COLUMBUS, Ohio — CJ Jackson berdiri di koridor dengan punggung menghadap dinding. Itu adalah gambaran yang suram negara bagian Ohio kadang-kadang pada tahun ini. Sepanjang musim skizofrenia tim, Jackson telah mencoba yang terbaik untuk menjadi pihak yang disalahkan ketika Buckeyes berkinerja buruk. Jadi itulah yang terjadi di Iowa pada bulan Januari ketika Jackson dikeluarkan dari lineup awal, tapi kemudian harus bertanggung jawab atas keunggulan tim di babak pertama, kinerja babak kedua yang lesu dan akhirnya kehilangan 10 poin. Hal yang sama terjadi di Purdue, ya, jelek sekali, dan Jackson mengambil giliran lain sebagai juru bicara tim karena seseorang harus melakukannya dan dia adalah kapten senior yang paling banyak bermain.
Gambar ini berbeda. Jackson sedang terburu-buru sebelum latihan, tapi dia tersenyum. Senyuman itu penting. Tidak peduli apa yang terjadi – pertandingan buruk untuk Jackson atau serangkaian pertandingan buruk untuk tim – Ohio State membutuhkan senyuman itu. Kadang-kadang hal itu terlihat ketika Jackson menavigasi momen konferensi pers yang canggung untuk mencari jawaban yang tepat, semacam tawa gugup. Ini paling banyak ditampilkan pada saat-saat penuh kegembiraan di lapangan. Dia mengalaminya lebih banyak tahun lalu dibandingkan tahun ini, tapi dia mencoba untuk tetap tersenyum. Jackson telah menjalani momen yang menyenangkan selama tiga musim. Dia tidak seharusnya berada di sini. Banyak yang mengatakan kepadanya bahwa datang ke sini adalah sebuah kesalahan. Namun dia berada di sebuah lorong di Value City Arena Selasa lalu, merenungkan bagaimana dia menjadi bagian penting dari program ini, dan bagaimana waktu itu semakin berkurang.
“Saya tidak menyangka hal itu terjadi,” katanya Atletik. “Saya pikir saya akan menjadi pemain peran, memberikan menit bermain di sana-sini, mempengaruhi permainan tertentu dengan energi dan kemampuan saya untuk bermain bertahan.”
Sebaliknya, dia menjadi point guard awal Ohio State dalam 66 dari 73 pertandingan terakhir tim.
Jackson akan melakukan apa yang dia harap akan menjadi start kandang terakhirnya pada hari Minggu melawan no. 21 adalah Wisconsin (16:30, CBS). Ini akan menjadi Hari Senior yang aneh. Buckeyes akan menghormati Jackson, pemain transfer tahun kelima Keyshawn Woods dan mantan bintang walk-on Joey Lane, yang selalu menjadi favorit penonton. Manajer mahasiswa akan diberi penghargaan, termasuk mantan pemain hebat Buckeyes, Greg Oden, yang telah bersama tim selama tiga tahun saat menyelesaikan gelarnya. Menarik untuk melihat siapa yang mendapat tepuk tangan lebih besar: Lane atau Oden? Upacara ini juga akan menjadi pengingat bahwa kelas perekrutan lima orang di Ohio State tahun 2015 juga akan dihormati jika ada di antara mereka yang bertahan selama lebih dari dua tahun.
Yang membawa kita kembali ke Jackson, karena itulah alasan dia berada di posisi ini.
Dia membuat fans tergila-gila karena terkadang dia mencoba memaksakan masalah tersebut, dan itu menghasilkan 2,4 turnover per game. Di antara para senior di tim-tim besar yang bermain setidaknya 70 persen dari menit bermain yang tersedia dan memiliki tingkat penggunaan setidaknya 20 persen, Jackson memiliki tingkat turnover tertinggi keenam di negara ini. Namun dia juga pencetak gol terbanyak kedua di Ohio State dan memimpin tim dalam assist, steal, dan tembakan 3 angka. Dia adalah rebounder terdepan keempat dengan tinggi hanya satu tick lebih tinggi dari 6 kaki. Dia bukan bek kuncian, tapi dia memiliki ketangguhan dalam dirinya dan merasakan permainan yang menjadikannya bagian integral di ujung lapangan dan pada beberapa malam menjadi bagian pertahanan paling penting di Ohio State.
