PITTSBURGH – Dinamika antara John Tortorella dan sayap rookie Sonny Milano sangat menarik sejak dimulainya kamp pelatihan.
Tortorella tidak menyangka Milano akan bermain di lineup Jaket Biru di awal musim, apalagi mendapatkan tempat di enam besar klub. Tapi, sederhananya, dia adalah bintang di kamp tersebut.
Namun setelah awal musim yang baik – empat gol dalam tiga pertandingan pertama – Milano mengalami masa-masa sulit, berakhir di urutan keempat dalam pertandingan terbanyak dan berakhir dengan liga kecil Cleveland dalam empat kesempatan.
“Kami sudah membicarakan Sonny sepanjang tahun, sejauh yang saya percaya padanya,” kata Tortorella. “Itulah salah satu alasan kami terus mengirimnya karena saya tidak punya kepercayaan diri. Ini saat yang tepat baginya untuk mendapatkannya.”
The Blue Jackets tidak pernah membutuhkan Milano lebih dari sekarang.
Kamis lalu, dalam kekalahan adu penalti 3-2 dari Penguins, Blue Jackets kehilangan center Alexander Wennberg karena cedera punggung. Pada hari Sabtu, dalam kemenangan adu penalti 2-1 atas Flyers, Jackets kehilangan sayap kanan Cam Atkinson karena patah kaki.
Dengan Nick Foligno berpindah dari sayap kiri ke tengah untuk menggantikan Wennberg, yang membuka dua tempat di sayap di tiga penyerang Blue Jackets, yang pasti mereka ingin Milano isi.
“Ini adalah kesempatan bagus,” kata Milano. “Tentunya peluang saya yang lain belum sebesar ini, ketika kami kehilangan pemain seperti Cam. Wennberg juga. Sangat buruk melihat pemain tersingkir, tapi itu memberikan peluang kepada pemain lain.”
Milano tahu dia berada di bawah mikroskop bersama Tortorella. Pelatih selalu menabuh genderang untuk serangan yang lebih agresif – “Aman adalah kematian!” – namun mendorong Milano untuk memainkan gaya yang tidak terlalu sembrono dan lebih bijaksana dalam situasi permainan… dasar-dasarnya juga, seperti cara bermain dengan keunggulan, di zona mana Anda mengambil peluang, dll.
“Saya bisa memainkan permainan yang hebat dan hanya melakukan satu turnover, dan itu terjadi lagi,” kata Milano. “Sulit untuk mendapatkan kepercayaan, tapi itu harus terjadi.
“Saya hanya tidak punya (kepercayaan) pada rekening bank. Begitulah (Tortorella) menyebutnya, apa yang dia katakan kepada saya. Ada cowok yang punya rekening bank, kalau salah nggak apa-apa. Bagi saya ini sedikit berbeda karena, seperti yang saya katakan, dia belum mempercayai saya.”
Pada skate pagi hari Rabu, Milano meluncur di sisi kanan dari apa yang disebut lini ketiga Jaket Biru, dengan center Lukas Sedlak dan sayap kiri Matt Calvert.
Ini sebenarnya bukan papan peringkat. Tapi dengan Boone Jenner dan Oliver Bjorkstrand menang di baris kedua, dengan Foligno di antara mereka, ada peluang untuk lebih banyak waktu es jika Milano mendapatkan daya tarik.
“Terkadang peluang muncul dengan cara yang aneh,” kata Foligno. “Dia mempunyai peluang besar untuk memainkan beberapa menit penting dan menjadi bagian dari ini, meningkatkan kepercayaan dirinya, terus berkembang sebagai pemain muda.
“Kami tidak mencari dia untuk menjadi jawaban ofensif, hanya mencari dia untuk mengisi dan membantu kami dan melakukan yang terbaik – membawa puck, membuat permainan besar dan menjadi solid dalam bertahan. Itulah yang diharapkan dari setiap pria di ruangan ini.”
Buku catatan
• Baik Penguins maupun Blue Jackets mengharapkan pertandingan yang mirip dengan pertarungan mereka Rabu lalu. Empat poin-poin berikutnya adalah pertandingan malam ini dari kedua belah pihak…
• Inilah Tortorella: “Saya tidak menyukai tim ini (Pittsburgh). Saya mengatakan ini dengan sangat…bukan secara pribadi. Tapi ini adalah tim yang ingin kami kalahkan. Saya pikir mungkin saya mendefinisikannya sebagai persaingan, saya tidak tahu. Ini adalah bangunan yang luar biasa. Itu bagus… kami menghormati tim. Ini adalah tim hoki yang sangat bagus yang kami lawan. Ya, Anda harus memiliki sedikit keunggulan saat melawan mereka, dan saya pikir itulah cara kami bermain.”
• Inilah pelatih Penguins, Mike Sullivan: “Saya pikir kedua tim secara emosional terlibat dalam permainan ini. Ini pada dasarnya adalah permainan fisik, dan saya pikir kedua tim bermain fisik. Saya pikir apa yang dibawakan Ryan Reaves ke tim kami adalah dia membawa elemen itu. Dia adalah sosok yang mengesankan di luar sana. Dia sangat bagus dalam pretest, dia meluncur dengan baik, dia memukul dengan keras, dan karena itu dia membawa elemen itu ke tim kami, yang mungkin membuatnya lebih lazim di beberapa permainan yang kami mainkan. Saat Anda bermain melawan tim divisi yang memiliki sejarah, seperti pertandingan Penguins-Blue Jackets, saya pikir emosi menjadi bagian darinya.”
