CLEVELAND – Dua puluh satu tahun yang lalu, CC Sabathia turun dari pesawat di Greensboro, NC, dan bertemu dengan pria yang akan mengubahnya menjadi pelempar. Dia baru berusia 17 tahun dan memulai karir bisbol profesionalnya hampir 3.000 mil dari kampung halamannya di California.
Carl Willis, yang saat itu menjadi pelatih pitching untuk tim bola pemula Cleveland Indians di Burlington, NC, berusia 37 tahun dan baru menjalani musim kedua melatih bola profesional. Dia lebih muda dari Sabathia sekarang dan ditugaskan untuk membantu pemain India yang kuat namun sangat mentah pada putaran pertama untuk mengembangkan potensi sebenarnya.
“Sejujurnya, saya sedikit gugup dengan tanggung jawab menjadi pelatih pertama orang ini dalam bisbol profesional,” kata Willis, yang kini menjadi pelatih liga utama India untuk kedua kalinya, Jumat di Cleveland.
Sabathia dan Willis bekerja sama mulai dari pemula hingga Double A, kemudian Sabathia melompat ke turnamen besar pada usia 20 tahun. Willis dipromosikan menjadi pelatih pemukul liga utama India pada tahun 2003 dan bekerja dengan Sabathia saat ia terus berkembang. , sampai dia diperdagangkan ke Pembuat Bir Milwaukee pada bulan Juli 2008.
Selama pertandingan dengan pemain India itu, Anda mungkin ingat musim Cy Young untuk pemain sayap kiri besar – musim di mana dia melakukan 241 inning dan memukul 209 batter.
Sabathia mengecilkan segala perasaan sentimental selama kembalinya ke Cleveland akhir pekan ini, di mana ia akan membuat satu penampilan terakhirnya di pertandingan kasar di mana ia melakukan debut liga utama pada bulan April 2001.
“Kami berusaha untuk menang setiap hari,” kata Sabathia saat konferensi pers, Jumat. “Jadi benar-benar tidak ada ruang untuk hal-hal lembek itu. Ini tentang keluar dan mencoba memenangkan pertandingan setiap hari. Ini sebenarnya bukan tentang saya. Sangat menyenangkan berada di momen di mana saya berada di sini saat ini di Cleveland dan ini adalah tempat di mana saya bermain. Akan menyenangkan untuk menanganinya akhir pekan ini. Saya berharap saya lebih sentimental seperti itu, tapi tidak. Memang begitulah adanya.”
Merupakan hak prerogatif Sabathia untuk tidak merasa terlalu “lembek” selama akhir pekan terakhir karirnya di Cleveland, tapi dia tampaknya sendirian dalam sentimen itu. Orang-orang India menggantungkan potret Lego Sabathia di clubhouse pengunjung selama akhir pekan dan menyiapkan papan skor retrospektif yang menampilkan tidak hanya pukulan awal pelempar tetapi juga dua home run tertinggi tim. Tiga dari empat anaknya lahir di Cleveland, dan mereka akan melakukan perjalanan lagi akhir pekan ini untuk menyemangati ayah mereka.
Willis mengakui bahwa dia akan merasakan perasaan “lembek” yang bisa dilakukan Sabathia tanpanya akhir pekan ini di Cleveland. Dua puluh satu tahun telah berlalu dengan cepat baginya saat ia mengikuti karier Sabathia saat ia menjalani kehidupan kepelatihannya sendiri.
“Saya senang melihatnya muncul pada hari Sabtu,” kata Willis, Jumat. “Saya jujur. Saya akan jujur kepada Anda: Saya juga akan sedikit sedih.”
Sabathia memasuki organisasi India sebagai seseorang yang memiliki kekuatan dan sifat atletis yang jelas, tetapi hampir tidak ada pelatihan atau pelatihan serius tentang cara menjadi seorang pelempar. Seorang atlet multi-olahraga di Vallejo, California, Willis harus mengajarinya cara melempar, bukan sekadar melempar.
“Dia membentuk saya menjadi diri saya yang sekarang,” kata Sabathia tentang Willis. “Saya tidak merasakan sensasi, saya tidak menerima kiriman, saya tidak memiliki barang-barang itu. Aku berhutang segalanya padanya.”
Willis pertama kali melihat jangkauan kemampuan Sabathia ketika dia bertanya kepada pelempar muda tersebut apakah dia pernah melakukan perubahan, meskipun dia adalah pelempar bola sekolah menengah yang dapat meledakkan orang dengan kecepatan 97 mph. Sabathia mengatakan kepadanya bahwa dia belum pernah melempar satu pun dalam permainan, tetapi pernah bermain-main sendiri.
“Jadi dia menunjukkan kepada saya perubahannya dan itu sangat, sangat bagus,” kenang Willis. “Saya menelepon laporan malam itu dan mengatakan dia merasa baik-baik saja, dan saya mendapat sekitar enam panggilan balik yang mengatakan, ‘Apakah kamu gila? Tidak ada yang mengatakan apa pun tentang hal itu.’”
Itulah momen yang dilontarkan Willis saat ditanya kapan dia tahu Sabathia punya potensi menjadi pitcher spesial.
“Saya pikir, bagi saya, ketika Anda melihat kemampuannya – tidak hanya memiliki kekuatan lengan, tetapi pada usia tersebut dapat merasakan perubahan – Anda akan tahu bahwa dia tidak akan menjadi pria yang bisa dikalahkan begitu saja. ,’ kata Willis. ‘Butuh beberapa saat, tapi itulah yang terjadi.’
Pada tahun 2009, Willis meninggalkan organisasi India untuk bergabung dengan Pelaut Seattle pertama sebagai koordinator pitching dan kemudian sebagai pelatih liga utama mereka sepanjang musim 2013. Dia sempat kembali ke organisasi India sebelum bergabung dengan Sox Merah pelatih pada tahun 2015. Pada tahun 2017, ia bergabung kembali dengan orang India untuk menjadi pelatih mereka setelah Mickey Callaway dipecat oleh bertemu.
Willis pernah bertemu dengan Sabathia sebelumnya dari tim lawan, tapi dia tahu pertandingan hari Sabtu kemungkinan besar adalah kali terakhir dia bertemu langsung dengan teman dan anak didiknya.
“Ace pertama yang Anda miliki akan selalu menjadi spesial,” kata Willis tentang Sabathia. “Saya pikir karena kami bersatu melalui sistem, saya tidak tahu apakah akan ada pelempar lain yang saya rasa terhubung dengannya. Saya bangga mengatakan itu karena dia juga orang yang baik.”
Willis mencatat bahwa dia lebih muda dari Sabathia sekarang ketika mereka pertama kali bertemu dan mulai bekerja bersama, bercanda bahwa hal itu membuatnya merasa sedikit tua. Tapi itu mewakili lebih dari sekedar usia – ini mewakili masa jabatan – dan Willis dapat mengatakan, jika tidak ada yang lain, bahwa dia membantu mengembangkan seorang pria yang akan memiliki karir Hall of Fame selama 19 tahun.
“Saya senang untuknya karena dia tampak puas untuk move on, tapi saya selalu mengikuti permainannya dan mengikuti kariernya serta apa yang dia lakukan,” kata Willis. “Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya. Saya tahu dia akan menjadi baik setelah bisbol, tapi saya akan rindu mengikutinya selama musim ini.”
(Foto: Nam Y.Hah/AP)