Hampir tujuh tahun lalu, dua Phillies pramuka bernama Andrés Hiraldo dan Koby Perez membawa remaja Dominika berukuran kecil dengan nama yang tak terlupakan ke Sal Agostinelli. “Dia 87-88,” kata Agostinelli beberapa jam sebelumnya, Senin sore Seranthony Dominguez menginjak gundukan liga utama sebagai mainan terbaru untuk Phillies muda ini.
Senjata radar menunjukkan angka-angka yang tidak menguntungkan pada tahun 2011. Namun Agostinelli, direktur kepanduan internasional tim, memahami mengapa pemandu bakatnya merekomendasikan Domínguez.
“Dia adalah anak yang bertubuh besar,” kata Agostinelli. “Dan kamu tahu apa yang selalu dia miliki? Dia selalu melakukan fastball yang tenggelam. Mereka tidak mengambil fastballnya. Meskipun kedudukannya 87-88, tidak ada yang bisa menyentuhnya. Tahukah kamu maksudku?”
Phillies menandatangani Domínguez seharga $60.000 pada 6 Oktober 2011 — sehari sebelum Chris Carpenter mengungguli Roy Halladay. dalam pertandingan pascamusim terakhir waralaba. Sekarang, Senin malam, Jorge Alfaro bertemu Domínguez di gundukan Citizens Bank Park. Itu adalah inning kedelapan dari permainan Phillies 11-0 dengan mengorbankan Jeff Samardzija (6.62 ERA) dan DJ Snelten (10.38 ERA). Lapangan kasarnya setengah kosong. Domínguez ada di sini, meskipun total 16 2/3 inning di atas A-ball.
Ini adalah momen yang dibuat bertahun-tahun, namun lebih cepat dari jadwal.
“Tentu saja ini mengejutkan saya,” kata Domínguez (23) setelahnya. “Anda tidak bisa mempersiapkan diri untuk momen seperti itu. Anda selalu mengharapkan hal itu terjadi, tetapi Anda tidak tahu kapan hal itu akan terjadi. Sulit untuk menjelaskan betapa menariknya itu.”
Dia melemparkan 17 lemparan dalam debutnya. Dia menghadapi Nick Hundley, Brandon Belt dan Evan Longoria. “Dia melakukan beberapa pukulan yang sangat bagus,” kata manajer Phillies Gabe Kapler. “Kami memang sengaja menempatkannya pada posisi itu.” Hundley dan Belt keduanya pecah di wilayah yang kotor. Longoria mengambil slider untuk melakukan serangan ketiga.
Fastball Domínguez rata-rata mencapai 97,7 mph.
Alfaro memukul bola terbang ke sarung tangan Domínguez dan melingkarkan lengan kirinya pada rekan setim barunya. Dia menampar naskah Phillies di dada Domínguez. “Nikmatilah, kawan,” kata Alfaro padanya. “Kamu di sini.” Mereka tersenyum.
Kemudian, di dalam clubhouse, Alfaro menggelengkan kepalanya.
“Wah, itu tadi… wow,” kata Alfaro. “Fastball-nya, semuanya bergerak. Namun ketika bergerak, ia masih berada di zona serangan. Itu tampak seperti bola dan kembali ke zona serangan. Maksudku, wah.”
Kehadiran Domínguez merupakan tonggak sejarah lain dalam pembangunan kembali yang berlarut-larut ini. Phillies tidak perlu memindahkan Domínguez dari posisi rotasi ke bullpen. Dia memulai sebagian besar karir kecilnya. Dia menunjukkan cukup janji dalam peran itu bagi Phillies untuk menambahkannya ke daftar 40 orang pada musim dingin yang lalu.
Tim yang sedang membangun kembali seperti Phillies, yang selalu haus akan starter yang baik, akan mempertahankan tim yang paling menjanjikan sebagai starter selama mungkin. Namun ekspektasi klub meningkat. Ada lebih banyak pemain berbakat di tim mayor, lebih banyak di tim minor, dan ada perasaan bahwa Domínguez dapat membantu sebagai penenang di tahun 2018 — dan bahwa bantuan tersebut bisa sangat berarti.
“Alasan kami mengeluarkannya dari rotasi dan memasukkannya ke dalam bullpen adalah karena kami merasa hal itu bisa terjadi dengan cukup cepat,” kata Joe Jordan, direktur pengembangan pemain Phillies. “Kami tidak menetapkan 7 Mei sebagai tanggalnya. Dia jelas melakukan banyak hal baik dan itulah mengapa kami melakukan apa yang kami lakukan.”
