Satu-satunya nilai yang adil untuk Coyote di tengah musim adalah nilai yang tidak lengkap.
“Pertanyaannya seberapa bagus Coyote 2018-19 dan jawabannya saya tidak tahu,” kata Chayka. “Yang paling dekat dengan kita untuk menjadi sehat adalah dengan memiliki dua pemain kunci, apakah itu penyerang enam besar, pemain bertahan empat besar, penjaga gawang atau yang lainnya. Ketika itu terjadi, kami adalah tim yang cukup bagus. Dengan banyak (angka) yang mendasarinya, kami mungkin berada di lima besar atau 10 besar. Kami kekurangan beberapa poin di awal dan itu memengaruhi beberapa hasil, tetapi ketika Anda kehilangan lima hingga enam bagian inti dan beberapa pemain lain bermain bagus, hasilnya sangat buruk.”
Saat ini, setiap penggemar Coyotes dapat mengingat daftar cedera utama tim dalam tidurnya, namun berikut adalah ikhtisar pemain yang melewatkan waktu:
Cedera peran pemain terlewatkan
Alex Galchenyuk Top Six F Lutut & Selangkangan/Paha 10 (kembali)
Jason Demers Top Pair D Knee 24 (keluar tanpa batas waktu)
Michael Grabner Top-9 F/PK Unit Pertama Eye 17 (Keluar Tanpa Batas)
Brad Richardson Top-9 C Flu 3 (dikembalikan)
Kevin Connauton Top-6 D Tubuh Bagian Bawah 2 (Hari ke Hari)
Coyote berada di musim ketiga pembangunan kembali mereka di bawah bimbingan Chayka, yang merupakan GMnya hanya 2½ tahun, dan membutuhkan waktu satu tahun pertama untuk mengevaluasi sebelum membuat perubahan besar. Meskipun Chayka telah melakukan serangkaian langkah untuk meningkatkan tim dan mentransisikannya ke gaya tempo tinggi yang diinginkan Tocchet, organisasinya masih kekurangan kedalaman untuk mempertahankan tingkat cedera ini.
“Saat kami memeriksa roster kami di offseason, kami memikirkan bagaimana-jika,” kata Chayka. “Bagaimana jika kamu kehilangan pemain tengah ini? Maka itu harus terjadi. Selama dua hingga tiga minggu, apakah itu sesuatu yang dapat Anda pertahankan?
“Apa yang kami miliki saat ini bukanlah susunan pemain yang optimal, namun kami merasa melalui beberapa langkah yang kami lakukan, kami dapat menemukan solusi yang masuk akal dalam jangka pendek. Pada akhirnya, ketika cedera menumpuk dan semakin banyak pemain yang diminta untuk mengisi peran lebih lama, hal itu tidak lagi masuk akal. Ini adalah elemen olahraga yang berada di luar kendali Anda. Ada pemain tertentu di posisi tertentu yang ketika Anda kehilangannya, mereka sangat sulit untuk diatasi, dan bukan hanya cederanya, tapi durasi cederanya yang sulit diatasi. Itu adalah satu hal ketika Anda menempatkan pemain dalam posisi selama dua hingga tiga minggu dan Anda berharap untuk menangkap kilat dalam botol dan mereka dapat mempertahankannya untuk jangka waktu tertentu, tetapi ketika Anda menempatkan Dvorak untuk satu musim penuh atau Raanta, ini menyoroti kedalaman organisasi Anda.”
“Cara kami bertahan,” katanya. “Kami berada di antara pemimpin liga dalam hal kebobolan gol. Jelas, staf ada hubungannya dengan hal itu.
“Dan kemudian hoki situasional. Saya pikir ketika kami menguncinya, kami menguncinya.”
Seperti yang dicatat Tocchet, ini adalah tim yang dibangun untuk bertahan dalam permainan dengan tujuan yang kuat dan pertahanan yang kuat, dan kemudian berharap untuk menemukan gol tepat waktu. Ketika mereka cukup sehat, para pemain merasa seperti mereka menjalankan naskah itu.
“Saya pikir pertahanan kami luar biasa di awal tahun – pertahanan tim bukan hanya pemain bertahan,” kata Richardson. “Kami tidak banyak menyerah dan tentu saja PK kami sedang on fire. Kami tidak mencetak banyak gol, tapi saya pikir kami memiliki tim yang lebih dalam di mana para pemain berada di posisi yang mereka rasa nyaman dan di mana mereka seharusnya berada.
“Sekarang kami punya pemain-pemain yang bermain lebih banyak menit bermain dan di posisi-posisi di mana mereka mungkin tidak seharusnya berada atau belum unggul.”
