Ketika kabar diam-diam disaring di kalangan hoki minggu lalu Austin Matthews mendapatkan kesepakatan dukungan signifikan lainnya, pada awalnya saya tidak terlalu memikirkannya.
Masuk akal. Faktanya, sungguh mengejutkan bahwa wajahnya tidak terpampang di papan reklame raksasa di seluruh pusat kota Toronto saat ini.
Namun jika dicermati lebih jauh lagi ceritanya, ternyata berbeda. Kesepakatan baru Matthews adalah dengan Apple, perusahaan terbesar dan paling menguntungkan di dunia.
Dan itu akan menempatkan pemain berusia 21 tahun itu Daun Maple membintangi pusat kampanye iklan yang akan diputar di seluruh Amerika Utara sepanjang tahun NHL pertandingan playoff.
Apple belum benar-benar melakukan kampanye iklan besar-besaran seperti ini secara langsung dengan atlet profesional. Tapi karena kemitraan dengan NHL yang dimulai pada tahun 2017hubungan mereka dengan hoki telah berkembang. Dan Matthews, sebagai warga Amerika keturunan Meksiko yang bermain untuk tim dengan basis penggemar global yang sangat besar, jelas memiliki daya tarik bagi perusahaan tersebut.
Fakta bahwa teman dekatnya, Mitch Marner – yang merupakan seorang bintang – dapat ambil bagian hanya membantu menjualnya kepada mereka.
Tertanam di bawah ini adalah tempat pertama, yang dirilis Rabu sore bertepatan dengan dimulainya babak playoff NHL. Semuanya diambil di iPhone pribadi Matthews, menjadikannya semacam sutradara.
Ini dimaksudkan untuk menjadi gambaran sehari-hari dalam kehidupan dua superstar muda NHL, termasuk berjalan-jalan di King Street East, perjalanan ke arena (Moss Park yang indah, dalam hal ini), Lift-gym, restoran favorit mereka ( Soto). Sotto) dan di pesawat untuk perjalanan darat.
Kampanye ini datang pada saat yang menarik bagi para pemain ini dan timnya. Matthews, khususnya, sedang menuju pertandingan terbesar yang pernah dia mainkan dalam karir mudanya, dengan Leafs berjuang melawan tim Boston yang tangguh dan lolos ke babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut.
Hanya sedikit di dunia hoki bertaruh pada toronto.
Kekalahan seri lainnya akan mendapat sambutan buruk di kota di mana ekspektasinya adalah bahwa tim ini akan segera menjadi pesaing. Serial lain di mana Matthews memiliki produksi terbatas juga akan menempatkannya di garis bidik karena sebagian besar kecemasan penggemar (dan media).
Dan tekanannya hanya akan meningkat pada musim depan saat ia memasuki tahun pertama dari kontrak besar kedua.
Bahkan dengan latar belakang itu, permainan Matthews diam-diam mengalami kemajuan. Untuk musim ketiga berturut-turut, tingkat mencetak golnya meningkat. Begitu pula dengan produksi peluang tembakan dan mencetak golnya, meski absen 14 pertandingan lagi karena cedera dan pemain sayap yang bergilir.
Dia menyelesaikan musim dengan 37 gol dan 73 poin dalam 68 pertandingan – setara dengan kampanye 45 gol dan 88 poin dalam 82 pertandingan penuh. Sementara itu, 0,52 gol Matthews per game selama tiga musim NHL pertamanya adalah produksi terbaik siapa pun sebelum usia 22 tahun dalam banyak pertandingan sejak itu. Eric Lindros jauh di tahun 1992-95.
Pelatihnya sangat terkesan dengan pencapaian yang diraihnya musim ini.
“Permainannya telah berkembang pesat,” Mike Babcock berkata setelah latihan baru-baru ini. “Anda harus ingat, dia hanyalah pemain muda di liga. Anda belajar cara bermain tanpa puck sehingga Anda dapat memilikinya lebih banyak. Anda belajar cara memainkan dan mengulasnya. Anda belajar apa yang harus dilakukan dan kapan melakukannya dan Anda menjadi lebih baik. Hoki terbaiknya jauh di depannya. Bisa dikatakan, dia telah menempuh perjalanan yang jauh.”
