Baginya, itu adalah perjalanan roller coaster penguin musim 2017-18 ini.
Jim Rutherford yakin pelatih kepalanya layak mendapatkan perhatian lebih daripada yang dia terima karena memperbaiki kapalnya.
Menjelang babak playoff, Rutherford membuat sesuatu yang sangat jelas: Penguin-nya memiliki peluang untuk memenangkan tiga kemenangan, bukan hanya karena roster mereka yang bertabur bintang, tetapi juga karena Mike Sullivan.
“Saya merasa apa yang dia lakukan saat ini tidak diperhatikan,” kata Rutherford. “Kecuali ada yang bertanya tentang hal itu, saya sarankan agar hal itu tidak diperhatikan dan itu sangat buruk.”
Tentu saja, Penguin tidak kekurangan kekuatan bintang. Hanya karena Penguin menggunakan sejenisnya Sidney Crosby, Evgeni Malkin Dan Phil KesselRutherford mengatakan, tidak menjamin kesuksesan.
“Kebanyakan orang di luar sana merasa bahwa karena kami telah memenangkan dua piala dan karena para pemain di tim kami, maka kemenangan adalah hal yang otomatis,” kata Rutherford. “Tapi ternyata tidak. Hal ini sangat sulit. Dan kecuali Anda salah satu pemain yang telah melalui tekanan mental dan fisik dalam dua musim terakhir, Anda tidak akan mengerti betapa sulitnya hal itu.”
Di situlah, kata Rutherford, keajaiban Sullivan berguna.
“Anda membutuhkan seseorang yang merupakan pemimpin utama,” kata Rutherford. “Anda memerlukan seseorang untuk membimbing para pemain ini, tidak peduli seberapa bagus mereka. Anda membutuhkan seseorang yang tahu kapan harus mendorong, dan siapa yang tahu kapan tidak mendorong. Selama ini, Sully adalah pria itu. Dia selalu menjadi orang yang bisa memecahkan masalah, yang bisa merasakan perasaannya terhadap tim ini.”
Sullivan memimpin Penguins dari tengah klasemen hingga Piala Stanley 2016. Musim lalu, dia memimpin Penguins ke musim reguler yang luar biasa dan kejuaraan lainnya, bahkan dengan Chris Letang keluar untuk musim ini. Dia juga menangani situasi yang sulit, meskipun berbakat dalam mencapai tujuan dengan sempurna.
Meski begitu, Rutherford yakin musim lalu mungkin mewakili karya terbaik Sullivan.
“Pekerjaannya musim ini sangat sulit,” lanjut Rutherford. “Sangat sulit. Kami tidak punya kekuatan di paruh pertama musim ini, dan kami tahu kami tidak akan melakukannya. Kami tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai. Tapi dia menangani semuanya dengan sangat baik sepanjang musim. Kami beruntung memilikinya. Dia adalah pelatih yang hebat dan hebat.”
Paruh pertama musim mencapai titik terendah pada bulan Desember. Salah satu gambaran yang tak terhapuskan dari musim reguler terjadi pada 13 Desember, ketika Rutherford, dikelilingi oleh wartawan di luar Las Vegas Strip, mengkritik para pemainnya saat mereka mengawasinya dari bus tim.
Rutherford mengatakan pada saat itu bahwa dia mendekati perdagangan yang signifikan. Dia mengatakan dia tidak marah pada juara dua kali itu, namun dia khawatir kaki mereka tidak akan pernah kembali ke level pascamusim 2016 dan 2017.
Di awal bulan Januari, kaki-kaki itu kembali meraung sekuat tenaga. Secara pribadi, Sullivan dan Rutherford sama-sama mengajarkan kesabaran terhadap tim ini, kesetiaan dan rasa hormat mereka terhadap kelompok ini tiada duanya.
“Kami banyak membicarakan hal ini karena kami tahu akan memakan waktu cukup lama bagi para pemain untuk menyelesaikannya musim ini,” kata Rutherford. “Kami tahu dibutuhkan 20, 30 pertandingan untuk bisa berjalan. Ternyata butuh waktu 40. Tapi Sully selalu melakukan tugasnya dengan baik melalui itu. Saya beritahu Anda, ini bukanlah tim yang mudah untuk dilatih tahun ini. Namun kami masih mencapai apa yang kami perlukan dan dia adalah bagian besar dari hal itu.”
Rutherford jelas merasa senang dengan Penguin yang memasuki postseason. Apakah kaki mereka akan bertahan dua bulan lagi? Dia tidak memiliki jawaban itu, tentu saja, tapi dia tahu Penguins tidak akan pernah mengalami kerugian dalam kepelatihan dengan Sullivan di bangku cadangan.
Pria yang tidak pernah kalah dalam seri postseason sebagai pelatih Penguins memberikan banyak kepercayaan kepada manajer umum.
“Ya,” kata Rutherford. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Saya tahu dia akan menyiapkan tim kami seperti biasanya.”
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)