GLENDALE, Ariz. – Percakapan apa pun dengan manajer White Sox Rick Renteria tentang Adam Engel biasanya tiba-tiba memicu ledakan pengakuan yang antusias.
“Engi?!?!” Renteria mungkin berteriak.
Jika kegembiraan Renteria hanya dengan menyebut pemain tengah berusia 26 tahun itu tidak cukup sebagai pertanda, maka penampilan reguler di babak kedua dan usulan bahwa dia sebagai opsi utama di pertemuan musim dingin sudah cukup. diberitahu bahwa dia tidak berkecil hati dengan garis musim .166/.235/.285 Engel di plate.
Alasan Renteria cukup jelas. Satu-satunya alasan Engel tidak memiliki skala kecepatan yang tepat adalah karena Billy Hamilton ada. Engel telah menunjukkan sifat atletis dan kemampuan playmaking untuk menjadi pemain tengah bertahan yang luar biasa, meskipun metrik pertahanan memiliki keberanian untuk menunjukkan bahwa dia hanya “bagus” dan bukan hebat. Tentu saja, pembangunan kembali membuat lebih mudah bagi Renteria untuk tersenyum dan menanggungnya melalui kesengsaraan ofensif Engel, tapi dia menunjukkan kemauan untuk lebih spesifik dari biasanya untuk mempertahankan kepercayaannya terhadap pukulan Engel yang akan datang.
“Malaikat, kamp pemukulan ini memiliki pendekatan yang sangat berbeda dari sudut pandang mekanis,” kata Renteria di SoxFest. “Dia mengerjakannya sepanjang musim dingin. Jelas bahwa dia adalah seorang anak yang bisa melakukan apa pun di lapangan.”
Jadi apa bedanya? Apakah itu hanya tendangan kaki?
Adam Engel menggunakan tendangan kaki pic.twitter.com/EJJabCtI2F
— James Fegan (@JRFegan) 16 Februari 2018
Bandingkan dengan dia menjelang akhir tahun lalu. Sudut kameranya tidak sama, dan tidak ada pengintai terhormat yang akan membandingkan dan membedakan dengan cara ini, tapi sekali lagi, perbedaannya tidak terlalu kentara.
“Saya menendang sedikit lagi,” kata Engel. “Sudut pemukul sebelum saya mengayunnya berbeda-beda. Tahun lalu saya melakukannya dengan sudut yang aneh, jadi saya hanya mencoba menempatkan diri saya pada posisi untuk mencapai zona tersebut sedikit lebih efisien dibandingkan tahun lalu.”
Tendangan kaki Engel cukup lemah hingga terlihat seperti seorang gagap pada bulan September lalu, dan ia menjauhkan tangannya dari tubuhnya dan menempatkan pemukulnya hampir tegak saat ia mengambil posisi berdiri. Kini ia bertumpu pada bahunya hingga ia memulai gerakannya dengan melangkah ke dalam, dan tangannya tidak lepas dari dadanya hingga saat itu. Sementara itu, tendangan kakinya jauh lebih besar saat ia memasukkannya ke dalam tubuhnya.
“Saya hanya berusaha menempatkan diri saya pada posisi yang lebih baik agar menjadi atletis melalui ayunan,” kata Engel. “Ada banyak hal yang saya lakukan tahun lalu yang menghambat kemampuan saya untuk menggerakkan tubuh saya dengan benar. Jadi saya hanya mencoba menempatkan diri saya pada posisi yang lebih baik sejak awal untuk mencapai zona tersebut dan tetap berada di zona tersebut.”
Meskipun tendangan kaki sering dikaitkan dengan upaya untuk menciptakan pemisahan dan daya ungkit, Engel melihatnya hanya sebagai mekanisme pengaturan waktu dan ritme. Terlepas dari sifat atletisnya, pengintai mematoknya karena tindakan kaku dalam ayunannya yang membuatnya sulit untuk melakukan kontak, yang sulit untuk disangkal sepenuhnya setelah satu tahun dengan tingkat strikeout 34,8 persen dan tingkat strikeout ayunan 15,1 persen (tertinggi ke-20 dalam bisbol untuk pemukul dengan lebih dari 300 penampilan piring). Engel ingin menciptakan lebih banyak fluiditas dan membiarkan dirinya melakukan penyesuaian yang lebih halus pada bola di tengah-tengah penerbangan, dan memulai rantai kinetiknya dengan tendangan kaki bertujuan untuk melakukan hal tersebut.
“Dari pendekatan mekanis, dia sebenarnya mengembangkan ritme yang lebih banyak,” kata Renteria. “Dia mencoba untuk menenangkan diri dan merasa nyaman dengannya. Memukul adalah waktu dan saya pikir dia mencoba menemukan cara untuk menghasilkan momentum dan kelancaran dalam ayunannya. Kami ingin dia lebih banyak menyentuh bola bisbol, memanfaatkan kecepatannya, mungkin lebih banyak memukul. Kemarin dia mencoba melakukan pukulan beberapa kali, jadi dia mencoba permainannya, hal-hal yang bisa dia lakukan, gunakan dia lebih banyak pada musim semi ini dan lihat apakah kami bisa menggunakan kecepatannya.”