Jackson melakukan itu, karena sebagian besar dari apa yang diminta untuk dia lakukan di Ohio State, terutama tahun ini, termasuk dalam kategori hal-hal yang tidak alami baginya. Dia telah menjadi pengendali bola utama selama lebih dari dua tahun, meskipun dia tidak pernah dimaksudkan untuk itu. Pekerjaan itu sekarang seharusnya menjadi milik AJ Harris, JaQuan Lyle atau Braxton Beverly. Sebaliknya, orang-orang itu sekarang masing-masing bermain untuk Negara Bagian New Mexico, New Mexico, dan North Carolina State. Jackson diminta untuk mengatur serangan ketika keahliannya lebih cocok untuknya memainkan bola, memotong dan mengejar tembakan, dan belum tentu menjadi pencipta bagi anggota tim lainnya. Dia juga memikul beban kepemimpinan yang besar pada tim muda ketika dia tidak pernah menjadi tipe vokal dan lebih memilih menjadi orang yang menambah chemistry tim dengan energinya, dan senyuman itu, saat dia berkeliling di lapangan.
“Saya tidak yakin dia pernah menyangka bahwa fokus, perhatian, tekanan – semua itu – akan tertuju padanya,” kata pelatih Chris Holtmann. “Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Tahun ini adalah tingkat yang berbeda. Tahun lalu dia bisa bermain melawan beberapa pemain dan melihat mereka memimpin, tapi bermain melawan orang-orang di lapangan sebanyak apapun. Saya pikir itu memungkinkan dia untuk merasa lebih nyaman dengan dirinya sebagai pemain. Di sini dia harus maju sedikit lagi. Saya rasa sebagai seorang pelatih, Anda mencoba untuk mengingat hal tersebut, betapa hal ini membebani seorang pemain, naik turunnya suatu musim ketika dia memiliki harapan untuk kembali, untuk memiliki pemain senior dan salah satu dari kami yang akan kembali memimpin. pencetak gol. . Anda mencoba melihat bagaimana hal ini membebani seorang anak dan menurut saya terkadang, sejujurnya, ada sisi baik dan buruknya.”
Titik terendah Jackson tahun ini adalah perjalanan ke Iowa City, di mana Holtmann mengeluarkannya dari starting lineup untuk pertama kalinya dalam 19 pertandingan. Itu adalah sebuah tantangan. Holtmann tidak mengungkapkannya secara terbuka, namun Jackson tahu itu karena dia membiarkan beban memimpin tim melalui kekalahan beruntun, dan hal itu berdampak pada kinerjanya. Dia juga mengalami kesalahan jangka pendek lainnya. Dia mengalami kekalahan kandang untuk sementara waktu Illinois ketika dia melakukan tujuh turnover. Dia juga menyelesaikan dengan 17 poin dalam permainan itu saat OSU kesulitan menemukan serangan yang konsisten. Tetap saja, senior tidak bisa membalikkan bola sebanyak tujuh kali.
“Kadang-kadang saya berpikir dia cenderung melakukan terlalu banyak, mungkin melihat sesuatu yang tidak ada dan menginginkannya ada di sana, atau hanya memiliki keinginan kuat untuk ingin membuat sebuah drama,” kata Cleveland Jackson, ayah dan mantan CJ pelatih sekolah menengah dan perguruan tinggi. “Saya hanya berpikir dia mendorong dan mencoba mewujudkan hal-hal yang tidak seharusnya terjadi. Ada juga saat-saat dari sudut pandang fisik di mana mungkin ada keterbatasan.”
Saat-saat inilah yang menguji kesabaran Holtmann.
Ada juga saat-saat cemerlang ketika Jackson melakukan pukulan sirkus – bayangkan kemenangannya di Indiana tahun lalu dalam perpanjangan waktu ganda, atau tendangannya dari atas ke bawah sejauh 20 kaki di akhir pertandingan. negara bagian Penn tahun ini. Dalam pertandingan keduanya melawan Iowa dua minggu lalu, kemampuan menembak Jackson terbatas karena bahunya terkilir, namun menyelesaikannya dengan enam assist, lima rebound, dua steal, dan hanya satu turnover dalam kemenangan 90-70. Dalam pertandingan pembuka Turnamen NCAA tahun lalu melawan Negara Bagian Dakota SelatanJackson menyumbang 20 poin, sembilan rebound, dan lima assist. Dia menindaklanjutinya dengan 18 poin, dua assist dan satu turnover dalam kekalahan putaran kedua dari Gonzaga.
