Latihan dan pidato sebelum pertandingan seringkali berakhir sama untuk tim bola basket wanita Gophers musim ini.
Daripada mengabaikan apa yang dijadikan tujuan tim oleh pelatih Marlene Stollings di awal musim ini — untuk kembali ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam tiga tahun — dia membahasnya di setiap kesempatan tim berbicara.
Kemenangan, dia akan memberi tahu tim sebelum pertandingan, dan mereka akan meningkatkan indeks persentase peringkat mereka dan meningkatkan kemungkinan tawaran besar-besaran. Kekalahan melawan tim-tim yang berperingkat lebih rendah lebih menyakitkan di mata panitia, jelasnya kepada mereka dalam upaya untuk tetap fokus bahkan untuk pertandingan-pertandingan tersebut.
“Dengan media sosial dan segala hal yang ada di ujung jari mereka, mereka akan tetap melihat dan membacanya,” kata Stollings. “Jadi menurut saya sangat penting bagi kita untuk mengedepankan hal ini bagi mereka yang belum pernah melihatnya dan juga agar kita semua memiliki pemikiran yang sama dan kita semua berusaha sekuat tenaga untuk turnamen NCAA. Penting bagi kita semua untuk berada pada pemikiran yang sama.”
Hal ini kini telah membawa tim bola basket wanita Gophers meraih rekor konferensi 11-5 dan double-bye pertama mereka ke Turnamen Sepuluh Besar dalam satu dekade, yang semuanya menempatkan mereka pada titik puncak tawaran besar untuk pesta besar tersebut.
Hanya satu kemenangan di turnamen konferensi minggu ini, yang mereka mulai hari Jumat di Indianapolis, akan hampir mengamankan tempat di turnamen NCAA. Bahkan tanpa kemenangan, mereka masih memiliki kesempatan untuk mendengar nama mereka dipanggil pada Seleksi Senin, sesuatu yang sangat disadari oleh tim.
“Apa yang kami harapkan adalah kami merasa percaya diri dan cukup yakin bahwa kami berada di dalamnya – tidak bertanya-tanya dan berada dalam gelembung,” kata Stollings. “Kami berharap bisa mengadakan pesta besar di sini dan membukanya untuk umum. Kami belum mencapai sejauh itu, namun kami melemparkannya ke belakang layar. Saya sangat ingin memberi penghargaan kepada mereka dan merayakan momen besar dalam hidup dan karier mereka. Mereka hanya bisa bermain di sini selama empat tahun dan turnamen NCAA itu spesial, jadi saya sangat yakin kami ingin menikmati hari dan momen itu. Kami pasti akan memainkannya sebesar mungkin.”
Setelah mendapatkan WIN #22 hari ini, Gophers kami menjadi unggulan ke-4 di @B1Gwbball turnamen untuk pertama kalinya dalam 10 TAHUN!
‼️Ini adalah grup spesial!
👏Ayo dukung kami pada hari Jumat di Indy!! pic.twitter.com/YTM4Fz2U0o
— Marlene (@Stollings) 25 Februari 2018
Penampilan di Turnamen NCAA akan menjadi akhir yang pas untuk karir Gophers Carlie Wagner, penduduk asli New Richland yang mencetak poin terbanyak ketiga dalam sejarah program. Dia terpaut 159 poin dari 2.285 poin karir Lindsay Whalen, yang hanya dilampaui oleh Rachel Banham (3.093 poin) dalam sejarah bola basket wanita Minnesota.
Wagner bermain dengan Banham sebagai mahasiswa baru di tim Gophers terakhir yang mencapai Turnamen NCAA.
“Ini akan menjadi puncak karir saya untuk kembali ke Turnamen NCAA,” kata Wagner. “Maksudku, ini adalah kesempatan terakhirku. Saya tidak bisa mengatakan, ‘Saya punya tahun depan’ atau ‘Saya bisa mendapatkannya lain kali’. Itu saja bagi saya, jadi ada banyak hal yang mendesak sekarang mengenai cara saya bermain dan cara saya mengejar rekan satu tim saya. Mendesak jelas merupakan kata yang tepat.”
Namun Stollings tidak ingin timnya lolos begitu saja di turnamen NCAA.
Dengan empat pemain – Wagner, Kenisha Bell, Gadiva Hubbard dan Destiny Pitts – rata-rata mencetak setidaknya 13 poin per game musim ini, Stollings merasa mereka akan menjadi pertarungan yang sulit di Turnamen NCAA meskipun Gophers hanya no. 10 atau 11 biji. Ia berharap mereka bisa menjadi tim bola basket wanita Gophers pertama sejak 2009 yang menjuarai Turnamen NCAA.
“Kami sudah membicarakan hal ini, mari masuk ke turnamen ini dan melakukan sesuatu yang istimewa,” kata Stollings. “Mari kita tidak hanya lolos ke turnamen ini – itu jelas merupakan langkah pertama untuk bisa lolos. Tapi saya pikir ini adalah pertandingan yang sulit bagi banyak tim karena kami memiliki empat pemain sayap yang bisa menembakkan bola dengan sangat baik dan kami memiliki kecepatan perimeter. dan kami melakukan rebound dengan baik. Itu membuat kami berbahaya.”
Kesuksesan The Gophers musim ini datang setelah musim 15-16 yang berakhir tanpa tempat NIT di tahun ketiga Stollings. Namun setahun kemudian, dia memulai musim dengan tujuan mulia untuk timnya – mencapai Turnamen NCAA – dan tidak pernah mundur.
“Saya pikir kami adalah tim yang berbeda,” kata Wagner. “Kami bermain secara berbeda dan kami memiliki orang-orang dengan peran berbeda dan ada banyak keseimbangan tahun ini. Kami belum pernah melihatnya dalam beberapa tahun terakhir. Kami memiliki empat orang yang mencetak dua digit hampir setiap malam. Jarang sekali memilikinya.”
(Gambar atas: Carlie Wagner berkendara saat kekalahan bulan Januari di Ohio State, unggulan No. 1 dan calon lawan semifinal bagi Gophers di Turnamen Sepuluh Besar. Kredit: Jason Mowry/Icon Sportswire via Getty Images)