Beberapa menit setelah masa jabatannya sebagai komisaris ke-14 dalam sejarah Liga Sepak Bola Kanada, Randy Ambrosie ditanyai pertanyaan yang sulit dijawab oleh pendahulunya selama empat dekade. Itu tentang Toronto Argonauts, dengan salah satu reporter televisi menyatakan bahwa liga tersebut “sekarat” atau “mendapat dukungan hidup” di kota mereka.
Pertanyaannya: “Apa yang Anda lakukan untuk memperbaiki Toronto?”
Enam komisaris yang lalu, Argos mengancam akan mengadakan kontes kaus basah sebelum pertandingan kandang untuk menggalang dukungan. Empat komisaris lalu mereka bangkrut. Dan selama masa jabatan tiga komisaris sebelumnya, tim terus merosot semakin dekat dengan jurang olahraga lokal.
Lima hari sebelum Ambrosie tampil di kantor Twitter Kanada di King Street, Argos hanya bermain imbang 11.219 dalam pertandingan kandang melawan BC Lions. Itu adalah jumlah penonton terkecil yang pernah ditarik tim di BMO Field dalam 11 pertandingan, dan ini menjadi singkatan dari tantangan berat liga.
Apa yang Anda lakukan untuk memperbaiki Toronto?
“Seperti apa pun dalam hidup, solusi terbaik dibuat seiring berjalannya waktu,” kata Ambrosie. “Saya tidak percaya ada perubahan ajaib yang dapat menghidupkan kembali gairah terhadap Toronto Argonauts.”
Delapan komisaris yang lalu, Ambrosie adalah gelandang ofensif di Edmonton Eskimo, serta eksekutif di Asosiasi Pemain CFL. Dia pensiun karena Argos sedang dijual untuk kedua kalinya dalam enam tahun, dengan Bruce McNall yang akan segera dihukum melepas waralaba tersebut.
Sudah 12 komisaris sejak puncak Argos. Tim ini memiliki rata-rata lebih dari 47.000 penggemar setelah pertandingan kandang pada tahun 1976, mencapai puncaknya tepat ketika Blue Jays akan mendarat di Toronto. Dalam empat dekade sejak itu, keluarga Argo kesulitan mengejar ketinggalan.
“Ini hanya kompetitif,” kata Ambrosie. “Saya pikir itu mungkin masalah terbesar. Itu hanya tempat yang sangat ramai.”
Maple Leafs melakukannya dengan baik, katanya, dengan Raptors dan Blue Jays juga berhasil.
“Masih ada ruang untuk ketiga franchise itu,” ujarnya. “Dan ada juga ruang untuk franchise Liga Sepak Bola Kanada yang sangat sukses di Toronto.”
Dia tidak menyebut Toronto FC, franchise Major League Soccer yang kini berbagi stadion dengan Argos. Tim sepak bola menarik 26.539 penggemar untuk menyaksikannya mengklaim kejuaraan klub Kanada dengan kemenangan atas Montreal Impact minggu lalu — hanya empat hari setelah menjadi tuan rumah pertandingan liga di BMO Field.
Apa yang Anda lakukan untuk memperbaiki Toronto?
“Kami memiliki 33 institusi pendidikan di Toronto: Bagaimana kami membuat mereka tertarik dengan Liga Sepak Bola Kanada bersama mereka?” kata Ambrose. Saya punya banyak ide dan saya harus membicarakannya dengan tim tentang hal itu.
Penggemar liga yang ada cenderung lebih tua.
“Kami harus menemukan cara untuk terhubung dengan generasi penggemar berikutnya,” kata Ambrosie. “Dan itu akan memakan waktu. Ini bukan perkara mudah untuk membalikkan keadaan.”
Pemilik Hamilton Tiger-Cats, Bob Young, ada di dalam ruangan. Grup kepemilikan Argos – Bell Canada, dan ketua Maple Leaf Sports & Entertainment Larry Tanenbaum – tidak ada di ruangan itu, atau tidak begitu terlihat.
Mereka mengambil kendali tim awal tahun lalu. CEO Michael Copeland, bersama dengan wakil presiden senior Sara Moore, mewarisi kurang dari selusin karyawan tetap. Mereka harus membangun staf, pindah ke kantor baru dan bersiap menjadi tuan rumah Piala Gray, sekaligus memindahkan Argos ke rumah baru mereka di BMO Field untuk pertama kalinya.
Singkatnya, itu sangat sibuk.
Ambrosie mengatakan dia “sepenuhnya dan sangat optimis” bahwa CFL akan menemukan cara untuk berkembang di Toronto.
“Itu dimulai dengan visi tentang apa yang Anda inginkan,” katanya. “Dan visi saya adalah dalam jangka panjang kita akan memiliki stadion yang penuh di seluruh negeri.”
Pemilik Argos, katanya, berkomitmen pada kerangka waktu yang terbuka. Sarannya adalah mereka mempunyai kemauan untuk mempertahankan kerugian tersebut sampai pertanyaannya dapat terjawab: Apa yang Anda lakukan untuk memperbaiki Toronto?
“Mereka ingin tahu seseorang mempunyai gagasan jangka panjang tentang bagaimana melakukan hal tersebut,” katanya. “Tetapi mereka tentu saja tidak mencari seseorang yang bisa menyalakan lampu dan mengubah keadaan dalam semalam.”
(Foto milik: Danny Gibson/CFL)