Itu Celtic memasuki Game 1 dengan rencana permainan yang spektakuler, cara yang sangat mudah untuk bertahan Giannis Antetokounmpo di tepi teluk. Namun dalam perjalanan seri ini Milwaukee Bucks menemukan cara memecahkan setiap teka-teki yang dilontarkan pada pemimpin mereka.
Kini unggul 3-1 setelah menang 113-101 di Boston di belakang 39 poin dan 16 rebound Antetokounmpo, tampaknya Celtics telah kehabisan pilihan.
Boston memulai seri dengan mencoba menyerap dorongan Antetokounmpo dengan menjatuhkan tubuhnya di garis lemparan bebas untuk mencegatnya. Tapi akhirnya dia mulai menemukan jahitannya dan Brad Stevens tercampur dalam saklar dan tekanan tinggi di tingkat layar. Kadang-kadang itu efektif di beberapa game pertama, tetapi tembok itu runtuh di paruh kedua Game 4 di tengah-tengah.
Pertahanan Celtics biasanya hebat dalam memberikan bantuan, tetapi kesulitan dengan Horford di perimeter yang sibuk dengan Antetokounmpo. Pada handoff dribble yang dilakukan Milwaukee ini, Horford merindukan pemainnya saat dia menyaring Hayward dan kemudian melakukan pukulannya ke ring. Kyrie Irvingyang diyakini berada di zona bermain, memalingkan muka saat bola memasuki cat. Jayson Tatum menonton dengan kedua kaki terpaku ke tanah. Tak seorang pun menginginkan bagian dari Orang Yunani Aneh itu.
Ingatlah bahwa di Game 1 dan 2, Celtics mengerumuni Antetokounmpo saat dia masuk ke dalam cat. Setidaknya minggu lalu — atau sekitar 37 sol di planet aneh tempat tim ini berada — pemain bertahan di dekatnya berusaha keras untuk memastikan dia tidak bisa melepaskan tembakan dengan nyaman. Tapi sekali lagi, Antetokounmpo menghalangi Irving dan dia tidak lagi bermain, kehilangan peluang besar untuk mengambil bola yang berada di zonanya untuk melakukan pukulan hook.
“Dia terlalu sering berada di pinggir lapangan dan ketika Anda diisolasi di pinggir lapangan, saat itulah dia akan benar-benar bekerja di pos,” kata pelatih Celtics Brad Stevens tentang Antetokounmpo. “Kemudian dia juga mengendarainya beberapa kali ke penjaga kami yang lain. Singkat cerita, beberapa di antaranya adalah hal-hal yang sebaiknya kita bahas segera setelah hal itu terjadi dan beberapa di antaranya harus kita lakukan bersama-sama.”
Irving hampir mewujudkannya di awal kuarter keempat, di mana ia melihat Antetokounmpo malah melakukan drive alih-alih melakukan permainan. Namun setidaknya ia berusaha merebut bola saat Antetokounmpo menepisnya. Masalahnya adalah Irving tidak terlalu menjaga Bledsoe di sini. Dia kebanyakan hanya berdiri di tempat dan melihat sekeliling sisi pertahanan yang lemah untuk melihat apakah semua orang berbaris dan melewatkan permainan sebenarnya pada bola dengan kekuatan yang ada di mana-mana di lapangan.
Mungkin dia bahkan tidak menyadari bahwa anak buahnya memotong Bledsoe dari sudut. Namun skema pertahanan dirancang agar Irving dapat menggandakan bola untuk menghentikan ancaman utama, sementara pertahanan berputar jika terjadi kickoff, dengan masing-masing pemain bertahan meluncur untuk melawan setiap tembakan dan mengoper ke pemain berikutnya untuk melaksanakannya. . Ketika kesalahan Irving terus menumpuk, dia dan pemain bertahan lainnya tampak seperti sedang menunggu penguasaan bola berakhir sehingga mereka dapat mencoba menekan lagi.
“Saat bola tidak masuk ke dalam ring, energi bola basket juga bisa pergi ke arah lain,” kata Irving. “Ini hanya basket 101. Itu adalah pilihan yang harus kita ambil. Dan bersikaplah lebih komunikatif.”