Tidak ada sesuatu pun dalam permainan Jackson yang terlalu mencolok, itulah sebabnya Anda mungkin membaca ini sambil kesulitan memikirkan hal lain selain perputaran yang membingungkan. Jika ada hiburan, Jackson telah melakukan total enam turnover dalam lima pertandingan terakhirnya. Dia membuat kesalahan tetapi biasanya belajar dari kesalahan tersebut. Seperti tahun lalu ketika Holtmann mencadangkannya untuk dua pertandingan di bulan Desember karena dia melakukan 15 turnover dalam tiga kekalahan di awal musim. Sejak saat itu, dalam 26 pertandingan terakhir musim ini, Jackson mencetak rata-rata 11,4 poin, 3,5 assist, dan 1,6 turnover per game saat Ohio State secara tak terduga menemukan dirinya dalam perburuan gelar Sepuluh Besar.
“Itu merupakan titik balik dalam karier saya,” kata Jackson. “Saya tidak mengerti alasannya pada saat itu, tapi itu adalah situasi yang sempurna bagi saya. Itu memungkinkan saya untuk duduk santai dan menonton, dan kami cukup beruntung masih bisa menang. Semangat rekan satu tim saya pada saat itu sangat penting bagi saya. Saya hanya membutuhkannya. Saya terlalu banyak membalikkan bola. Para pelatih baru, kami tidak sependapat. Jadi itu semacam pertarungan head-to-head, bukan sesuatu yang gila, tapi saya harus duduk santai dan melihat apa yang mereka inginkan dari saya dan lebih memahami apa yang perlu saya berikan kepada tim ini.”
Tahun ini lebih mengujinya. Musim lalu adalah tentang pemain tua seperti Keita Bates-Diop, Jae’Sean Tate dan Kam Williams. Tahun ini adalah tentang memberikan kekuatan yang konsisten sekaligus menjadi salah satu dari dua pemain teratas yang diharapkan dapat menghasilkan hasil maksimal bagi tim. Hasilnya tidak konsisten, terkadang membingungkan, tetapi jika Anda mempelajari satu hal tentang Jackson sebelum kariernya berakhir, ketahuilah bahwa semua yang dia lakukan, baik dan buruk, dimotivasi oleh keinginannya untuk menang di level tertinggi bola basket perguruan tinggi. dia kebanyakan diberitahu bahwa hal itu tidak mungkin dilakukan oleh seseorang dengan ukuran dan keterampilan seperti dia.
Dia seharusnya bersekolah di George Mason setelah lulus SMA, tetapi setelah pergantian pelatih di sana, dia memutuskan untuk mengambil jalur perguruan tinggi junior untuk melihat apakah dia dapat menarik minat dari sekolah yang lebih besar. Dia adalah seorang juco All-American (sama seperti ayahnya) di Eastern Florida State College di mana dia menghasilkan lebih dari 100 3s sambil menembak 45 persen dan menarik minat dari sekolah-sekolah seperti UConnmissouri, Teknologi Virginia dan Negara Bagian Ohio. Keluarga Buckeyes sangat membutuhkan bantuan penjaga ketika Thad Matta menawarkan Jackson pada musim semi 2016. Sekolah lain yang merekrut Jackson mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan bisa berhasil di Sepuluh Besar. Dia bertaruh pada dirinya sendiri, bahkan secara membabi buta berkomitmen pada Buckeyes sebelum menginjakkan kaki di Ohio State.
Melalui pasang surut, dia berhasil dan mengisi kekosongan besar dalam daftar nama Ohio State selama dua tahun terakhir.
“Untuk bisa memainkan peran penting dalam program seperti ini dengan rekan satu tim seperti ini, saya akan menghargainya selama sisa hidup saya,” ujarnya.
Luangkan waktu sejenak jika Anda bisa untuk menghargai kebaikan yang dilakukan Jackson untuk pertunjukan tersebut sebelum dia pergi.
“Aku sayang anak itu. Sangat mencintai anak itu,” kata Holtmann. “Tidak pernah sekalipun di tahun ini saya mempertanyakan apakah CJ Jackson memedulikan hal lain selain berusaha memimpin tim ini sebaik yang dia bisa, dan tim ini tidak tampil baik. Jika Anda bisa mengatakan itu tentang seorang senior, itu sangat berarti. Saya mencintai anak itu dan ingin melihatnya menanganinya dengan baik.”
(Foto teratas CJ Jackson: Dylan Buell/Getty Images)