Itu Arizona Coyote hampir tidak menjadi favorit siapa pun untuk lolos ke babak playoff.
Beberapa model peramalan statistik membuat mereka mendapat tempat dalam kompetisi ini, dan mereka mendapat dukungan dari segelintir analis, namun ada terlalu banyak pertanyaan untuk mendapatkan kepercayaan diri yang besar. Dan kemudian, saat menjadi penjaga gawang Antti Raanta turun untuk musim ini bahkan sebelum tahun berakhir setengahnya, sepertinya sudah selesai.
Tentu saja, tempat lotere mereka tidak dipastikan sampai empat periode hoki dari akhir musim, dengan tim secara matematis tersingkir hanya setelah periode kedua Game 81. Mereka menghabiskan sebagian bulan Maret di tempat play-off dan bersatu untuk menyangkal semua keraguan.
Namun, area di mana mereka benar-benar bersinar berada di zona mereka sendiri. Struktur pertahanan tim memberi mereka peluang untuk memenangkan pertandingan, dan upaya mereka mencetak gol – dipimpin oleh starter yang tidak terduga Darcy Kuemper – termasuk yang terbaik di liga. Mereka kehilangan calon kandidat Vezina sebelum Natal, dan masih berhasil membanggakan penampilan Vezina dari netminder lainnya; itu adalah musim yang akan dibicarakan para penggemar selama bertahun-tahun, bahkan dengan hasil akhir yang mengecewakan.
Darren Pang dari NHL Network mengetahui satu atau dua hal tentang seberapa cepat seorang penjaga gawang dapat mengubah nasib tim. Yang pertama Chicago Blackhawks backstop, sekarang menjadi analis jalur untuk siaran nasional dan Louis Blues permainan yang pernah dilihat setiap Cinderella selama 30 tahun terakhir.
Pang berbicara kepada Atletik tentang betapa mengesankannya musim Arizona. Dan meskipun Coyote gagal memesan tiket mereka, dia menjelaskan mengapa tahun ini sepertinya bukan sebuah kebetulan — dan bisa menjadi pertanda akan adanya hal-hal yang lebih besar dan lebih baik di masa depan.
“Di awal tahun,” katanya, “Anda melihat Antti Raanta dan apakah Dia bisa tetap sehat, dan apakah dia bisa menangani pekerjaan nomor satu. Darcy Kuemper tidak menjalani musim yang sukses dan konsisten. Untuk mendorongnya sejauh dia mendorongnya…”
Pang, analis Coyotes TV selama empat musim, 2005-09, telah menonton Kuemper sejak ia memasuki liga pada musim 2012-13. Namun, seperti liga lainnya, dia tidak melihat musim rahasia kaliber Vezina menunggu untuk diluncurkan; sepertinya setiap kali dia mendapat suntikan di Minnesota, penduduk asli Saskatchewan itu gagal.
“Sepanjang waktu, banyak tim dan manajemen bertanya kepada saya tentang Darcy. Dan ketika dia berada di Minnesota, setiap kali dia punya kesempatan, dia tidak benar-benar melangkah maju.”
Namun tahun ini, Kuemper mengambil kendali nasibnya pada awal Januari. Dalam pertemuan yang kini terkenal dengan pelatih Rick Tocchet dan pelatih penjaga gawang Corey Schwab, Kuemper mengatakan kepada staf tim bahwa dia tidak senang dengan permainannya. Dia menghabiskan waktu untuk memperbaiki kekurangannya, menyesuaikan kebiasaan buruknya dan melanjutkan salah satu laju liga yang lebih mengesankan.
Bagi Pang, ini adalah momen yang menentukan, dan bukan hanya untuk musim ini.
“Di manakah dia jika diberi kesempatan ini beberapa tahun sebelumnya?” dia bertanya.
“Ini jelas memberi tahu Anda banyak hal tentang diinginkan dan merasa nyaman dengan diri sendiri. Ini menunjukkan kepada semua orang bahwa dia bisa melakukan apa yang kita tunggu-tunggu, bermain seperti yang kita semua pikirkan dua atau tiga tahun lalu. Ini adalah musim yang membuat kiper bertanya-tanya, ‘Tahukah Anda, di mana dia akan berada?’ hingga saat ini terdapat kanvas karya yang lebih besar. Ini menunjukkan motivasi dan rasa laparnya untuk menjadi lebih baik.”
Tentu saja, jika sesederhana itu, maka setiap pencadangan yang giat akan menjadi pencadangan berikutnya Harga Carey. Harus ada bakat awal di sana, resep dasar kesuksesan untuk mencapai tingkat pencapaian tujuan yang lebih tinggi.
Namun, seperti yang dikatakan Pang, melakukan penyesuaian tersebut — meningkatkan permainan ke level tersebut, menyusun kinerja seperti yang dilakukan Kuemper di kampanye musim seminya — adalah bukti bahwa cadangan yang hanya ada satu kali itu termotivasi dan bersedia memanfaatkannya. sumber daya yang dimiliki oleh penjaga gawang saat ini.
“Nah, itulah kelebihan para kiper ini,” jelasnya. “Anda dapat melewati shift demi shift, gol demi gol, permainan yang macet, situasi yang terburu-buru dan memiliki pengetahuan itu tepat di depan Anda. Sekarang informasinya sudah ada dan jika Anda menginginkannya, Anda bisa mengambilnya.”
“Saya pikir ketika seorang penjaga gawang mengatakan bahwa mereka ingin berkembang, mereka dapat berpikir ‘Saya tingginya 6 kaki dan 4 kaki, saya bukan tipe kepribadian yang terlalu agresif, tapi saya melakukan sesuatu yang tidak berhasil dan saya’ Saya menonton pertandingan dan penjaga gawang lainnya. Apakah mereka melakukan sesuatu yang berhasil?’ Ini tidak ada bedanya dengan pegolf yang salah memukul bola dan melihat pegolf lain menang. Anda menemui pelatih Anda dan memperbaiki keadaan, dan mungkin mencuri sesuatu dari pegolf lain.”
