Kurang dari setahun yang lalu, Jonathan David yang saat itu berusia 17 tahun hanyalah salah satu penyerang muda di Kanada. Bermain dengan Ottawa Internationals Soccer Club, dia sangat membutuhkan kesempatan untuk menunjukkan kehebatannya dalam mencetak gol. Pada bulan Januari, klub divisi satu Belgia KAA Gent memberikan kesempatan itu kepada penyerang tersebut dan mengontraknya untuk bermain di tim cadangan mereka.
Setelah pindah ke tim utama Gent pada bulan Juli, David mencetak enam gol dalam 11 pertandingan. Dia adalah pemain termuda di antara 20 pencetak gol terbanyak di divisi satu Belgia musim ini.
Sementara itu, pelatih tim nasional putra Kanada John Herdman menyaksikan. Herdman ditunjuk sebagai pelatih kepala tim nasional putra Kanada pada bulan Januari. Setelah hampir setahun mengamati kumpulan pemain muda Kanada, ia mengikuti ungkapan paling umum yang ia sampaikan: “Jika Anda cukup baik, Anda sudah cukup tua.”
Pada bulan September, Herdman memasukkan David yang berusia 18 tahun ke dalam timnya di jalur kualifikasi CONCACAF Nations League. David merespons dengan dua gol dalam debutnya di Kanada, kemenangan 8-0 atas Kepulauan Virgin AS.
David mengakui sebagian dari peningkatan pesatnya disebabkan oleh kepercayaan yang ditanamkan Herdman padanya.
“Sebagai pemain muda, terkadang Anda kurang percaya diri,” kata David. “Ketika seorang pelatih menaruh kepercayaan pada Anda, itu membuat Anda bermain di level tertinggi. Karena Anda sebenarnya tidak takut melakukan kesalahan. Dan saat itulah Anda bermain sebaik mungkin.”
Bersama David, laga kualifikasi CONCACAF Nations League hari Selasa melawan Dominika akan menjadi kesempatan bagi Ballou Tabla yang berusia 19 tahun dari Barcelona B, Liam Millar yang berusia 19 tahun dari tim U-23 Liverpool, 18 tahun Zachary Brault-Guillard Olympique Lyonnais di Prancis dan Alessandro Busti yang berusia 18 tahun dari tim U-23 Juventus akan melakukan penampilan internasional pertama mereka di Kanada.
Herdman menyebutkan enam remaja di timnya. Mengingat jumlah pemain muda yang dia fokuskan untuk dibawa ke tim nasional putra, pernyataan umum Herdman mungkin bukan sekedar moto dan lebih merupakan pernyataan misi. Dan itu adalah keyakinan yang sangat dirindukan dalam sepak bola pria Kanada.
Di bawah asuhan mantan pelatih Benito Floro dan Octavio Zambrano, banyak wajah familiar yang muncul. Floro mengumpat gelandang TFC berusia 23 tahun itu Jonathan Osorio pada tahun 2015, dengan alasan perlunya mendatangkan Will Johnson dan Atiba Hutchinson sebagai gantinya.
“Saya menganggap mereka pemain yang lebih berpengalaman,” kata Floro pada tahun 2015. Osorio telah berkembang menjadi salah satu gelandang terbaik Kanada, dan patut dipertanyakan seberapa jauh evolusinya sebagai pemain seandainya ia diberi lebih banyak peluang sebagai pemain muda.
Namun pendekatan Herdman menunjukkan banyak kemungkinan yang ia lihat dalam kelompok pemain muda Kanada. Dan dengan sangat mengandalkan pemain muda untuk mengisi skuad kualifikasi CONCACAF Nations League, dia menyiapkan skuad untuk kesuksesan yang berkelanjutan di masa depan.
Musim panas ini, Sepak Bola Kanada mulai merenovasi program pembinaan pemuda dengan harapan memberikan teknik pembinaan yang lebih sesuai usia untuk pemain muda. Tujuannya adalah untuk meningkatkan tingkat retensi dan menciptakan kumpulan pemain yang lebih luas dan bertalenta. Di bidang pemain muda, Herdman menunjukkan rasa kebersamaan yang menjadi pengecualian, bukan aturan, di program putra. Jika sumber daya ingin digunakan untuk meningkatkan pengalaman bermain para pemain muda di Kanada, maka para pemain muda juga harus melihat bahwa ada peluang bagi mereka dalam program tim nasional di awal karir mereka.
Lewatlah sudah hari-hari ketika pelatih tim putra mencari tipe pemain tertentu yang dapat mewujudkan visinya untuk tim nasional demi pemain muda lainnya. Mudah-mudahan hari-hari ketika tim putra menjadi tim yang tangguh dan bertahan lebih dulu dan mencari hasil yang tidak meyakinkan juga telah berlalu.
