CHESTER, Pa. – Itu sebenarnya bukan pertanyaan untuk Jim Curtin. Namun dia telah berlatih cukup lama untuk mengetahui bahwa intuisi di lapangan latihan dan bukti selama panasnya pertandingan adalah dua hal yang berbeda. Jadi wajar jika dia bertanya-tanya, saat wasit Sorin Stoica membuat kekacauan di timnya di Stadion Mercedes-Benz 2 Junibagaimana sebenarnya penampilan klub tanpa Haris Medunjanin di lapangan.
Sejak tiba pada bulan Februari 2017, pemain asal Bosnia ini telah menjadi starter dalam 48 pertandingan berturut-turut. Hingga dua kartu kuningnya karena perbedaan pendapat pada menit ke-19, dia hanya bermain tiga kali MLS menit dalam seragam Union. Kehilangan Medunjanin pada 71 menit terakhir pertandingan di Atlanta itu, ditambah pertandingan berikutnya, ditambah disiplin tambahan apa pun yang mungkin diberikan oleh liga, meninggalkan kekosongan … dan sebuah misteri.
Curtin secara intuitif tahu bahwa dia memiliki alternatif profesional yang menunggu di Warren Creavalle. Tapi sampai dia melihat Creavalle beraksi, dia tidak yakin dengan rencananya.
“Saya pikir kami belajar banyak tentang kedalaman kami, termasuk peluang bagi orang-orang yang pantas mendapatkan peluang,” kata Curtin pada konferensi pers mingguannya, Kamis. “Saya pikir mereka melangkah maju dan melakukan hal-hal baik untuk kami. Bukannya saya akan ragu-ragu sebelumnya, tetapi jika Anda tahu Anda harus menutup permainan, Warren Creavalle adalah pilihan yang bagus karena Anda bisa mengamankan pertahanan Anda, melindungi lini tengah, dan memenangkan bola.
“Saya tidak mengatakan kami punya banyak pertanyaan, tapi kami mendapat jawaban dari penampilan yang dia berikan. Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Sudah lebih dari tiga pertandingan sejak Creavalle masuk ke ruang mesin lini tengah Union, mungkin memainkan pemain tim yang paling tak tergantikan. Hasilnya adalah tiga kekalahan – dua di laga tandang di beberapa arena paling menakutkan di MLS, satu dengan tanda bintang yang cukup besar – yang bisa dibilang merupakan performa terbaik yang dimiliki Union sepanjang musim. Meskipun penilaiannya beragam, penilaian Curtin terhadap Creavalle tetap sangat baik.
Ini juga menggarisbawahi nilai seorang veteran seperti Creavalle, bahkan jika ia tampaknya akan kembali ke bangku cadangan dengan Medunjanin menjalani skorsing tiga pertandingan menjelang pertandingan kembali hari Sabtu dengan Atlanta di Stadion Talen Energy. Pemain berusia 27 tahun itu hanya bermain 29 menit pada tahun 2018 sebelum Stoica mendapat kartu merah di Medunjanin setelah dua kali ejeksi di Atlanta. Namun gelandang bertahan ini mampu bertahan, berkat konsistensi mentalitas yang dipuji Curtin sebagai profesionalisme sempurna Creavalle.
“Setiap orang mempunyai peran masing-masing dan setiap orang datang setiap hari untuk melakukan tugasnya,” kata Creavalle, Kamis. “Dan Anda harus siap menghadapi segala hal yang akan terjadi. Ketika nomor Anda dipanggil, Anda harus siap untuk bermain.”
“Saya pikir dia menunjukkan, seperti yang saya katakan pekan lalu, betapa profesionalnya dia,” kata Curtin. “Saya sangat senang dengan keberadaan Warren. Dia menerapkannya setiap hari dalam pelatihan, yang sulit dilakukan, dan jika anak-anak ingin menjadi profesional sejati dan memiliki karir 10 atau 12 tahun, maka itu dimulai dengan itu setiap hari, dan saya pikir dia adalah contohnya. Dan dia melakukannya dengan sangat baik dengan menit bermain yang dia dapatkan.”
