GLENDALE, Arizona – Luke Kunin tidak selalu menyukai prosesnya, namun menghabiskan sebagian besar musim profesional penuh pertamanya untuk berkembang di Liga Hoki Amerika adalah bagian dari proses yang harus dilalui sebagian besar pemain hoki profesional.
Namun setelah dengan sabar menunggu waktunya di Des Moines selama tiga bulan terakhir, pemain sayap Wild berusia 20 tahun ini kemungkinan besar akan kembali tampil di sisa musim ini.
Kunin tidak hanya mengemas pakaian dan beberapa setelan jas untuk beberapa hari ketika manajer umum Chuck Fletcher meneleponnya Senin malam untuk memintanya mengemasi tasnya dan naik layanan mobil ke Twin Cities setelah latihan hari Selasa dengan Iowa Wildlife.
Tetap saja, Kunin memahami: “Saya harus bertindak jika ingin tetap di sini.”
Kunin membuat Minnesota kesal 8-3 atas St. Louis. Louis Blues dari kotak pers pada Selasa malam dan berada dalam sewaan tim ke Phoenix pada Rabu sore untuk perjalanan dua pertandingan yang membuatnya bermain dalam satu atau dua pertandingan NHL untuk pertama kalinya sejak 20 November.
“Itu adalah pengalaman pembelajaran baginya,” kata Brent Flahr, wakil presiden senior operasi hoki Wild yang merangkap sebagai GM Iowa. “Saya tahu dia frustrasi dan ingin berada di sini sepanjang tahun, tapi itulah inti Liga Amerika. Itu bagian dari itu. Ketika kami mengirimnya ke penarikan pertama, kami mengatakan kepadanya bahwa itulah rencananya, tetapi Anda harus mengerjakan hal-hal yang harus Anda kerjakan.
“Ketika kami pertama kali mengirimnya kembali, dia sedikit frustrasi dengan dirinya sendiri. Tapi dia menjalankan permainannya dan dia bagus. Apa yang akan dia berikan kepada kami adalah fisik, energi, dia juga bisa bermain di seluruh lini, dan Bruce (Boudreau) sangat menyukai apa yang dia bawa. Dia telah turun dan mendapatkan prestasinya dan sekarang kami berharap dia akan menjadi bagian besar dari hal itu di sini.”
Sebagai mahasiswa baru di Universitas Wisconsin, Kunin memimpin Badgers dengan 19 gol dan 32 poin dalam 34 pertandingan dan masuk dalam Sepuluh Besar Tim All-Rookie. Dia kemudian menjadi mahasiswa tingkat dua pertama yang memimpin Badgers dalam 41 tahun pada musim berikutnya, mencetak 22 gol dan 38 poin dalam 35 pertandingan.
Tahun lalu, Kunin menjadi kapten Amerika Serikat untuk meraih medali emas di Kejuaraan Dunia Junior.
Setelah menandatangani kontrak dengan Wild Maret lalu, Kunin pergi ke Iowa dalam uji coba amatir dan mencetak lima gol dan delapan poin dalam 12 pertandingan.
Namun, produksinya tidak berjalan dengan mudah pada musim ini. Setelah mencatatkan dua gol dan dua assist dalam tujuh pertandingan NHL pertamanya dengan 15 tembakan ke gawang, Kunin tidak mendapatkan poin dan 17 tembakan dalam 10 pertandingan NHL terakhirnya sebelum ditugaskan kembali.
Di Iowa pada saat recall hari Selasa, Kunin menduduki peringkat ke-13st dalam tim dengan 19 poin dalam 36 pertandingan dan berada di urutan ketujuh dengan 10 gol. Dia memang berpartisipasi dalam AHL All-Star Game bulan lalu.
“Ketika dia bermain bagus, dia bermain dengan kecepatan, dia cepat, dia punya fisik, dia mencetak gol,” kata Flahr. “Saat dia keluar dari permainannya, sebagian dari hal itu adalah dia mengatur kecepatannya sendiri. Dia mulai menunggu keping datang kepadanya untuk menjadi penembak sepanjang waktu daripada terlibat.
“Jika dia bermain dengan cara yang benar dan terlibat serta bermain fisik dan terus melakukannya, dia akan mendapatkan peluang dan golnya. Begitulah cara dia mencetak gol dan itulah cara dia akan mencetak gol di level profesional. Anda tidak akan mendapatkan terlalu banyak peluang untuk hanya duduk di tengah rumput liar dan menembak jaring. Itu tidak banyak terjadi di NHL. Saya pikir dia menemukan jawabannya dan saya pikir dia juga memahami permainan tanpa masalah dan hanya mengetahui cara bermain dalam situasi sulit, seperti bermain dalam keadaan lelah dan hal-hal seperti itu.”
Flahr mengakui menurutnya Kunin akan mencetak lebih banyak gol musim ini di level liga minor dan dia yakin Kunin akan setuju.
“Tetapi AHL adalah liga yang sulit,” kata Flahr. “Anda tidak bisa mengubah permainan Anda hanya demi poin. Itulah yang dia coba lakukan dan mulai berjalan ke arah lain. Begitu dia mengubah permainannya kembali, poin mulai berdatangan dan permainannya jauh lebih baik. Tapi dia akan mampu menghasilkan. Dia selalu mencetak gol di setiap level. Poin akan didapat jika dia melakukan hal yang benar.”