Dengan kumpulan pemain yang luas, fleksibilitas jenis pemain yang tersedia bagi Herdman sangatlah menarik.
“Kami memiliki beberapa profil yang sangat bagus di sini sehingga Anda dapat memainkan permainan tertentu dan Anda dapat sangat berhati-hati dalam memilih jenis profil yang ingin Anda gunakan dalam permainan itu secara taktis untuk mendapatkan hasil yang spesifik. Dan kemudian dengan cepat mengubahnya menjadi permainan dengan profil (pemain) berbeda yang menimbulkan masalah baru bagi lawan,” kata Herdman.
Kini, para pelatih baru umumnya menikmati gelombang optimisme seputar pendekatan mereka, dan hal itu juga berlaku bagi Herdman.
“Dia sangat bersemangat,” kata David tentang pendekatan Herdman terhadap permainan ini. “Dia menyukai apa yang dia lakukan. Dia taktis. Dia benar-benar tahu apa yang ingin dia lakukan. Saya menyukainya.”
Pertandingan melawan Kepulauan Virgin AS, yang dimenangkan Kanada 8-0, dan pertandingan hari Selasa melawan Dominika, peringkat 177 dunia menurut FIFAbukanlah ujian yang akan menentukan sejauh mana Herdman dapat membawa tim ini.
Tapi hanya melihat hasil saja tidak tepat sasaran: ada nilai dalam pengalaman internasional awal, dan upaya Herdman untuk mendapatkan pemain muda di pertandingan internasional memastikan bahwa nantinya, seperti pada tahun 2022, tidak akan ada pertanyaan tentang kurangnya pengalaman. Piala Dunia landai yang memenuhi syarat.
Tim putra Kanada hanya lolos satu kali ke Piala Dunia, yaitu pada tahun 1986. Perjalanan kualifikasi yang buruk sejak saat itu sering kali membuat tim Kanada di Piala Dunia menjadi sebuah renungan.
Namun dengan mendatangkan pemain yang belum terbebani dengan kegagalan di masa lalu, Herdman ingin menghapus semuanya.
“Salah satu prioritas utama saya adalah mendorong potensi manusia,” kata Herdman, “ke tempat-tempat yang tidak pernah terpikirkan oleh mereka.”
Para pemain muda akan segera mengambil alih posisi mereka. Harapannya, para pemain veteran yang didatangkan Herdman ke dalam skuad akan mampu memberanikan diri jika diperlukan, sebelum persaingan yang lebih ketat muncul di Piala Emas 2019.
“Apa pun yang kurang dari pengalaman mereka,” kata Herdman tentang para pemain mudanya, “tidak sepenuhnya terungkap dalam lingkungan ini.”
Untuk menjamin rasa harmonis dalam mendatangkan pemain muda ke dalam skuad, Herdman mencoba menciptakan apa yang disebutnya sebagai “kerangka horizontal”. Dia secara aktif mencoba menggabungkan pemain dari kelompok umur yang berbeda dalam fungsi dan acara tim dan menemukan bahwa banyak pemainnya yang memiliki tujuan yang sama untuk tim nasional. Segala aktivitasnya di dalam dan di luar lapangan disusun sedemikian rupa sehingga rasa akuntabilitas tetap ada.
“Jadi tidak ada satu kelompok seperti para veteran yang memimpin segalanya,” kata Herdman. “Kami menyadari bahwa kelompok pemain muda ini membawa sesuatu yang benar-benar berbeda dan sama berharganya dengan para pemain veteran.”
Merasa dihormati dan dihargai adalah perasaan yang aneh bagi David.
“Mungkin mereka tidak percaya pada kami,” kata David tentang mantan fans tim nasional putra. “Kami ingin membuktikan kepada mereka bahwa kami mampu mencapainya.”
Dianggap aman sebagai “perantara” pada usia 26, Osorio berharap suntikan kepercayaan diri yang diterima para pemain muda tim diperhatikan.
“Bagian terbaiknya adalah para veteran di sini, mereka ingin perhatian diberikan kepada generasi muda, dan itu hal yang bagus,” kata Osorio.
Memang benar, ini masih tahap awal kampanye Herdman. Hasil sebenarnya masih belum terlihat. Namun peluang nyata dimiliki oleh para pemain muda, dan mudah untuk melihat bagaimana hal ini akan semakin menguntungkan tim nasional putra.
“Saya ingin tampil bagus dan memberikan pertunjukan kepada fans,” kata David. “Dan buktikan kepada mereka bahwa kami adalah yang terbaik, dan bahwa kami benar-benar dapat melakukan sesuatu di sini.”
(Foto teratas: Visionhaus/Corbis via Getty Images)
