EVANSTON, Sakit. – Nyanyian dimulai di balkon Welsh-Ryan Arena dengan satu menit tersisa ketika produk lokal diputar.
“Sepuluh Juara Besar!” raung tiga kelompok penggemar Purdue berpakaian hitam, menarik perhatian dan kemudian partisipasi lebih banyak lagi Pembuat ketel uap di mangkuk bawah. “Sepuluh Juara Besar!”
Nyanyian itu berlanjut sampai para penggemar Northwestern, yang bosan dengan arena mereka yang menjadi rumah kedua bagi sebagian besar Sepuluh Besar, melawan untuk menghasilkan nyanyian selamat tinggal yang tepat untuk penyerang senior Dererk Pardon. Namun mereka bertobat saat kemenangan 70-57 Purdue terjadi secara habis-habisan dan Boilermakers (23-8, 16-4 dalam Sepuluh Besar) meraih kejuaraan Sepuluh Besar yang akan mereka bagi bersama. negara bagian Michiganapa yang mengalahkan Michigan nanti pada hari Sabtu. Sejak saat itu, Welsh-Ryan hanyalah tempat perayaan.
Center kelas dua Matt Haarms mengangkat lengannya, menunjuk ke arah kerumunan dan kemudian memeluk hampir semua orang yang bisa dia temukan, membawa penjaga Carsen Edwards dan Ryan Cline bersama-sama dalam pelukan, pelukan beruang Timur dari belakang dan luar lapangan diangkat, lalu berkumpul untuk pelukan kelompok dengan sesama center Trevion Williams, Evan Boudreaux dan kaos merah Emmanuel Dowuona. Boilermakers menghabiskan beberapa menit untuk merendamnya sebelum menghilang ke ruang ganti mereka. Mereka kemudian muncul di ruang ganti untuk merayakannya dengan topi, kaus oblong, dan trofi Kejuaraan Sepuluh Besar baru yang mengilap yang menginspirasi nyanyian lainnya.
“Dua puluh empat! Dua puluh empat!”
Mungkin tidak ada yang lebih dibanggakan oleh penggemar Purdue selain fakta bahwa Boilermakers memimpin sepanjang masa kejuaraan bola basket putra Sepuluh Besar, yang mereka raih pada hari Sabtu dengan gelar no. 24 diperpanjang. Enam program berikutnya dalam daftar — Indiana, negara bagian Ohio, WisconsinIllinois, Michigan dan Michigan State — mungkin semuanya dianggap jauh lebih seksi daripada Purdue secara nasional pada satu waktu atau lainnya, dan mereka memiliki gabungan 10 gelar nasional dibandingkan dengan nol gelar Purdue. Namun tidak ada yang berhasil menduduki puncak klasemen konferensi secara konsisten seperti Boilermakers.
Judul no. Tanggal 23 tahun 2017 adalah tanggal yang spesial. Itu mematahkan kedudukan untuk memimpin sepanjang masa dengan rival dalam negara bagiannya, Indiana, dan ini adalah kejuaraan langsung yang tidak seperti ini. Namun kelompok tersebut mempunyai harapan, menjadi orang besar McDonald’s All-American dan tidak. Peringkat 15 saat musim dimulai. Judul no. 24 mungkin lebih manis — meskipun kekalahan Boilermakers di Minnesota pada hari Selasa mengharuskannya dibagikan — karena hal itu tidak seharusnya terjadi.
“Saya menyukainya,” kata pelatih Matt Painter, “ketika orang tidak dapat mengatakan kepada Anda bahwa Anda tidak dapat melakukan sesuatu.”
Jajak pendapat, ramalan, dan logika konvensional semuanya memberi tahu Boilermakers bahwa ini bukanlah tahun mereka untuk memenangkan gelar lagi. Mereka memiliki peluang bagus untuk meraih gelar berturut-turut pada tahun 2018 ketika mereka memulai dengan skor 12-0 dalam permainan Sepuluh Besar, tetapi mereka kalah tiga kali berturut-turut pada awal Februari dan finis 15-3 dalam pertandingan liga, satu pertandingan di belakang Michigan State. Tim itu masih memenangkan 30 pertandingan dan mencapai Sweet 16, tetapi empat starternya pindah, meninggalkan All-American Edwards dengan koleksi pemain cadangan, mahasiswa baru kaos merah dan transfer Ivy League di Boudreaux. Eastern, yang masuk dari bangku cadangan sebagai point guard pada 2017-18, adalah satu-satunya pemain dalam daftar yang masuk dalam 100 teratas di kelas perekrutannya (No. 69 pada tahun 2017).
Potensi mencetak gol Edwards sendiri terus mendapat rasa hormat, dan sebagian besar majalah pramusim memproyeksikan Purdue akan mengikuti Turnamen NCAA dan berada di tengah-tengah Sepuluh Besar yang kacau. Bahkan terkesan berlebihan saat Boilermakers mengawali musim dengan skor 6-5. Kekalahan 88-80 mereka dari Bunda Maria di Crossroads Classic pada 15 Desember adalah kekalahan keempat mereka dalam lima pertandingan, dan itu membuat mereka tampak seperti tim satu orang menuju NIT.
Namun mereka tidak melihatnya seperti itu.
“Kami tidak pernah berhenti percaya,” kata Haarms. “Bahkan ketika kami unggul 6-5 dan semua orang mengatakan kami bukan tim yang bagus atau kami akan finis di urutan kesembilan dalam Sepuluh Besar, hal-hal seperti itu, kami tidak pernah berhenti percaya. Kami tahu kami memiliki kemampuan untuk menjadi istimewa.”
