Saya ingat kami pergi makan siang di sebuah tempat bernama Maggie O’Brien’s di pusat kota St. Louis. Louis. Saya ingat membeli burger (lihatlah!). Saya juga ingat memiliki sedikit petunjuk bahwa kedua pria di meja itu ingin bertanya kepada saya, tetapi hal itu tidak menghilangkan rasa terburu-buru ketika mereka melakukannya.
“Apa pendapatmu tentang itu Louis Blues?” kata Larry Starks, editor olahraga di St. Louis. Louis Post-Dispatch pada tahun 2005, kata.
“Baiklah, Larry, biarkan aku… Ya, aku akan mengalahkan The Blues.”
Saya ingat berjalan keluar dari restoran sore itu, melihat ke kanan dan melihat Savvis Center, sekarang Enterprise Center, dan berpikir, “Ini luar biasa!” Saya lahir dan besar di St. Louis, tumbuh bersama The Blues dan kini membela mereka pada usia 30 tahun.
Saya segera menelepon ayah saya, yang mengungkapkan tingkat kegembiraan yang Anda bayangkan. Kemudian dia menanyakan beberapa pertanyaan yang mungkin terpikirkan oleh orang berakal sehat mana pun.
“Bagaimana kamu akan menulis tentang hoki jika kamu belum pernah bermain hoki?” dia bertanya. “Bagaimana kamu akan menulis tentang sejarah jika kamu tidak ada di sana? Saya tahu Anda akan melakukannya dengan baik, tetapi bagaimana Anda akan melakukannya?”
Jawaban saya: Saya tahu apa yang The Blues lakukan untuk St. Louis.
Seperti kebanyakan orang di kota ini seusia saya (44) atau lebih, saya tidak tumbuh besar dengan bermain olahraga. Saya tidak tahu cara bermain skate, dan saya tidak tahu betapa buruknya bau tas hoki. Saya tahu tentang Barclay dan Bobby Plager, Al Arbor dan Red Berenson, tapi saya tidak bisa memberi tahu Anda lebih banyak selain posisi apa yang mereka mainkan.
Sejujurnya, saya juga khawatir.
Tapi saya ingat berkata pada diri sendiri: Anda tahu betapa besarnya semangat orang untuk pergi ke “Arena Lama”. Anda ingat betapa merindingnya Anda setelah menepuk bahu pemain dalam perjalanan dari ruang ganti ke es. Anda bisa menjadi lebih bersemangat saat memberi tahu seseorang tentang Ed Belfour yang melakukan tendangan gawang ke gawang daripada tentang ciuman pertama Anda. Anda tahu bagaimana rasanya menjadi Brett Hull, lalu bangun dan menyadari bahwa Anda sebenarnya bukan Brett Hull. Anda ingat di mana Anda berada pada tahun 1996 ketika Steve Yzerman mencetak dua gol dalam perpanjangan waktu, dan perasaan di perut Anda yang membuat setiap serangan flu yang Anda alami di masa depan terasa seperti tidak ada apa-apanya.
Sebagai penduduk asli St. Louisan di musim ke-14 saya meliput The Blues, saya kesulitan menulis artikel ini. Saya tahu beberapa rekan saya di bidang hoki akan membaca ini dan mungkin berpikir “fanboy”. Saya mengerti, itulah sebabnya saya hampir memutuskan untuk tidak menulis artikel tersebut. Saya juga menyadari bahwa Boston Bruin cukup mampu memenangkan dua pertandingan berikutnya, alasan lain untuk tidak menulis artikel sekarang. Tapi saya memilih untuk lolos karena, entah karena takut terdengar seperti homer atau The Blues akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, saya tahu seberapa besarnya. ini momen untuk para penggemar Blues.
Menurutku, tidak ada hal penting atau selebritas dalam menjadi penulis lagu untuk tim. Saya sering mengatakan bahwa tidak ada perbedaan antara apa yang saya lakukan dan apa yang dilakukan sahabat saya, Mike, seorang mekanik, untuk mencari nafkah. Kami berdua memiliki tujuan di dunia kerja, dan terkadang saya merasa orang lain berbuat lebih banyak untuk masyarakat daripada saya. Namun Anda memiliki tim hoki favorit, The Blues, dan saya memiliki akses ke tim tersebut, jadi Anda ikut serta karena alasan itu.
Dan karena itu, ketika orang-orang mengetahui siapa saya, mereka ingin menceritakan kepada saya tentang setiap momen yang mereka ingat dalam sejarah Blues, setiap pertandingan yang mereka hadiri, pertemuan mereka dengan Bernie Federko di pompa bensin,’ serbet yang Gino Cavallini punya. ditandatangani di Kakek Merpati, setiap tato berorientasi tim yang pernah mereka pikirkan dan setiap kali mereka melihat pemain di klub pria (tunggu sebentar, bukankah Anda juga ada di sana?).