Akhir-akhir ini ada banyak fokus pada kesalahan yang dilakukan Coyote di zona pertahanan atau dengan puck yang mengarah ke gol lawan, namun semua tim membuat beberapa kesalahan penting dalam permainan. Kesalahan Coyote diperbesar dengan tidak mencetak gol. Dalam delapan dari 13 pertandingan terakhir mereka, Coyote telah mencetak dua gol atau kurang, dan dalam tujuh pertandingan mereka hanya mencetak satu gol atau kurang.
“Setiap kali kami membalikkan keadaan, rasanya itu menjadi peluang kelas A bagi tim lain. Ini membuat frustrasi. Saya berharap saya tahu apa yang harus saya lakukan karena saya ingin menemukan cara untuk mengubahnya. Intinya adalah kami tidak mencetak cukup gol. Sulit untuk menang ketika Anda mencetak dua gol dalam semalam dan terkadang tidak sebanyak itu.
Meskipun tampaknya tidak mungkin, Coyotes memasuki pertandingan hari Senin hanya dengan enam poin dari tempat playoff. Ada harapan bahwa lonjakan babak kedua musim lalu bisa menjadi dorongan bagi tim tahun ini, namun ada kenyataan praktis yang mempengaruhi angan-angan tersebut. Tidak ada yang tahu kapan atau apakah Schmaltz, Demers, Dvorak dan Grabner akan kembali, dan sepertinya Raanta tidak akan kembali musim ini. Tanpa kelima hal penting tersebut, Coyote mungkin harus mengurangi ekspektasi mereka dan fokus pada tujuan yang lebih kecil.
“Tidak terlalu penting untuk mengevaluasi tim,” kata Tocchet. “Ketika kami memiliki tim yang sehat, kami tahu kami bisa bersaing. Saat ini kami sedang mengevaluasi pemain karena kami berada dalam situasi di mana kami kehilangan banyak pemain bagus.
“Kami menguji kedalaman organisasi kami. Bagi saya, Anda harus mengambil sisi positifnya. Saya tahu ini buruk, tetapi Anda mencoba mencari tahu, bisakah orang ini bermain? Ada situasi tekanan. Apakah veteran ini bermain bagus? Ini adalah pertanyaan yang Anda ajukan setiap hari.”
Chayka mengatakan, sangat penting bagi pimpinan kelompok untuk terus membangun dan menjaga budaya yang ingin diciptakannya dan staf pelatih.
“Nik Hjalmarsson dan Oliver Ekman-Larsson serta Derek Stepan dan Brad Richardson serta tentunya pelatih, kepemilikan, dan manajemen kami harus tetap mantap dan menyadari ada hal-hal di luar kendali kami,” kata Chayka. “Kami telah mengambil beberapa sampel, namun kami menunjukkan banyak kemajuan di bidang-bidang utama.”
Richardson setuju dengan pendekatan yang kaku.
“Ini bukan roster yang kami bayangkan dan tentu saja menyakitkan – jujur saja – tapi kami harus menemukan cara untuk tetap relevan dan terus maju,” katanya. “Kami tidak bisa menjadi tim yang memiliki semua alasan ini sepanjang waktu. Ini jelas buruk, dan kami ingin semua pemain itu ada di skuad, tapi sebagai pemain kami harus menemukan cara untuk menjadi lebih baik.”
Bagi Ekman-Larsson, hal ini tergantung pada beberapa langkah sederhana.
“Kami ingin menang dan rasanya frustasi jika harus mencari-cari alasan dari tahun ke tahun,” katanya. “Saya tidak ingin menyalahkan cedera, tapi itulah yang terjadi sekarang. Kami tidak memiliki semua orang di atas es pada saat yang sama, namun kami masih harus menghadapi tantangan ini dan mencoba memenangkan pertandingan hoki dan bermain dengan cara yang benar.
“Tidak apa-apa jika kami kalah dari tim yang lebih baik, tapi yang saya tidak tahan adalah jika kami tidak keluar dan berjuang keras, jika kami tidak berjuang cukup keras. Saat itulah keadaan terlihat sangat buruk di pihak kita. Kita mungkin tidak punya kemampuan untuk bermain dengan tim lain, tapi kita harus bisa berjuang keras di setiap kesempatan yang ada, karena bermain di NHL adalah sebuah kehormatan. Tunjukkan rasa bangga, tunjukkan emosi, dan tunjukkan etos kerja setiap hari. Hanya itu yang bisa kami lakukan.”
(Foto: Norm Hall / NHLI melalui Getty Images)