Charlie Silvera bermain 10 musim di liga besar dan memenangkan enam Seri Dunia sebagai bagian dari salah satu dinasti bisbol paling terkenal. Pernah mendengar tentang dia?
Mungkin tidak, karena dia adalah penangkap cadangan Yogi Berra. Suatu musim, 1950, dia pertama kali menjadi pemain pemukul dalam sebuah permainan 17 Junidua bulan setelah Hari Pembukaan. Silvera bermain sangat sedikit, pemain lain memiliki nama untuknya seperti “Jesse James, si bandit penggajian,” dan bertanya-tanya apakah dia harus menggunakan salep untuk menjaga agar gelandangannya tidak lecet selama berada di bangku cadangan.
Tergantung pada sudut pandang Anda, menjadi cadangan bagi penangkap ikonik adalah pekerjaan terbaik di dunia atau tersulit. Mungkin keduanya sekaligus?
Yang termuda St. Louis Cardinal yang mengajukan diri untuk tugas bermain (sangat sedikit) di tempat Yadier Molina, Francisco Peña, menyaksikan 10 pertandingan pertama tim barunya dari bangku cadangan. Uangnya ($650.000 dalam kasus Peña) bagus, tetapi pekerjaannya pada dasarnya anonim. Hanya penggemar Cardinal yang paling rajin yang tahu bahwa Peña ada di tim, karena dia belum pernah melakukan pukulan telak.
Lalu, tiba-tiba namanya dipanggil karena pilek Senin malam.
Manajer Mike Matheny pinch berlari menuju Molina pada inning kesembilan. Pena memakai perlengkapan menangkapnya, pergi ke belakang plate untuk mendapatkan angka 10st inning — dan segera mendapati dirinya menyelam dan meluncur ke mana-mana untuk menjaga bola agar tidak gemilang ke backstop.
Greg Holland, yang semakin dekat, sangat liar. Dia melakukan tujuh dari 19 lemparannya sambil berjalan di keempat pemukul yang dia hadapi, hanya satu yang sengaja. Meskipun Kardinal kehilangan yang menyakitkan, Peña mengesankan bos barunya, yang juga mantan penangkap.
“Pekerjaan yang luar biasa tadi malam. Itu adalah beberapa bola yang paling sulit dihentikan sepanjang musim dan merupakan bukti besar baginya,” kata manajer Mike Matheny.
Jika Molina melakukan hal yang masuk akal dan membatalkan bandingnya atas skorsing satu pertandingan karena wasit Tim Timmons sedang bertengkar dengan Punggung Berlian Arizona manajer Torey Lovullo selama hari Minggu pertandingan, Peña akan memulai musim pertamanya Rabu hasil tangkapan sore hari Adam Wainwright.
Kemudian dia akhirnya akan mengalami apa yang dilakukan ayahnya 31 tahun lalu. Pemenang All-Star lima kali dan empat kali Sarung Tangan Emas, Tony Peña menghabiskan tahun 1987 hingga 1989 bersama Cardinals. Francisco Peña lahir tepat setelahnya, sebulan sebelum ayahnya menandatangani kontrak dengan agen bebas Boston Merah Sox.
“Dia mengatakan itu akan menjadi tim terbaik yang pernah saya mainkan,” kata Francisco Peña. “Katanya St. Penggemar Louis sungguh sangat baik. Tidak masalah apakah Anda berbuat buruk atau baik. Mereka selalu ada untukmu.”
Peña mengatakan dia telah dihentikan di jalan oleh para penggemar Cardinal yang bersemangat untuk bertemu dengan seorang anggota tim dan putra mantan pemain hebat Cardinal. Mereka bertanya-tanya apakah dia akan menangkap dengan kaki lurus ke kiri, seperti yang dilakukan ayahnya. Peña mengatakan dia ingin mencobanya sekali atau dua kali, tapi dia ingin merasa nyaman di tim barunya terlebih dahulu.
Tony Peña secara tidak sengaja memulai karir menangkap putranya seperempat abad yang lalu ketika Francisco masih balita. Francisco Peña makan dan menulis dengan tangan kirinya, tetapi ketika dia mulai melempar bola dengan tangan kirinya saat masih balita, ayahnya turun tangan. Ia memastikan ibunya memerintahkannya untuk selalu melempar dengan tangan kanan.
Mengapa? Sudah 29 tahun sejak Benny Distefano terakhir kali tampil di pertandingan liga besar. Dia adalah penangkap lemparan kidal terakhir yang melihat permainan tersebut, meskipun tidak ada yang tahu alasannya.
Francisco Peña berhenti melempar kidal saat masih balita dan beralih saat remaja. Tantangan terbesarnya saat ini adalah tetap tajam saat bermain kira-kira setiap dua minggu sekali. The Cardinals menjadikannya sebagai prospek penangkapan utama mereka, Carson Kellykeluar dari pelatihan musim semi karena mereka tidak ingin keterampilan Kelly terkikis saat dia duduk di bangku cadangan malam demi malam.
Molina, 35, telah menangkap lebih dari 1,100 inning dalam tiga musim terakhir. Tidak termasuk babak tambahan, tim liga utama melakukan 1.458 babak dalam satu musim, jadi Molina tidak meninggalkan banyak sisa untuk cadangannya. Jika Molina tetap sehat, dia akan melampaui Tony Peña dalam daftar semua pertandingan dan naik ke posisi keenam pada paruh kedua musim depan. Tiga dari empat teratas (Iván Rodríguez, Carlton Fisk dan Gary Carter) berada di Hall of Fame.
The Cardinals memiliki sedikit insentif untuk meminta Molina lebih banyak istirahat karena beban kerja tampaknya tidak berdampak negatif baginya. Molina menjadi jauh lebih baik setelah jeda All-Star dalam dua musim terakhir. Pada tahun 2016, Molina memiliki OPS 0,926 setelah jeda.
“Saya tidak tahu persis apa itu, tapi saya pikir dia dalam kondisi bagus untuk bermain sepanjang tahun,” kata kakak laki-laki Molina, Bengie, yang mencatat lebih dari 10.000 inning di liga-liga besar.
Solusi Peña untuk menangkal karat adalah dengan memperlakukan sesi bullpen pelempar sebagai “mode permainan 100 persen”. Dia secara agresif memblokir bola di tanah dan mencoba mengembangkan keterampilan yang dia perlukan jika dia ingin benar-benar bermain.
“Saya tahu datang ke sini akan menjadi seperti ini,” kata Peña. “Saya bersyukur sekali, apalagi Yadi ada bersama saya dan belajar darinya. Ketika dia tidak bermain di latihan musim semi, dia adalah pilihan saya. 1 penggemar mendukung saya untuk melakukannya dengan baik. Sangat istimewa ketika Anda melihatnya. Itu adalah penangkap terbaik dalam permainan, salah satu yang terbaik sepanjang masa, mengawasi Anda.”
Dalam beberapa hal, tantangan Molina tidak sesulit tantangan Berra. Tim tidak lagi memainkan pemain ganda terjadwal dan pelatih memiliki cara yang lebih baik untuk menjaga kesehatan pemain. Dalam hal lain, ini lebih sulit. Kini terdapat lebih banyak pelempar keras dibandingkan sebelumnya, dan tim meminta para penangkap untuk membawa laporan pengintaian yang jauh lebih rumit ke dalam permainan dibandingkan sebelumnya.
Untuk cadangannya, semuanya cukup sederhana. Tetaplah siap. Anda tidak pernah tahu kapan nama Anda akan dipanggil.
(Foto teratas Peña: Joel Auerbach/Getty Images)