• Foligno: “Saya yakin itu akan terjadi (secara fisik). Jelas bahwa ini adalah dua tim yang memiliki banyak emosi terhadap satu sama lain. Ini akan menjadi pertandingan yang bagus untuk membuat kami maju setelah Natal. Ini permainan yang menyenangkan. Ini adalah permainan yang menyenangkan untuk kita mainkan. Selalu ada sesuatu yang menarik. Keterikatan emosional ada di sana.”
• Forward Penguins Ryan Reaves, Take 1: “(Pertemuan pertama) tidak mengecewakan. Kami mendapatkan mereka kembali malam ini, dengan sangat cepat, jadi saya yakin permainan ini akan semakin diperkuat. Anda tidak ingin mencoba melakukan terlalu banyak hal dengan terlalu cepat. Anda tidak bisa membiarkan mereka menguasai Anda, namun pada saat yang sama kita harus berusaha menguasai mereka. Mereka suka melempar tubuh ke mana-mana. Saya pikir kami harus mencoba memainkan rencana permainan yang sama. Saya berharap ini akan sama seperti minggu lalu.”
• Reaves, Take 2, mengenai pengaturan fisik: “Ini penting dalam setiap pertandingan, bukan hanya pertandingan rivalitas melawan Columbus. Anda tidak pernah ingin menjadi reaktor, Anda selalu ingin menjadi diktator. Kami bereaksi berlebihan musim ini. Terakhir kali kami menghadapi Columbus, saya pikir kami langsung mendikte dan karena itu kami memiliki permainan yang sangat kuat, naik turun seri. Kami harus keluar dan memiliki pola pikir yang sama.”
===
• Obrolan lucu dengan Reaves dan Sedlak tentang turnover periode pertama mereka di pertandingan minggu lalu. Sedlak menjatuhkan sarung tangannya dan menyerang tepat ke arah Reaves setelah Reaves menghisap Markus Hannikainen dengan pukulan di sepanjang papan. Berikut bolak-balik dengan Reaves:
T: Apakah Anda terkejut melihat Sedlak bertingkah seperti itu?
A: Dia menjatuhkan sarung tangannya dan membentak saya, dan satu-satunya hal yang terlintas di kepala saya adalah, ‘Apakah saya tidak mengetahui sesuatu tentang kamu, atau apakah kamu tidak mengetahui sesuatu tentang saya?’ Saya agak bingung sejenak. Bagus baginya untuk membela rekan satu timnya.
T: Apakah Anda mendengar apa yang dia teriakkan kepada Anda? Apakah itu bahasa Ceko atau Inggris?
J: Mungkin keduanya. Saya pasti mendengar sedikit bahasa Inggris. Dia menghapus kata-kata umpatannya. Dia pasti mempelajarinya dengan cepat.
• Dan inilah Sedlak bolak-baliknya:
T: Satu-satunya cara agar saya dapat menanyakan hal ini dengan jujur adalah: Apa yang Anda pikirkan?
A: (tertawa) Pertama-tama, aku bahkan tidak tahu kalau itu dia. Saya memukulnya kembali dan kemudian saya menyadari itu adalah Reaves. Namun itu hanyalah bagian dari permainan; Saya tidak terlalu memikirkannya.
T: Dia bilang kamu membentaknya.
J: Itu cukup lucu. Dia menertawakanku. Dia tahu… dia tahu aku bukan pria tangguh. Saya rasa, dia tahu apa yang akan terjadi (dalam pertarungan).
Q: Bagaimana kejadiannya di dalam ruangan?
A: Anda adalah bagian dari tim di sini. Kita harus membela satu sama lain. Semua orang akan melakukan hal yang sama. Tidak peduli siapa yang Anda lawan, Anda harus melakukan hal tersebut.
T: Anda akan melakukannya lagi.
J: Ya.
===
• Pittsburgh tidak akan diperkuat bek top Kris Letang malam ini karena cedera tubuh bagian bawah.
• Inilah Tortorella tentang tantangan yang dihadapi Jaket Biru, dengan lima pemain tetap yang keluar dari susunan pemain: “Ketika tim berada dalam situasi ini, itu cukup sulit jika Anda memikirkannya, beberapa pemain keluar. Tapi begitu Anda mulai memainkan permainannya, saya rasa tim Anda bisa bergabung bersama. Saya pikir ikatan Anda lebih baik dalam konsep tim. Saat Anda memasuki bulan Februari, ketika kami mulai mendapatkan kembali beberapa pemain, saya pikir Anda adalah tim yang lebih baik. Ini tidak aneh bagi tim kami. Tim mengalami cedera. Kita harus menghadapinya dengan cara yang benar, yang pasti jangan banyak bicara, lakukan saja yang terbaik yang kita bisa. Ini adalah kesempatan besar bagi beberapa pemain yang pernah bermain di Cleveland.”
• Pesan Tortorella kepada telepon Cleveland? Tyler Motte, Jordan Schroeder dan Milano semuanya akan berada di tim malam ini: “Mereka tidak suka dikeluarkan dari lapangan. Orang-orang yang diturunkan berpikir mereka bisa bermain di sini. Baiklah. Tunjukkan pada kami sekarang, karena Anda sekarang akan mendapatkan kesempatan itu untuk jangka waktu yang lama. Saat Anda membangun organisasi, melewati hal ini akan membuat organisasi Anda lebih sehat. Kami menantikan tantangan ini.”
Kredit foto: Jamie Sabau/Getty Images