Satu hal yang Max Pacioretty buktikan selama 10 musim bersama Canadiens adalah dia tidak takut untuk mengakui secara terbuka ketika dia tidak bermain bagus.
Dia melakukannya dengan sangat blak-blakan di awal musim ini, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali di tahun-tahun sebelumnya, karena perasaan publik bahwa dia tidak bermain bagus adalah hal yang berulang. Mengapa? Karena para penjaga gawang mengalami kekeringan, dan kekeringan tersebut semakin parah ketika Anda bermain di tim yang sangat bergantung pada serangan penjaga gawang tersebut, seperti yang terjadi pada Pacioretty di Montreal.
Ketika ia mendapat assist dari gol Andrew Shaw yang kosong untuk memastikan kemenangan 3-1 melawan Columbus Blue Jackets pada hari Senin, Pacioretty mengakhiri enam pertandingan berturut-turut tanpa gol. Sebelum musim ini, Pacioretty belum pernah menjalani enam pertandingan tanpa mencetak gol sejak 3-23 Januari 2010. Dia melakukannya dua kali musim ini sekarang.
Namun tidak seperti terakhir kali dia terdiam begitu lama, ketika dia mengatakan di Anaheim bahwa dia adalah “pemain terburuk di atas es”, Pacioretty tidak terlalu mengkhawatirkan kualitas permainannya belakangan ini. Hal ini cukup menarik karena sebagian besar pengamat dapat melihat bahwa ia sedang mengalami kesulitan, dan jika ia merasakan hal yang sama, ia akan mengatakan hal yang sama.
Pacioretty menghabiskan tiga dari enam permainan sia-sia itu dengan Alex Galchenyuk dan Jonathan Drouin, sebuah eksperimen taruh semua telurmu dalam satu keranjang yang tidak berhasil sama sekali. Dua pertandingan terakhir, Pacioretty bermain dengan Phillip Danault dan Andrew Shaw, barisan yang meraih kesuksesan di awal musim, dan dia menyukai apa yang dia lihat sejauh ini.
“Saya tahu saya menyukai permainan saya di dua pertandingan terakhir, mereka menyukai permainan saya di dua pertandingan terakhir dan jelas itu tidak berhasil dengan Chucky dan Jo, tetapi sebelum saya pergi bersama mereka, saya pikir saya sudah mendapatkan Led NHL,” Pacioretty kata Selasa. “Bukan berarti mereka semua mencetak peluang dan semuanya merupakan tembakan sempurna, tapi saya tetap mendapatkan peluang saya.”
Dia benar.
Pacioretty memimpin NHL dalam hal gol sebelum pertandingan 18 November melawan Toronto Maple Leafs, pertandingan pertama yang dia mainkan dengan Drouin dan Galchenyuk. Pacioretty sekarang berada di urutan keempat di NHL dalam hal tembakan ke gawang.
Untuk pertama kalinya musim ini, Pacioretty dikeluarkan dari power play unit pertama saat latihan pada hari Senin. Paul Byron mengambil tempatnya di slot bersama Drouin, Galchenyuk, Shaw dan Jeff Petry sementara Pacioretty dipindahkan ke lingkaran kanan di unit kedua bersama Danault, Brendan Gallagher, Charles Hudon dan David Schlemko.
Kelihatannya seperti demo, tapi Pacioretty tidak melihatnya seperti itu. Ia melihatnya sebagai peluang karena ia ditempatkan pada posisi menembak dibandingkan posisi tinggi di mana ia jarang menyentuh tembakan.
“Saya pikir memberi diri saya kesempatan untuk memotret jelas merupakan hal yang membuat saya sukses,” katanya. “Bahkan jika pucknya tidak masuk, Anda harus merasakan pucknya dan melakukan permainan serta melakukan permainan ofensif. Saya tahu mereka suka menyatukan garis-garis pada unit sehingga kita tidak memisahkan terlalu banyak garis.”
Kecuali Pacioretty telah berada dalam posisi menembak untuk sebagian besar musim ini, bermain di sisi kanan lingkaran daripada Galchenyuk, yang jauh lebih cocok untuk peran itu karena kualitas tembakannya yang satu kali. Pacioretty telah mencetak satu gol power play musim ini, gol 4-on-3 dalam perpanjangan waktu dalam kemenangan 5-4 di Winnipeg pada 4 November. Terakhir kali dia melakukan 5-untuk-4 adalah pada 25 Februari melawan Toronto Maple Leafs, dengan satu kali tembakan dari lingkaran sisi kanan setelah mendapat umpan dari Galchenyuk.
Tapi itu sudah lebih dari 50 pertandingan yang lalu.
