Mereka masuk ke ruang ganti tak lama setelah pukul 10:00 setelah pertemuan tim terakhir untuk tahun 2018. gagak. Beberapa pemain nongkrong sebentar, bertukar nomor telepon, mendiskusikan rencana liburan dan saling menandatangani jersey, helm, dan foto.
Suasananya sebagian besar optimis, tapi mengapa mereka semua ada di sana, bukannya di lapangan latihan mempersiapkan pertandingan playoff hari Minggu, tidak bisa dihindari. Di atas meja sekitar lima meter dari pintu masuk ruang ganti terdapat gulungan kantong sampah berukuran industri berwarna gelap, bahan pokok pada hari pembersihan ruang ganti.
Bagi Ravens, yang merasa masih membangun momentum dengan memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka di musim reguler, itu semua terjadi terlalu cepat.
“Ini sulit, kawan,” akui tekel bertahan itu Michael Pierce. “Seperti yang saya katakan, saya kehilangan kata-kata bahkan karena saya benar-benar memikirkan grup ini akan bubar atau, sebagian, tahun depan. Jadi saya pikir kami menjalani musim yang bagus. Itu adalah sesuatu yang bisa kita perjuangkan di tahun depan. Namun mengetahui bahwa kita bisa kehilangan pemimpin hebat seperti itu sangatlah sulit, jadi saya hanya menikmati waktu saya bersama mereka.”
Akhir resmi untuk Ravens 2018 adalah sebelum pukul 16:30 hari Minggu Pengisi Daya Los Angeles quarterback Philip Rivers membutuhkan satu lutut untuk mengakhiri 19 detik terakhir kemenangan timnya 23-17 di babak wild card di M&T Bank Stadium. Monday membawa pulang kenyataan bahwa saat Ravens berkumpul lagi, tim kemungkinan akan memiliki tampilan yang sangat berbeda.
Daftar tim agen bebas tak terbatas mencakup tokoh atau kontributor lama seperti Terrell Suggs, CJ Mosley, Za’Darius Smith, Nick Boyle, Max WilliamsBuck Allen dan Brent Perkotaan. Quarterback Robert Griffin III, berlari kembali Ty Montgomery dan penerima lebar John Brown juga akan memasuki pasar terbuka.
Veteran lain seperti penerima lebar Michael Crabtree dan bek bertahan Eric Weddle, Jimmy Smith dan Brandon Carr dapat dibuang sebagai bagian dari upaya organisasi untuk menjadi lebih muda dan menciptakan ruang batas gaji. Weddle mengakui pada hari Senin bahwa dia akan mengundurkan diri jika dia tidak termasuk dalam rencana organisasi tersebut untuk tahun 2019. Marsekal Yanda, yang telah menangani serangan Ravens selama lebih dari satu dekade sekarang, telah mengatakan bahwa dia berada pada tahap karirnya di mana dia akan memikirkan tentang pensiun setiap tahun.
Lalu ada mantan MVP Super Bowl Joe Flaccoyang akan diperdagangkan atau dilepaskan dalam beberapa minggu mendatang saat Ravens membangun quarterback muda Lamar Jackson maju. Pelatih Ravens John Harbaugh, yang diperkirakan akan kembali, menjelaskan setelah kekalahan hari Minggu bahwa organisasinya akan pindah dari Flacco.
Itu sendiri akan mewakili akhir sebuah era, karena Flacco menghabiskan sebagian dari 11 musim sebagai gelandang awal. Namun, Flacco tentu bukan satu-satunya wajah familiar yang tidak kembali ke ruang ganti.
“Pelatih sebenarnya baru saja berhasil dalam pertemuan kami. Dia mengatakan ketidakpastian masih ada, namun visinya tetap ada,” kata Ravens Kicker Justin Tucker. “Mengetahui sisi bisnis dari liga ini, ini bisa menjadi seperti Wild West di bulan Maret dan agen bebas serta rancangannya – semua itu. Saya pikir apa yang kami bangun tahun ini adalah fondasi yang sangat kokoh, sebenarnya pembuatannya memakan waktu tiga tahun. Menjaga bagian-bagian penting tetap utuh selalu penting bagi tim mana pun. Secara individu, saya hanya akan melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan saya menjadi bagian darinya, dan bukan hanya bagian darinya, tapi bagian yang besar. Saya ingin berkontribusi dengan cara yang biasa kami lakukan di sini.”
Harbaugh diperkirakan akan bisa berbicara dengan wartawan akhir pekan ini, yang mana saat itu Ravens mungkin telah mencapai kesepakatan mengenai perpanjangan kontrak yang akan mengakhiri spekulasi mengenai masa depan pelatih kepala yang telah berlangsung selama beberapa bulan terakhir.
