CHAPEL HILL, NC – Pelatih Carolina Utara Roy Williams meyakini hal tersebut Sepatu Hak Tar memiliki tim terbaik pada 2011-12, tetapi cedera pada penyerang John Henson di akhir musim dan cedera pergelangan tangan yang membuat point guard Kendall Marshall tersingkir dari Turnamen NCAA di babak kedua menggagalkan harapan gelar nasional tim. Cedera terjadi. Itu sebabnya Williams memiliki sedikit empati terhadap apa Duke lalui sekarang.
Dalam kekalahan 79-70 dari UNC pada hari Sabtu, Setan Biru turun menjadi 3-3 sejak lutut Zion Williamson terkilir pada 20 Februari dalam pertemuan pertama mereka dengan Carolina dan disingkirkan oleh Tar Heels untuk pertama kalinya sejak musim 2008-09. Pelatih Duke Mike Krzyzewski mengatakan dia mengharapkan Williamson kembali untuk turnamen ACC, tetapi bahkan jika dia kembali, pertanyaannya tetap ada: Bagaimana kondisinya? Berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi pemain rebound terbanyak dan pencetak gol terbanyak kedua untuk menyesuaikan diri kembali ke dalam susunan pemain? Akankah dia memercayai lututnya untuk memainkan gaya terbang tinggi yang membuatnya menjadi kandidat terdepan untuk penghargaan pemain terbaik nasional dan pilihan nomor 1 dalam draft NBA?
Pertanyaan yang lebih baik mungkin adalah: Akankah Krzyzewski suatu hari nanti melihat kembali musim ini seperti yang dilakukan Williams tujuh tahun lalu, dengan merenungkan bagaimana kalau apakah cederanya tidak pernah terjadi? Ada banyak pembicaraan tentang kekalahan Duke yang mendapatkan tanda bintang “tanpa Williamson”, tetapi notasi tersebut mungkin akan berakhir pada musim Setan Biru. Jelas mereka bukan penantang gelar nasional tanpa Williamson, bahkan dengan kekuatan bintang RJ Barrett dan Cam Reddish. Williamson menjadikannya spesial, seperti dalam ambil-gunting-dan-potong-jaring yang spesial. Dia menjadikan mereka favorit untuk memenangkan semuanya.
“Mereka telah menunjukkan bahwa ketika mereka bersama, mereka sangat baik,” kata Krzyzewski. “Kami baik-baik saja — tidak terlalu bagus — tanpa Sion. Anak-anak berkelahi, tapi tidak konsisten. Ini bukan pada level yang dibutuhkan untuk memenangkan kejuaraan, tapi pada level menjadi baik. Untuk memenangkan kejuaraan, Anda harus tampil luar biasa.”
Kerugian bagi Gonzaga dalam pertandingan gelar Maui Invitational pada bulan November tetap menjadi satu-satunya permainan yang Duke turunkan dengan kekuatan penuh. Tapi guard baru Tre Jones mengatakan Setan Biru tidak akan merasa nyaman kalah tanpa Williamson, seolah-olah dia akan menjadi obat mujarab untuk melenyapkan semua kejahatan begitu dia kembali.
“Kami melihat semua pertandingan ini sama apakah kami memilikinya atau tidak,” kata Jones. “Kami tidak tahu persis kapan kami akan mendapatkannya kembali. Sekarang kita berada di postseason; kami tidak punya alasan lagi. Dengan atau tanpa dia, kami hanya harus terus berjuang di setiap pertandingan dan terus berusaha menjadi lebih baik.”
Duke mengalahkan Williamson selama baku tembaknya pada hari Sabtu sebelum memutuskan dia akan ditahan. Krzyzewski mengatakan Williamson masih berlatih tanpa kontak, namun mulai Senin dia akan terlibat dalam latihan tersebut. Krzyzewski menambahkan bahwa dia mengharapkan Williamson, yang rata-rata mencetak 21,6 poin per game, untuk kembali ketika Setan Biru mulai bermain di Turnamen ACC pada hari Kamis.
“Mudah-mudahan kita akan mendapatkan beberapa hari latihan yang bagus di mana dia bisa bermain lima lawan lima dan kemudian melihat bagaimana kelanjutannya,” kata Krzyzewski. “Penampilannya saat ini, itu hanya soal mendapatkan bentuk permainannya dan maju ke depan.”