Bukan hanya Kuemper saja.
Pang bermain dengan Chicago Blackhawks ketika mereka berada di titik puncak kejayaan. Dia adalah salah satu penjaga gawang terakhir yang keluar untuk klub Original Six tanpa staf pelatih penjaga gawang, pensiun dari hoki tahun sebelum Vladislav Tretiak tiba di Chicago dan selamanya mengubah masa depan potret penjaga gawang tim.
Meskipun ia bermain di era di mana tidak jarang melihat satu orang absen hampir sepanjang musim, ia adalah bagian dari tandem — atau hampir sama pada tahun 1989 — di kedua musim penuhnya. NHL musim. Dia melihat dinamika starter dan cadangan sebagai generasi yang mengubah cara kerja sama posisi, dan menegaskan bukan hanya permainan Kuemper yang pantas mendapat pujian atas kesuksesan tim.
Di belakang Kuemper, Calvin Pickard hanya bermain satu kali dari 23 pertandingan terakhir tim. Namun etos kerja dan optimismenyalah yang memberikan kekuatan dan sikap positif kepada tandem ini untuk melewati babak playoff yang melelahkan — dan hal itu telah diabaikan sepenuhnya.
“Saya kira hubungan cadangan dengan starter, itu aspek yang paling diabaikan dalam membangun tim,” ujarnya.
Pang mengenal Pickard beberapa tahun yang lalu di turnamen golf Alexander Steen di kota asal Pickard, Winnipeg, dan mengikuti kariernya sejak saat itu.
Permainannya menyenangkan untuk ditonton, namun pemahaman Pickard tentang bagaimana tandem bekerja samalah yang benar-benar membuat perbedaan bagi Arizona.
“Kami melakukan beberapa perbincangan hebat tentang menjadi rekan setim yang baik, dan bagaimana Anda dapat bersenang-senang di ruang ganti, apa pun peran Anda,” kata Pang. “Dia mendapatkan reputasi sebagai pemain tim sehingga dia mendapat telepon dari Kanada dan akhirnya memenangkan medali emas di Kejuaraan Dunia.”
“Hubungan antara orang nomor dua dan orang nomor satu, harus begitu baik. Saya kembali ke Pekka Rinne dan Carter Hutton, dari pertandingan playoff mereka bersama (pada tahun 2016). Mereka saling menyemangati, ingin melihat satu sama lain berhasil dan melakukan segala daya mereka untuk mewujudkannya.
“Saya melihat Pick bekerja. Dia suportif, dia penjaga gawang yang baik, dia seorang pejuang, dan rekan tim Anda ingin bekerja keras untuk orang-orang yang akan berada di sana sedikit lebih banyak. Ada rasa hormat dan persahabatan yang nyata. Jika Anda melihat Arizona Coyotes dan apa itu Tocchet, lalu Anda melihat para pemainnya, garis utamanya adalah penjaga gawang – keduanya. Saya pikir itu adalah bagian besar dari kesuksesan.”
Tim yang paling banyak meliput Pang, St. Louis Blues, benar-benar kisah Cinderella tahun 2019. Setelah berada di posisi terakhir liga di tahun baru, mereka berhasil memanjat keluar untuk menantang posisi pertama di Central pada Game 82.
Seperti Coyote, mereka mengalami beberapa cedera dan beberapa kekhawatiran dalam mencapai tujuan yang harus diselesaikan di awal tahun – dan seperti Coyote, mereka memiliki cadangan yang mengejutkan untuk memimpin serangan tersebut.
Namun sebagian dari cara mereka berhasil lolos ke babak playoff, dan sebagian alasan mengapa Arizona akhirnya gagal, adalah pengalaman yang mereka dapatkan melalui minggu-minggu terakhir musim tersebut.
Bagi Arizona, musim ini adalah tentang mempelajari hal tersebut — dan tahun depan, mereka harus menunjukkan seberapa baik mereka dapat menerapkan pelajaran tersebut.
“Saya pikir Coyote sedang belajar bagaimana memainkan permainan yang lebih keras,” kata Pang. “Kami mengetahuinya tahun lalu ketika The Blues menghadapi mereka – pandangan mereka ke depan sulit, mereka kuat dalam pucks. Budaya yang ditanamkan akan mendorong mereka lebih jauh lagi. Para pemain sekarang memahami bagaimana rasanya bertarung dan bersaing.”
“Pencapaian gol adalah bagian besarnya – tapi kapan Jordan Binnington masuk dan menutup Philly, tim sudah menemukan jalannya. Anda tidak akan menang di liga ini jika Anda tidak memiliki tiga penyerang yang melakukan backcheck. Anda tidak akan menang di liga ini jika turnover Anda lemah.”
Namun, pertarungan playoff itu mengajarkan Coyote dengan baik. Situasinya, kata Pang, berbeda saat Anda berjuang untuk masuk dan saat Anda sudah keluar — dan ada perbedaan dalam cara Anda mendekati kedua jenis permainan yang sering dialami Coyote.
“Berada di jalur yang benar dan bersiap untuk bermain, melakukan atau mati di setiap pertandingan – itulah yang Anda inginkan dari tim Anda. Anda tidak ingin mereka bermain bebas dan longgar karena Anda tidak tahu apa yang Anda dapatkan. Apa yang baru saja mereka lalui, meskipun mengecewakan, akan mendorong mereka lebih keras lagi di offseason. Di situlah Anda mendapatkan kemampuan untuk bertahan dalam 82 pertandingan.”
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today Sports)