Tentu saja, ketika dia akhirnya mendapatkan kesempatan untuk melepaskan tembakan, itu berubah menjadi permainan 3 poin yang mendorong Milwaukee kembali unggul dua digit di pertengahan kuarter keempat.
Ada terlalu banyak waktu di mana pertahanan Celtics harus membersihkan untuk Irving membiarkan pintu terbuka, biasanya mendapatkan pukulan ketat di sekitar layar untuk diambil dari permainan. Irving memiliki kebiasaan buruk sepanjang kariernya yaitu menerima pukulan keras di layar dan alih-alih menangkap permainan dan membela pawang bola dari belakang, ia melangkah ke area di mana ia disaring dan menunjukkan peralihan ke orang lain. Beginilah cara Nikola Mirotic, dari semua orang, akhirnya melakukan pemotongan tepat di tengah-tengah cat sebelum pertarungan melawan Horford.
“Mike (Budenholzer) melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menyebut permainan lari, permainan yang berhasil di semua seri,” kata Irving. “Mereka tahu itulah yang terpenting, mereka mendapat nilai tinggi pada permainan tertentu, tiga permainan ini. Dan terlepas dari apakah kita beralih atau melakukan penyesuaian, dia tetap tahu bahwa itu adalah sesuatu yang bisa mereka kejar.”
Namun pertahanan transisi kokoh yang dibangun Boston di awal seri ini menghilang di babak kedua, di mana Antetokounmpo bisa melewati jebakan lemah yang dilemparkan Boston ke arahnya bahkan tanpa panggilan bermain. Ada beberapa permainan di kuarter keempat di mana Marcus Morris harus melakukan turn in, namun ia akhirnya hanya duduk di sisi yang lemah. Itu membunuh Boston dalam permainan transisi ini di mana Antetokounmpo berhasil melewati tim ganda. Morris seharusnya melakukan serangan di bawah double itu untuk menyerap Antetokounmpo ketika dia mau tidak mau membaginya, tapi dia tetap berada di sisi lain dari cat dan Antetokounmpo melemparkannya ke bawah dengan mudah.
Dengan Horford kekurangan lapangan di akhir kuarter keempat, koordinator pertahanan perlu menyadari kapan harus memuat dan mengontrol permainan dengan benar. Ketika Irving entah bagaimana terjebak pada Antetokounmpo di setengah lapangan dengan permainan berada dalam jangkauannya di waktu genting, Antetokounmpo menempatkannya di pos-up di garis lemparan bebas.
Morris berada di Middleton di sudut, jadi Middleton melintasi lapangan untuk mencoba membuat semua pemain bertahan Celtics ke sisi lain dan memungkinkan dilakukannya layup. Entah bagaimana Morris kembali membelakangi bola tepat saat serangan dimulai, dan gagal menyadari ketidakcocokan yang luar biasa dan melangkah ke lingkaran serangan untuk menghentikan bola lebih awal. Irving melakukan tugasnya dengan baik dalam mengatur tubuh Antetokounmpo untuk memberi Morris kesempatan untuk masuk ke sana, tetapi tinggi badan Giannis berarti pertarungan apa pun di dalam lingkaran penyerang akan gagal.
Tidak mengherankan jika melihat eksekusi defensif menurun seiring dengan kesulitannya serangan. Namun di musim yang sulit dari neraka, kartu panggil Celtics layu ke dalam api. Antetokounmpo beralih dari game terburuk dalam karirnya di Game 1 ke Game 4 terbaiknya. Sepanjang seri ini, ia terus mencapai level baru, hampir mengingatkan pada metamorfosis LeBron James di Game 6 Final Wilayah Timur 2012 di Taman.
James meraih gelar pertamanya pada tahun itu, sementara jalan ke depan bagi Antetokounmpo masih cukup sulit. Tim Celtics tujuh tahun lalu memberi James semua yang mereka miliki, tetapi mereka menyerah pada pemuda tak tertandingi yang menyadari potensi besarnya. Itu adalah awal dari akhir bagi mereka.
Sejarah tampaknya terulang kembali ketika musim kebiasaan buruk memperjelas bahwa sudah terlambat untuk membalikkan keadaan.
(Foto teratas: Greg M. Cooper-USA TODAY Sports)