Sama seperti Setan Biru yang tampaknya akan menyambut kembalinya Williamson, rotasi mungkin akan mendapat pukulan lain. Pemain tengah Marques Bolden memasukkan lutut kirinya ke dasar keranjang ketika mencoba mendesak Garrison Brooks untuk melakukan blok hanya tiga menit setelah pertandingan. Krzyzewski mengatakan diagnosis awal adalah MCL yang terkilir. Bolden setinggi 6 kaki 11 kaki memimpin tim dengan 55 blok, tetapi tanpa dia, Duke menjadi sedikit lebih kecil.
Rekan kapten junior Javin DeLaurier kemungkinan besar akan menggantikan Bolden, meninggalkan Jack White dan mungkin Williamson sebagai pemain lain yang berpotensi mengisi posisi ke-5. DeLaurier menyumbang delapan poin dan 10 rebound melawan Heels, sementara White menambahkan empat poin dan sembilan. rebound.
“Bagus bagi Jack dan Javin untuk memainkan menit-menit yang mereka berdua miliki,” kata Krzyzewski. “Satu mencapai angka dua digit, yang lainnya sembilan kali bermain pada level permainan ini. Dengan melakukan ini, mereka membantu; itu membantuku juga.”
Agaknya akan membantu untuk memiliki kepercayaan diri dalam permainan mereka jika Duke terus terang tidak mendapatkan banyak bantuan secara konsisten di luar inti mahasiswa baru yang terdiri dari Williamson, Barrett, Reddish dan Jones. Selalu seperti ini sepanjang musim. Itu tidak membantu, bahkan ketika Krzyzewski, tampak seperti sedikit panik, mencari tembakan dari luar dan dorongan dari bangku cadangan, membakar mahasiswa baru yang mengenakan seragam merah. Joey Baker melawan Sirakusa di pertandingan ke-27 musim ini. Baker telah bermain selama 11 menit gabungan dalam tiga pertandingan dan tidak tampil dalam dua pertandingan terakhir.
Seperti pada kekalahan pertama melawan Carolina, Duke mendapatkan skor yang dibutuhkan dari Barrett dan Reddish. Keduanya digabungkan untuk menghasilkan 60 poin pada pertemuan bulan lalu dan 49 pada hari Sabtu. Namun tidak ada pemain lain yang mencapai angka ganda di pertandingan mana pun. Mungkin tidak masalah jika dan kapan Williamson kembali dan bermain di level yang dia tinggalkan, terutama jika Reddish bisa terus bermain seperti yang dia lakukan di babak pertama melawan Heels. Reddish mencetak 17 dari 23 poinnya sebelum turun minum. Dia agresif mencapai keranjang dan bermain tanpa ragu-ragu.
“Sangat penting dia bisa menguasainya dalam pertandingan ini,” kata Krzyzewski. “Karena jika dia bisa mempertahankannya saat Zion kembali, maka kita punya tiga pemain yang benar-benar bisa mencetak gol.”
Ketika Reddish tidak mencetak gol, Duke rentan terhadap permainan yang sulit, seperti kemenangannya 71-70 Bangun Hutan pada hari Selasa. Dalam pertandingan itu, Reddish melakukan tiga pelanggaran di babak pertama dan tidak pernah menjadi faktor besar. Jones mencetak 13 poin dan Alex O’Connell memasukkan sembilan poin, namun Setan Biru terlalu bergantung pada Barrett. Krzyzewski mengatakan ketika dia berada dalam kekuatan penuh dan mengandalkan Williamson, Barrett dan Reddish untuk mendapatkan sebagian besar poin, hal itu menghilangkan tekanan dari sisa lineup.
“Saat ketiganya berkumpul, mereka bermain satu sama lain,” kata Krzyzewski. “Kemudian pemain lain tidak diminta untuk bermain sebanyak itu — lakukan tembakan, dapatkan rebound. ini lebih merupakan tingkat kenyamanan di mana mereka bisa sukses, lebih merupakan tingkat kesuksesan bagi mereka.”
Ketika Krzyzewski berbicara tentang tim ini mencapai potensinya, dia suka menggambarkannya sebagai tim yang diharapkan. Namun, waktu hampir habis, dan Setan Biru tidak akan mencapai apa yang mereka inginkan sampai Williamson kembali ke performa terbaiknya.
“Jujur saja, aku tidak begitu tahu,” kata Reddish. “Kami semua hanya menantikan postseason. Tentu saja kami ingin Sion kembali, tapi kami akan berjuang. Kita akan bertarung.”
(Foto Tre Jones: Bob Donnan/USA Today Sports)