Mereka memercayainya karena meskipun mereka memiliki bakat dan sifat atletis yang sama sehingga menghasilkan peringkat rekrutmen yang baik, mereka tidak melewatkan komponen apa pun yang dapat membentuk tim yang bagus. Mereka memiliki seorang striker di Edwards dengan jangkauan dan kecepatan tak terbatas yang membuatnya hampir tak terhentikan saat menggiring bola. Di Timur, mereka memiliki seorang point guard yang tidak bisa menembak, namun mereka juga memiliki seorang point guard setinggi 6 kaki 6 kaki, 220 pon yang dapat mempertahankan pemain terbaik lawannya, melakukan rebound di kedua sisi dan melalui dribble-drive dan after-up. .
Klein memberi mereka penembak knock-down yang cukup baik dalam menggiring bola untuk melakukan tembakannya sendiri dan cukup pintar untuk menggerakkan bola ketika dia tidak melakukannya. Power forward Grady Eifert, mantan pemain walk-on, tidak terlalu membutuhkan bola, tapi dia bisa bertahan, rebound, dan melakukan tembakan terbuka. Haarms, Williams dan Boudreaux memberi mereka tiga center berbakat dan unik, dan Eric Hunter Jr.Sasha Stefanovic dan Aaron Wheeler memberi mereka kedalaman dan tiga pemain lagi yang bisa melakukan tembakan dari bangku cadangan.
Edwards adalah satu-satunya pemain di daftar yang bisa melakukan semuanya, tetapi tidak ada kotak yang tidak mereka periksa, dan mereka memiliki banyak penembak.
“Bila Anda memiliki orang yang bisa menghasilkan angka 3, hal itu dapat mengimbangi beberapa hal,” kata Painter. “Dan kami memilikinya.”
Namun, ada periode di awal musim ketika mereka memang kekurangan ketabahan, yang biasanya merupakan konstanta Purdue. Dan setelah pertandingan Notre Dame itu, para veteran memutuskan bahwa mereka harus berubah.
“Saya pikir kami baru menyadari apa yang kami perlukan untuk melakukan hal yang benar,” kata Eifert. “Kami seperti melihat diri kami sendiri di cermin setelah kekalahan Notre Dame itu. Kami mulai berlatih lebih keras, semua orang mulai tetap terhubung dan semua orang mulai memainkan permainan mereka.”
Setelah kekalahan di Notre Dame, mereka menang tiga kali berturut-turut sebelum kalah di Michigan State, lalu delapan kali berturut-turut sebelum kalah di Maryland dan lima kali lagi sebelum kalah di Michigan State. Minnesota. Dengan Eastern yang biasanya menguasai bola, Eifert menjaga small dan power forward, Edwards mendapatkan steal oportunistik dan Haarms melindungi rim, pertahanan berada di urutan ke-29 dalam hal efisiensi.
Pelanggarannya bahkan lebih efisien, meskipun dibangun dengan volume shooter di Edwards. Dia merebut gelar Sepuluh Besar dengan 23,8 poin per game dengan melakukan tembakan terbanyak (595) dari pemain mana pun di Sepuluh Besar, sementara hanya menghasilkan 39 persen. Klein adalah satu-satunya pemain lain yang menyelesaikan musim reguler dengan dua digit dengan 11,8 poin per game. Namun, Boilers menembakkan 44,7 persen dari lapangan sebagai sebuah tim, memimpin konferensi dengan 305 lemparan tiga angka, membalikkan bola hanya 10,7 kali per game dan finis di urutan ke-18 secara nasional dengan persentase rebound ofensif 35 persen. Ketika semua itu digabungkan, Anda memiliki tim yang berada di urutan kelima di negara ini dalam efisiensi ofensif dengan 121,0 poin per 100 penguasaan bola.
“Saat kami menjadi lebih baik dalam bertahan, Grady, Matt dan Nojel benar-benar menguatkan pertahanan kami,” kata Painter. “Kemudian kami mulai memikirkan bagaimana kami bisa bermain secara berbeda dan melakukan beberapa hal berbeda dari yang kami lakukan di masa lalu. Saya pikir itu dimulai dengan rebound ofensif kami. Carsen Edwards mendapat begitu banyak perhatian saat dia mengemudi atau menembak sehingga terkadang Anda melihat gurita di dekatnya. Anda punya tiga orang yang mendukungnya, dan siapa yang siap bertinju jika dia gagal?”
Haarms menjelaskan kesuksesannya dengan istilah yang lebih sederhana.
“Kami bekerja keras,” katanya. “Kami tidak akan melakukannya dengan baik. Kami tidak akan melakukannya dengan lucu. Kami hanya akan bekerja keras. Itulah cara Purdue. Anda harus bekerja keras. Anda harus bermain keras. Anda harus mendapatkannya.”
Mereka meraih gelar Sepuluh Besar, namun mereka akan mengikuti Turnamen Sepuluh Besar minggu depan dengan unggulan No. 2 karena hasil seri. Meskipun mereka kemungkinan besar akan menjadi unggulan tiga besar di Turnamen NCAA, untuk pertama kalinya sejak tahun 1980, mereka mungkin tidak akan dianggap sebagai favorit untuk mencapai Final Four.
Mereka baik-baik saja dengan itu.
“Saya lebih suka bergembira di sisi rendahnya dan terus bekerja keras sebagai sebuah kelompok,” kata Eastern. “Teruslah menggiling dan menggiling setiap hari. Kita tidak membutuhkan pengakuan yang didapat orang lain. Kami hanya akan melupakannya, bertindak seolah-olah kami tidak pernah menang.”
Tapi judul no. 24 akan selalu membuktikan bahwa mereka memang melakukan hal tersebut, meskipun tidak ada seorang pun yang melihatnya.
(Foto Carsen Edwards: Nuccio DiNuzzo/USA Today Sports)