Komentar Renteria berkisar pada poin utama dari semuanya: penekanan pada lebih banyak kontak untuk memanfaatkan kecepatan Engel. Siapa pun yang memperhatikan apa yang terjadi ketika Engel mengambil bola tahun lalu, atau mengikuti rentetan kekuatannya di bulan Mei di Triple-A yang membuatnya dipanggil musim lalu (24 pertandingan, tujuh homers, persentase slugging 0,619), tahu bahwa dia memiliki lebih banyak pop alami daripada instrumen pukulan tingkat lanjut. Namun antara tingkat strikeoutnya yang besar dan tingkat fly ball yang tertinggi ke-33 dari 287 pemukul dengan 300 perjalanan ke plate atau lebih, Sox melihat kemampuan terbesarnya terbuang percuma: kecepatan mentahnya.
Pengintai liga yang mengamati ayunan baru Engel mencatat bidang yang lebih rata dibandingkan tahun lalu, menunjukkan peralihan dari pukulan kekuatan bola terbang dan lebih ke arah penggerak garis dan kontak. Karena pengorbanan terbaik adalah ketika Anda tidak melakukan pengorbanan apa pun, White Sox berharap musik pop Engel masih bisa bersinar dengan pendekatan ini.
“Dia anak yang kuat,” kata Renteria. “Bahkan ketika dia memukul dari posisi yang lebih stasioner saat dia memukul bola, dia bisa mengarahkan bola jauh. Sejujurnya, kami hanya membutuhkan dia untuk lebih banyak menyentuh bola, menyemprotkan bola ke sekeliling. Dia bisa mengenai homernya ketika dia memukulnya, tapi usahakan dia berada di base sebanyak mungkin.”
Apakah ini akan berhasil?
Saya tidak dapat menemukan pencari bakat di luar organisasi yang dapat menerima optimisme tersebut atau melihatnya sebagai starter jangka panjang setiap hari, dibandingkan sebagai pemain luar keempat. Kita berbicara tentang kisah Chris Taylor yang merevisi ayunannya dan menjadi seorang pejantan karena ini langka dan patut diperhatikan, bukan karena ini merupakan jalur yang konsisten dan dapat diandalkan menuju transformasi yang sukses. Dan tidak ada yang menyatakan kepastian bahwa jalan Taylor akan berhasil sampai hal itu berhasil, tetapi bagi Engel, sejauh ini dia menyukai perasaan itu.
“Saya merasa baik,” kata Engel. “Sedikit lagi ritme dalam ayunannya. Ini membantu saya merasa lebih tepat waktu dan hal-hal seperti itu, dan saya lebih nyaman di piring.”
Engel tidak mengkarakterisasi perubahannya sebagai pembongkaran besar-besaran, melainkan tentang mengalihkan tujuannya ke sesuatu yang menekankan kecepatannya daripada berharap dia menjadi Avisail Garcia dalam satu offseason. Sejujurnya, versi Adam Engel yang melakukan 20 bom dalam satu musim sambil melakukan lemparan di lapangan adalah pemain yang lebih menarik, namun setelah perjuangan tahun lalu untuk mencapai tingkat produksi tersebut, seseorang yang melakukan sedikit masalah kontak dengan sedikit . memiliki masa simpan yang lebih lama, terutama ketika dia memiliki manajer yang sangat percaya pada kemampuannya untuk memberikan pengaruh pada permainan dengan sarung tangannya.
Tidak ada kekurangan penyesuaian dalam serangan Engel sebelum peralihan ini, dan tidak ada hal lain yang bisa diharapkan dari pemain yang kesulitan di plate. Namun singkatnya, serangkaian perubahan mulai terlihat mengkhawatirkan dalam permainan yang dibangun berdasarkan rutinitas dan konsistensi. Pada dasarnya, jika nomor Anda tidak ada, Anda akan tetap ditanyai, namun Engel mengatakan jika ada waktu yang tepat untuk membuat perubahan signifikan pada ayunannya, itu adalah musim dingin ini.
“Ada waktu dan tempat untuk segalanya,” kata Engel. “Offseason adalah saat yang tepat untuk melakukan penyesuaian dan merasa nyaman dengan sesuatu yang baru, dan konsistensi itu muncul ketika Anda memiliki lebih banyak waktu untuk mengerjakannya.”
Tidak banyak pemain di clubhouse White Sox yang lebih tajam, atau lebih reflektif, atau lebih mudah mampu menguraikan segala sesuatu yang telah mereka lihat hanya dalam satu pukulan daripada Engel. Dia adalah salah satu dari sedikit veteran yang bekerja ekstra di minicamp Jagal bulan lalu. Dia secepat mereka datang, dia memberikan serangan ke dalam bola ketika dia melakukan koneksi, dan ketika direktur pengondisian Sox Allen Thomas berbicara tentang pemain dalam kondisi yang baik, Engel adalah salah satu nama pertama yang dia sebutkan. Namun, semua kualitas ini tidak berarti kesuksesan langsung di liga utama, karena mencapai liga utama sangatlah sulit. Namun Engel tidak menyerah pada kesulitannya.
(Foto teratas: Rick Yeatts/Getty Images)