Creavalle telah lama menjadi aset yang kurang dimanfaatkan oleh Union. Sangat mudah untuk melupakan bahwa ia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya dengan 21 pertandingan sebagai starter dan mencatatkan rekor terbaik dalam kariernya dengan 27 pertandingan yang dimainkan pada tahun 2016, selain mencatatkan 90 pertandingan penuh dalam pertandingan playoff melawan Toronto. Namun ia baru tampil delapan kali sebagai starter dalam satu setengah musim sejak itu, sebagai korban dari kedatangan Medunjanin yang tahan lama, yang menggunakan opsi klubnya untuk tahun 2019 pada hari Kamis, dan penolakan Curtin terhadap perubahan taktis apa pun, terutama di lini tengah.
Ini bukan pengaturan yang ideal untuk Creavalle. Tapi sebagai veteran tujuh musim yang terbagi antara Union, Dinamo Houston Dan Torontoitu adalah sesuatu yang dia pahami.
“Kalau menjadi kompetitor, saya ingin berada di lapangan. Itu sebabnya kami bermain,” kata Creavalle. “Semua orang ingin berada di luar sana. Dengan itu, saya akan selalu siap dan menunggu kesempatan serta mempersiapkan diri dengan cara yang positif.”
Meskipun kekurangan menit bermain, Creavalle membuat kekacauan di Atlanta, dengan klub tertinggal 1-0 dan bermain dengan sembilan pemain, membantu menjaga keadaan tetap terhormat. Dia membantu gol Fafa Picault dalam kekalahan 3-1, Union menyelesaikan hari itu bahkan dengan gol dari permainan terbuka masing-masing meskipun serangan gencar Atlanta dan dua tendangan penalti berhasil dikonversi.
Kekalahan kandang 2-0 dari Toronto enam hari kemudian merupakan sebuah kekecewaan, sebagian karena absennya Medunjanin dan Alejandro Bedoyadengan Borek Dockal yang untuk pertama kalinya sebagai no. 8 permainan di lini tengah hancur karena terlalu banyak pergerakan. Namun Union membalikkan keadaan dua minggu kemudian untuk mengalahkan Vancouver 4-0 Creavalle mendapat pujian karena mengendalikan lini tengah dan membatasi Whitecaps menjadi hanya dua tembakan, keduanya melenceng dari sasaran. Dan kerugian di Los Angeles adalah karena faktor-faktor yang jauh di luar domain Creavalle.
Creavalle memainkan posisinya berbeda dari Medunjanin, pastinya. Namun kekurangannya dalam umpan panjang Medunjanin yang tepat, ia menebusnya dengan kemampuan bertahan; dikombinasikan dengan kemampuan untuk menghubungkan umpan-umpan sederhana dan menangani bola-bola panjang yang tidak terlalu ambisius, hal itu berhasil, seperti yang dapat dibuktikan oleh Vancouver.
“Saya rasa saya tidak akan pernah mencoba menjadi Haris atau orang lain,” kata Creavalle. “Saya masuk dan saya tahu apa yang mampu saya lakukan dan keterampilan apa yang saya miliki, dan saya hanya mencoba untuk santai dengan rekan satu tim saya dan mencoba memberikan kemudahan bagi grup.”
Atas semua pujian dari manajernya dan orang lain di liga, sekarang saatnya Creavalle menunggu kesempatan berikutnya. Union memiliki enam pertandingan pada bulan Juli, dengan pertandingan persahabatan internasional melawan klub Jerman Eintracht Frankfurt pada tanggal 14 dan perempat final Piala AS Terbuka dengan Kota Orlando Itu bisa membuka pintu bagi Creavalle untuk mendapatkan menit bermain, atau bagi Curtin untuk menjadikan dirinya sebagai opsi di akhir pertandingan untuk menjaga keunggulan dengan menggantikan Dockal dan beralih ke posisi yang lebih defensif, seperti yang sering dia lakukan.
Sampai hal itu terjadi, Creavalle akan terus melakukan apa yang selama ini dia lakukan.
“Sejujurnya, tidak ada yang berubah,” katanya. “Anda mempersiapkan diri seperti setiap minggu. Saya tidak berpikir banyak yang berubah sejak saya memulainya. Sebagian besar saya menyiapkan hal yang sama, beberapa penyesuaian di sana-sini. Tapi pola pikirnya masih sama dan saya selalu bersiap seolah-olah saya baru memulai.”
(Foto teratas oleh Bill Streicher/USA Today)