Harbaugh tentu saja berbicara kepada para pemain pada hari Senin seolah-olah dia bermaksud untuk kembali. Dia menegaskan kembali betapa dia menikmati melatih tim dan betapa bangganya dia atas bagaimana tim bersatu dalam perjalanan meraih gelar AFC Utara pertama sejak 2012. Dia menantang para pemain untuk berkembang dan mencapai level lain, sambil mengakui bahwa akan ada perubahan. . Akan ada di 31 lainnya NFL fasilitas juga.
“Tentu saja saya ingin seluruh (tim) kembali,” kata gelandang Ravens Matius Judon. “Simpan semuanya dan jangan menarik siapa pun, tukarkan semuanya dengan uang. Bukan itu cara kerjanya. Saya tidak sedang bermain video game, ini kehidupan nyata. Saya tidak mengontrol hal-hal itu, jadi saya akan menjadi versi terbaik saya tahun depan dan semoga tim papan atas bisa mengatasinya.”
Ketidakpastian di luar musim yang biasa diperburuk oleh perubahan signifikan di lini depan Ravens. Ozzie Newsome, satu-satunya manajer umum dalam sejarah tim, akan mundur dan memilih letnan lamanya, Eric DeCosta. Newsome akan tetap menjadi suara yang tepercaya dan berpengalaman di lini depan tim, tetapi DeCosta-lah yang kini memegang kendali atas daftar 90 orang tim.
Dia harus mengambil banyak keputusan. The Ravens perlu membangun kembali serangan mereka berdasarkan keahlian Jackson. Kekalahan hari Minggu dari Chargers menyoroti kebutuhan Ravens untuk memperkuat lini ofensif mereka dan menempatkan pasukan untuk membantu menciptakan passing bawah yang lebih layak. Pertahanan teratas The Ravens dipenuhi dengan agen bebas yang tertunda dan pemain berusia 30-an yang bisa menjadi korban pembatasan gaji.
“Jelas (ada) ketidakpastian mengenai masa depan bagi sebagian besar dari kami, namun fondasinya telah diletakkan musim ini dengan para pemain yang lebih tua dan para pelatih, serta para pemain muda yang belajar dan memahami bahwa inilah yang dimaksud, untuk melakukan yang terbaik. , keyakinan, kepercayaan, dan bermain untuk satu sama lain,” kata Weddle. “Itulah yang membuat olahraga ini hebat. Ini bukan tentang individu. Ini bukan tentang keinginan egois yang Anda inginkan sebagai individu. Ini tentang tim. Itulah yang membuat grup ini istimewa. Saya pikir apa pun yang terjadi, Ravens akan tetap seperti ini dan akan terus seperti ini, dan sangat menarik bagi saya untuk melihat bagaimana kami telah berkembang selama tiga tahun terakhir, dan ke mana arah tim ini. Ini adalah fondasi hebat yang kami bangun di sini.”
Weddle, pemain berusia 34 tahun yang kontraknya tersisa satu tahun, mengatakan dia berencana untuk berbicara dengan DeCosta segera untuk mendapatkan gambaran apakah dia masuk dalam rencana Ravens untuk tahun 2019. Jika tidak, Weddle mengatakan dia akan pensiun dan “berangkat menuju matahari terbenam,” daripada bermain untuk tim lain.
Saat Weddle membersihkan lokernya, rekan satu tim demi rekan setimnya mendekat dan bertanya apakah dia boleh menandatangani jersey untuk mereka atau membubuhkan tanda tangannya di helm. Weddle berbicara dengan center Bam Bradley tentang menghadiri pertandingan Los Angeles Lakers di luar musim ini, dan dia mengucapkan selamat Matt Skura tentang bagaimana dia bermain di musim pertamanya sebagai starting center.
Loker Weddle berada tepat di dalam pintu masuk ruang ganti, jadi bagi banyak pemain, membawa kantong sampah di bahu mereka atau menyeretnya ke belakang, itu adalah perhentian terakhir sebelum keluar dari gedung dan memasuki ketidakpastian offseason.
Bagi tim Ravens yang merasa cukup baik untuk mencapai Super Bowl, tampaknya masih terlalu dini untuk menghadapi kenyataan tersebut.
“Ini sulit karena banyak alasan,” kata Maxx Williams. “Ini sulit karena saya rasa tidak ada di antara kami yang ingin menyelesaikannya. Dan sulit untuk melihat ke belakang sekarang, dan Anda semua merenungkan tahun ini dan hubungan yang Anda buat dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi jika orang-orang kembali atau tidak.”
(Foto teratas Eric Weddle: Carolyn Kaster / Associated Press)