Hal ini juga berlaku pada kepercayaan dirinya di luar lapangan. Sebagai orang yang pendiam, Matthews menjadi lebih nyaman dalam peran kepemimpinan dan lebih blak-blakan di ruang ganti, termasuk memanggil timnya untuk kinerja yang tidak dapat diterima melawan Petir bulan lalu.
Dia memandang segala sesuatunya sebagai pemotretan di majalah Sharp musim gugur lalu dan kampanye Apple musim semi ini sebagai bagian dari kemajuan alami yang terlibat dalam tumbuhnya sorotan di salah satu pasar paling gila di NHL. Dia mengagumi atlet yang blak-blakan dan mencolok seperti NBARussell Westbrook, yang memiliki kepercayaan diri untuk menjadi diri sendiri dan menerima tekanan yang datang dari menjadi atlet tingkat tinggi.
Matthews juga penggemar beratnya PGA veteran Phil Mickelson, sebagian karena betapa nyamannya dia dengan dirinya sendiri, meskipun dia selalu dipamerkan.
“Saya pikir hasilnya bagus ketika saya merekamnya,” kata Matthews ketika ditanya bagaimana perasaannya tentang iklan tersebut. “Mitch dan saya menjadi teman baik. Anda menghabiskan begitu banyak waktu bersama sebagai sebuah tim. Sangat mudah untuk bekerja dengannya dalam hal ini karena kamilah yang menjalani kehidupan nyata – hanya pergi ke tempat favorit kami (di Toronto).
“Ini adalah kesempatan untuk membiarkan para penggemar datang bersamaku setiap hari.”
Apple belum secara resmi berkomitmen untuk menggunakan Matthews lagi, namun perwakilan perusahaan mengatakan mereka tidak mengesampingkannya. CEO Tim Cook menghadiri pertandingan Leafs di Toronto tahun lalu dan terkesan. NHL, sementara itu, hanya ingin melihat hubungan itu berkembang teknologi baru seperti pelacakan pemain datang online musim depan.
Matthews mengatakan dia tertarik dengan gagasan untuk melakukan pekerjaan yang lebih kreatif dan filantropis, sesuatu yang sebagian didorong oleh pengalaman dengan Apple. Namun dia tidak ingin hal itu menutupi apa yang ingin dia capai, terutama dalam beberapa minggu mendatang.
Sejak dia direkrut kurang dari tiga tahun lalu, banyak hal yang bisa diambil darinya pemain muda yang relatif tidak dikenal dari Scottsdale, Arizonadalam menghadapi franchise bersejarah seperti Leafs. Dia mengakui bahwa dia harus sedikit berkembang, belajar bagaimana berkomunikasi dengan media dan berusaha agar dikenal di seluruh kota.
“Seperti apa pun, hal ini menjadi lebih mudah seiring berjalannya waktu dan dengan latihan,” kata Matthews. “Semakin banyak waktu yang Anda habiskan di suatu tempat, semakin banyak keakraban (yang ada). Saya mencoba untuk tetap fokus pada permainan, memberikan yang terbaik dan menang untuk tim dan para penggemar. Inilah yang bisa saya kendalikan. Fokus saya selalu hoki dan rekan satu tim saya.
“Saat ini yang saya fokuskan adalah babak playoff. Namun hal ini jelas membuka pikiran saya terhadap apa yang mungkin terjadi dan mengeksplorasi konsep-konsep baru. Saya akan tetap fokus pada apa yang terasa otentik bagi saya.”
Apa pertandingan ulang dengan coklatMatthews memiliki penebusan dalam pikirannya.
Dia yakin Leafs siap mengambil langkah selanjutnya. Dan yakin dia bisa menjadi bagian besar dalam membantu mereka mencapai tujuan tersebut, dengan menyatakan bahwa dia merasa “lebih bebas” secara mental dan fisik dibandingkan tahun lalu saat ini.
“Kami ingin menebus tahun lalu,” kata Matthews. “Keadaan bisa berjalan baik di pertandingan terakhir dan tidak move on sungguh membuat frustrasi. Itu meninggalkan rasa pahit di banyak mulut kita. Kami pasti ingin menggunakannya sebagai motivasi.
“Saya merasa senang memasuki babak playoff. Mungkin sekitar 15 pertandingan terakhir, hanya tingkat energi, skating, dan daya saingnya cukup solid. Saya hanya ingin membawa permainan saya ke level lain di sini pada hari Kamis mendatang. Lakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim menang.”
(Foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)