“Hanya karena dalam laga ini ada beberapa gol yang tercipta akhir-akhir ini bukan berarti kami tidak bisa berusaha mencari solusi agar bisa memaksimalkan seluruh pemain kami,” kata Claude Julien. “Jadi kami melakukan perubahan dengan menukar Max dan Paul Byron. Kami tidak melihatnya sebagai perubahan besar, tapi mudah-mudahan ini bisa membantu kami.”
Alasan utama Pacioretty merasa optimis dengan permainannya adalah kembalinya dia sejajar dengan Danault, yang menjadi centernya hampir sepanjang musim lalu. Namun alasan spesifik dari optimismenya sangat menarik.
“Semuanya dimulai, menurut saya, pertama dengan pertandingan,” dia memulai. “Mereka berusaha menyembunyikan Jo dan Chucky dan terkadang orang bisa mendapatkan keuntungan dari hal itu. Sulit untuk beralih dari bermain dalam situasi sulit ke berlindung. Saya tidak tahu apakah itu spiritual atau apa, tetapi rasanya Anda memiliki lebih banyak hal untuk diberikan. Jadi menurut saya itu salah satu bagiannya. Kami bertiga juga tidak bermain bagus melawan Dallas dan Nashville, Toronto. Toronto baik-baik saja, tetapi Dallas dan Nashville benar-benar kesulitan, kami bertiga.
“Saya pikir kami bertiga akhirnya mencoba melakukan hal yang sama. Pauly adalah pemain yang sangat berbeda dari keduanya. Saya sedikit mirip dalam arti bahwa jika saya mencetak gol, saya akan melakukannya lebih suka gelombang kedua. Saya merasa di situlah saya sering berada di internet. Saya pikir itu sebabnya mereka mempercayainya dalam setiap situasi mengapa para pelatih sangat menikmati memiliki dia di tim mereka karena dia berada di lini depan, dia ada di depan. pemeriksaan ke belakang, dia selalu orang rendahan dan jika dia bukan orang rendahan, dia langsung memanggilmu dia untuk memainkan posisinya dia nyaman bermain Saya selalu punya banyak hal baik untuk dikatakan tentang Phil, dan saya tidak akan melakukannya katakan pada mereka, satu, jika itu tidak benar, tapi dua, jika semua orang tidak membicarakannya setiap hari. Ada tiga hal dalam hidup: kematian, pajak, dan seseorang di ruang ganti membicarakan betapa diremehkannya Phil adalah.”
Dia benar bahwa Julien Drouin dan Galchenyuk bersembunyi. Drouin memiliki persentase awal zona pertahanan terendah kedua dan persentase awal zona ofensif tertinggi di antara center dalam tim. Danault hanya berada di belakang Tomas Plekanec dalam hal frekuensi permulaan zona pertahanannya.
Biasanya, penyerang ingin memulai lebih banyak pergantian di zona ofensif. Logikanya mudah. Namun Pacioretty tampaknya tidak melakukannya.
“Saya merasa seperti saya seorang perfeksionis karena sangat sulit bagi saya untuk mendapatkan cut pada akhirnya dan kemudian pergi ke arah lain dan menjadi sombong dan mendapatkan satu pukulan dan mendapatkan skor,” jelasnya. “Saya merasa Anda melakukan perubahan yang baik dan pada akhirnya Anda membayarnya. Mungkin itu bukan cara berpikir yang tepat atau cara bermain yang tepat. Tampaknya bukan itu yang dimiliki para pemain bintang. Kapanpun ada kesempatan, rasanya mereka membuat Anda membayar. Entahlah, itulah yang selalu saya mainkan dan rasakan. Mungkin itu sesuatu yang perlu saya perbaiki, tapi menurut saya itulah cara bermain kami.”
Jadi mungkin peralihan kembali ke lini Danault ini akan memicu pergantian gol Pacioretty yang dipatenkan karena kebenaran perkataannya tidak relevan. Yang penting adalah dia yakin hal itu benar, dan sejarahnya sebagai pemain telah menunjukkan bahwa kemerosotan ini tidak berlangsung lama.
Pacioretty mencetak lima gol pada akhir November musim lalu. Dia mencetak 10 gol pada bulan Desember. Lalu sembilan lagi di bulan Januari. Tahun sebelumnya, dia menjalani 15 pertandingan di bulan Desember di mana dia mencetak dua gol. Dia mencetak lima gol dalam delapan pertandingan berikutnya. Pada musim 2014-15, ia mencetak satu gol dalam sembilan pertandingan di bulan Desember dan mencetak delapan gol dalam delapan pertandingan berikutnya.
Pacioretty adalah salah satu dari dua pemain NHL, Alex Ovechkin menjadi yang lainnya, yang mencetak setidaknya 30 gol dalam empat musim terakhir. Dia sangat konsisten, tetapi dengan cara yang biasanya tidak konsisten bagi para striker.
Kemerosotan ini terjadi, namun juga berakhir.
(Kredit foto teratas: Minas Panagiotakis/Getty Images)