Kunin memahami pasang surut yang sering terjadi pada musim profesional pertama dan transisi dari hoki perguruan tinggi.
“Saya hanya berusaha menanganinya sebaik mungkin,” ujarnya. “Saat saya di sini, bermainlah dengan baik dan nikmatilah. Ketika saya di bawah sana, saya merasa lapar untuk berada di atas sana lagi. Saya merasa permainan saya telah berkembang pesat. Ini adalah tahun yang menyenangkan. Kembali ke sana, saya memiliki lebih banyak sentuhan dengan puck dan sedikit permainan kekuatan dan hal-hal seperti itu. Saya menjadi sedikit lebih percaya diri. Saya merasa nyaman dengan permainan saya sekarang. Saya telah mengerjakan banyak permainan dinding dan menjadi kuat di posisi rendah. Saya harap itu diterjemahkan di sini.
“(AHL) bukanlah liga yang mudah untuk diproduksi dan dicetak. Kebanyakan gol dan poin akan dihasilkan dari permainan kekuatan dan situasi seperti itu. Saya merasakan bagian terakhir di sana. Saya menyukai arah permainan saya dan saya merasa percaya diri dan saya merasa bisa mencetak gol. Saya rasa itulah yang saya harapkan. Anda selalu ingin mengatakan Anda bisa berbuat lebih baik dan Anda bisa menjadi lebih baik. Saya senang dengan permainan saya.”
Menarik untuk melihat bagaimana Boudreau memanfaatkan Kunin ke depannya.
Selama 10 pertandingan tanpa poin sebelum dipindahkan, Kunin sejajar dengan Daniel Winnik dan Joel Eriksson Ek. Mereka hampir tidak tercatat.
Akankah dia menyatukan ketiganya? Bisakah Kunin meluncur ke posisi lini ketiga dengan Matt Cullen atau Eriksson Ek dengan Nino Niederreiter – Nino Niederreiter yang kesulitan – di sayap kiri?
Awalnya tak heran jika Tyler Ennis dan Marcus Foligno mulai tergores dengan Kunin yang juga melihat malam ganjil.
“Saya belum menemukan jawabannya,” kata Boudreau. “Saya yakin dia akan bermain lebih banyak daripada yang belum dia lakukan. Namun pada akhirnya semua tergantung pada cara Anda bermain. Jelas ada orang-orang yang tidak akan Anda keluarkan. Tapi ada orang-orang yang bisa masuk dan keluar dari permainan sesekali. Namun kami memiliki skuat yang terdiri dari 22 pemain dan kami memerlukan semua pemain untuk turun tangan.”
Flahr menambahkan: “Kami memiliki banyak pertandingan yang akan datang sehingga kami memerlukan penyerang ekstra. Jadi jika suatu malam dia harus tergores, biarlah. Namun rencananya dia akan terlibat di sini dan mudah-mudahan menjadi bagian besar dalam balapan mendatang.”
Jadwal yang sulit akan datang
The Wild memulai tujuh pertandingan beruntun melawan tim non-playoff saat ini untuk membuka 15 pertandingan di bulan Maret. Ingat, Wild memenangkan empat pertandingan pada bulan Maret musim lalu.
Namun, bermain melawan tim non-playoff di akhir musim ini menghadirkan tantangan. Pertama, banyak yang sangat ingin menang. Kedua, dengan hilangnya tekanan, banyak dari tim-tim ini tidak akan rugi apa-apa dan sering kali mendapati diri mereka memenangkan final dalam beberapa minggu.
The Wild juga memiliki empat set pertandingan berturut-turut bulan ini, mulai Kamis dan Jumat di Arizona dan Colorado.
Playoff Wilayah Barat (Pertandingan Berakhir 27/2) pic.twitter.com/9yKt60GfC1
— Damian Echevarrieta (@Ech28) 28 Februari 2018
“Lihat saja minggu ini dan Anda punya Arizona, yang menurut saya memberikan angka yang cukup bagus terhadap kami (dengan selisih tiga gol kurang dari kemenangan pada 8 Februari), dan Colorado, yang memberikan angka yang cukup bagus terhadap kami. melakukannya (dengan menang 7-1 pada 6 Januari),” kata Boudreau. “Saya pikir kenangan itu masih panjang karena kita tahu apa yang terjadi tahun lalu setelah batas waktu perdagangan. Kita berada dalam situasi yang cukup sulit, tapi saya pikir jika kita bermain yang terbaik, kami akan memenangkan bagian kami.
Akankah Anas mendapat kesempatan?
Setelah batas waktu pasca-perdagangan untuk Nick Seeler dan Kunin, Wild hanya mendapat dua panggilan non-darurat di sisa musim ini.
Penyerang terampil Sam Anas, setelah musim profesional pertama yang sulit musim lalu dengan 28 poin dalam 66 pertandingan, berada di urutan kedua di Iowa Wild dengan 43 poin dalam 48 pertandingan. Pemain setinggi 5 kaki 8 inci dan berat 160 pon ini belum pernah mencoba debutnya di NHL.
Ditanya apa yang harus dia lakukan, Flahr berkata: “Dia sangat terampil. Dia memiliki tangan NHL, dia memiliki sentuhan NHL di sekitar net, tetapi dia harus menjadi lebih kuat dan lebih cepat. Tapi dia menuju ke arah yang benar.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)