemain ingin memiliki jeda panjang itu, pikir mereka membutuhkan mereka, tetapi tim yang mendapatkannya biasanya keluar dari mereka dengan penampilan yang tajam dan energik seperti koala yang mengunyah daun opium. Musim lalu Marlies bermain di Toronto pada tanggal 18 dan mendapat libur seminggu penuh, dan itu luar biasa. Kemudian tim tersebut keluar dari jeda pada tanggal 26, dan langsung kalah, kalah, kalah, kalah, semuanya terlihat seperti botol air mereka penuh rum dan eggnog.
Jadi, meski para pria menginginkan jeda itu, game mereka yang sebenarnya tentu saja tidak.
Kembali ke atas es setelah tidak bermain skating selama seminggu di tengah musim adalah perasaan yang aneh, seperti yang baru saja Anda ingat dari kehidupan lain. Ini tidak sama dengan ketika Anda kembali dari cedera, di mana Anda akan melakukan rehabilitasi, tetap bersama tim dan kemajuannya, serta tetap tenggelam dalam permainan. Peralatan skating dan menembak mentah Anda masih berfungsi dengan baik, tetapi Anda akan menemukan diri Anda sendiri memikirkan tentang apa yang perlu Anda lakukan, bukan hanya bereaksi. Dan karena kaki Anda lebih berat dari sebelumnya, bermain skating dengan keras pun memerlukan upaya yang lebih sadar, terutama untuk jangka waktu berapa pun. (Ini mungkin yang dirasakan sebagian besar liga bir di setiap pertandingan, mengingat betapa jarangnya sebagian besar liga bermain.)
Hoki tingkat tinggi memerlukan jenis kardio anaerobik yang sangat spesifik yang harus Anda pertahankan terus-menerus, jika tidak maka akan cepat hilang. Jika jadwalnya memungkinkan, banyak pelatih memilih olahraga skate saku yang terburuk dan paling penting: Pembersihan Natal. Pelatih saat ini sering mencoba menyamarkan sepatu saku mereka (saya rasa ini adalah generasi yang sensitif) dengan latihan yang melibatkan puck tetapi masih banyak skating. Ini mungkin satu-satunya waktu dalam setahun di mana tidak ada gunanya menyembunyikannya. Minuman, daging, keju, makanan penutup… lebih baik mengeluarkan semuanya sekaligus dan selesai dan kembali ke puncak. (Ini juga mengapa bermain pada tanggal 26 sangat buruk. Kardio Anda masih lemah, dan otak Anda belum siap untuk hoki. Keuntungan biasanya diberikan kepada siapa pun yang memiliki waktu istirahat lebih pendek.)
Tidak dapat disangkal bahwa para pemain semakin pintar dalam hal ini, dan banyak yang memilih untuk terus berlatih selama istirahat. Tetapi bahkan bagi mereka yang melakukannya, keakuratan penanganan puck, membuat operan piring yang lebih halus dan passing dengan akurat jarang muncul kembali dari jeda begitu para pemain melakukannya.
Jadi di sanalah Anda menemukan diri Anda, kembali ke atas es, tanpa keterampilan menembak terbaik Anda, dengan kardio yang lebih buruk, dan otak yang lambat memikirkan bagaimana istirahat yang sangat Anda inginkan menjadi penuh dengan Brutus dan menusuk Anda dari belakang.
Namun hal itu hampir semuanya bersifat fisik, dan pulih kembali dengan cukup cepat. Saya masih berpikir itu sepadan, meskipun itu membuat Anda merasa lebih buruk ketika Anda kembali. Saat ini, lebih dari sebelumnya, sisi mental hoki bisa sangat membebani, dan para pemain membutuhkan istirahat tersebut. Anda harus berpikir: ketika sebuah tim mengundurkan diri dari pelatihnya pada akhir tahun, jarang sekali badan mereka yang melakukan pengunduran diri tersebut. Sulit secara mental untuk tetap terlibat sepanjang musim dan tetap memberikan yang terbaik setiap malam. Sekalipun Anda mengabaikan sisi fisik, Anda perlu disegarkan secara rohani sepanjang tahun atau Anda tidak akan pernah berhasil. Di situlah “jeda” yang sebenarnya terjadi – mulai dari menjauh dari video, tekanan, dan kesibukan sehari-hari yang terus-menerus.
Dan siklusnya terus berjalan. Orang bilang awal musim adalah saat permainan sedang paling buruk, tapi jangan tidur seminggu setelah Natal. Orang-orang telah membeli makanan yang dipanggang selama berhari-hari, jadi diperkirakan akan ada beberapa turnover minggu ini.
(Foto teratas: David Cooper/Toronto Star melalui Getty Images)