Harus saya akui, terkadang sulit untuk tetap waspada, terutama ketika The Blues mengalami musim yang buruk atau jika musim yang sukses berakhir dengan kekecewaan. Saya telah pergi ke banyak acara barbekyu sambil memberi tahu istri saya bahwa tidak akan memakan waktu setengah jam sebelum seseorang memberi tahu saya tentang “Blues lama yang sama”. Saya telah mendengar berbagai alasan mengapa mereka tidak pernah memenangkan Piala Stanley, ada yang sah dan ada pula yang membuat saya berharap anak-anak saya akan menumpahkan sesuatu dan saya harus membersihkannya, hanya untuk melarikan diri.
Namun, ada dua hal yang selalu saya ingat. TIDAK. 1, Saya beruntung menjadi salah satu dari sedikit orang di posisi ini dan harus menghargai kenyataan bahwa orang-orang ingin berbagi momen dan pendapat pribadi mereka dengan saya. Dan tidak. 2, mereka berbagi hal-hal ini karena fandom dan kesetiaan mereka kepada The Blues sebagai pemegang tiket musiman atau orang-orang yang hanya mampu menonton di TV memiliki akar yang lebih dalam daripada puluhan gigi yang mereka lihat copot. dekade.
Untuk setiap pidato yang pernah saya dengar tentang mengapa tim perlu menukar orang ini atau orang itu, memecat pelatih kepala ini atau GM itu, saya pernah berada di hadapan seseorang yang menangis ketika mereka memberi tahu saya bahwa mereka menguburkan ayah mereka dengan sweter biru; mahasiswa mengatakan betapa senangnya pulang ke rumah pada liburan Natal dan berkumpul kembali di kursi murah; dan para orang tua meleleh saat membicarakan senyuman di wajah anak-anak mereka saat maskot The Blues, Louie, masuk ke pesta ulang tahun mereka.
Dan kesetiaan itu terus berlanjut. Ikatan itu semakin kuat dan kenangan itu semakin bermakna dari tahun ke tahun, bahkan tanpa spanduk Piala Stanley yang tergantung di langit-langit.
Ini bukan karena kurangnya usaha. The Blues menempatkan tim-tim bagus dan menghabiskan jutaan dolar, dan mereka nyaris berhasil. Saya berada di sana ketika Larry Pleau, dengan punggung menempel ke dinding dekat ruang ganti The Blues, mengeluh bahwa dia tidak dapat menemukan penjaga gawang. Saya berada di sana ketika David Backes menangis di ruang ganti pengunjung di SAP Center di San Jose setelah The Blues tersingkir di Final Wilayah Barat pada tahun 2016. Saya ada di sana ketika Al MacInnis yang tercekik pensiun tanpa dapat membantu mewujudkan apa yang diinginkannya.
Ingatkah saat ayah saya mengkhawatirkan cengkeraman saya saat itu? Ya, baik dia maupun saya tidak mengetahui hal itu akan terjadi, namun beberapa tahun yang lalu saya berkesempatan untuk menulis buku berjudul “100 Hal yang Harus Diketahui & Dilakukan Penggemar Blues Sebelum Mereka Mati” dan yang terbaru adalah otobiografi Bernie Federko, “Catatan Blues Saya. ” Persyaratan yang jelas untuk kedua proyek ini adalah mengerjakan pekerjaan rumah saya, jadi saya telah menghabiskan waktu berjam-jam bersama Blues asli, pemain-pemain yang hanya saya kenal namanya, mendengarkan laporan langsung tentang kejadian nyaris celaka dan rasa sakit yang mereka alami.
Jika saya pernah mendengarnya sekali, saya sudah mendengarnya ribuan kali bahwa Plager menginginkan St. Louis. Louis harus merasakan Piala Stanley lebih untuk para penggemarnya daripada untuk dirinya sendiri atau para pemain saat ini. Ini adalah pria yang sangat menginginkan hal itu terjadi sehingga dia tidak bisa menonton pertandingan. Pada hari Sabtu, dia memberitahuku bahwa dia sedang mandi, dan ketika dia pergi untuk mencuci rambutnya, dia mengira Game 6 akan diadakan malam itu juga. Mengingat pertandingan itu sebenarnya hari Minggu, legenda Blues yang percaya takhayul itu meletakkan samponya di hari pertandingan dan mengambil sampo di luar hari liburnya.
Waralaba olahraga profesional tidak akan bertahan lama di satu kota tanpa memenangkan kejuaraan kecuali ada orang-orang seperti ini, tradisi seperti ini, dan konektivitas dengan komunitas. Meski tidak semua kenangan itu indah, The Blues dan para penggemarnya tidak akan membiarkan kenangan itu hilang begitu saja. Mereka adalah bagian dari pembelajaran dan daya tarik bagi mereka yang telah ada sejak tahun 1967 atau 2007.
Mereka semua memiliki dua kesamaan: kecintaan mereka pada The Blues dan fakta bahwa mereka belum pernah melihat mereka mengangkat piala.
Saya tidak tahu apakah itu akan terjadi atau tidak. Tapi aku tahu betapa berartinya hal itu.
(Foto teratas: Brian Babineau / NHLI melalui Getty Images)