Domínguez bingung dengan peralihannya.
“Saya tidak akan berbohong, awalnya saya sedikit khawatir karena saya tidak mengerti mengapa mereka ingin melakukan ini kepada saya,” ujarnya. “Tapi kemudian aku memikirkannya. Saya berkata, ‘Kamu tahu? Yang perlu saya khawatirkan hanyalah melakukan pekerjaan saya. Itu saja.’ Jika itu yang mereka ingin saya lakukan, saya akan melakukannya. Selesaikan saja pekerjaannya.”
Dia melakukannya. Domínguez membuat kesan yang tak terhapuskan dalam pelatihan musim semi dan memperkuatnya pada suatu malam bulan lalu ketika Kapler yang mengenakan fedora mengunjungi Berks County. Phillies mempromosikan Domínguez ke Triple-A Lehigh Valley tidak lama kemudian. Dia tinggal di sana selama 10 hari. Saat Adam Morgan mengalami cedera punggung, sebuah celah pun muncul.
Bagaimana Phillies akan mengerahkan Domínguez masih belum jelas. Dia bisa melakukan beberapa inning. Dia bisa melakukan inning penting.
Kapler menghindari tradisi dalam banyak keputusannya; Namun, dia bertahan dengan satu set lebih dekat. Hektor Neris akan melanjutkan peran itu untuk saat ini. Tapi Phillies bisa memadukan dan mencocokkan. Domínguez dapat bekerja di sana. “Dia punya barang-barang yang mirip, kamu tahu maksudku?” kata Agostinelli. Kapler tidak membantah gagasan itu.
“Ada banyak alasan untuk mencintai Seranthony,” kata Kapler. “Alasan pertama adalah dia memiliki fastball yang sangat besar dan slider serta changeupnya juga bermain dengan baik. Namun hal yang menurut saya paling mengesankan tentang dia adalah ketenangan, kedewasaan, dan kesiapan mentalnya. Itu adalah hal-hal yang menonjol dalam pelatihan musim semi dan terus menonjol saat kita menonton video, saat kita melihat angka-angka, seperti yang kita ingat saat pelatihan musim semi.”
Setelah clean inning pada hari Senin, Domínguez kembali ke ruang istirahat atas pertanyaan dari manajernya.
“Apakah kamu gugup?” Kapler bertanya.
“Tidak,” jawab Dominguez.
“Apa kamu yakin?” kata Kapler. “Tidak sedikit pun?”
“Tidak, saya tidak gugup di luar sana,” kata Domínguez. “Saya sangat bersemangat.”
Manajer itu yakin.
“Itulah kepribadian saya,” kata Domínguez. “Ini adalah saat yang saya tunggu-tunggu. Ini adalah sesuatu yang telah saya persiapkan secara mental dan fisik. Saya hanya menerimanya sebagai, ‘Yah, ini waktu saya. Sekarang saya harus menunjukkan kepada mereka bahwa saya siap.'”
Domínguez berasal dari Esperanza, di bagian utara pulau, dekat Santiago. Dia menelepon ayahnya lewat tengah hari pada hari Senin untuk menyampaikan berita tersebut. “Dia sangat bahagia,” kata Domínguez. “Dia sangat, sangat bersemangat. Dia bahkan tidak tahu harus memberitahu siapa selanjutnya.” Salah satu panggilan pertama ayahnya adalah ke Bernie Castro, pengintai anjing burung dan mantan pemain liga besar yang pertama kali memberi tahu Phillies tentang Domínguez.
Castro kemudian mengirim pesan kepada Agostinelli, yang kembali ke Amerika untuk misi pengintaian. Ini merupakan kesuksesan bonus kecil lainnya bagi Agostinelli, yang telah beroperasi selama bertahun-tahun di pasar internasional dengan sumber daya yang lebih sedikit dibandingkan pesaingnya. Phillies telah mengeluarkan lebih banyak uang untuk operasi ini dalam beberapa musim terakhir; mereka menghabiskan $9 juta untuk membangun akademi megah di Boca Chica dan memiliki 21 pencari bakat internasional penuh waktu.
Namun pada tahun 2011, prioritasnya ada pada hal lain. Phillies memenangkan 102 pertandingan dengan salah satu gaji tertinggi dalam permainan tersebut. Penandatanganan internasional terbesar mereka tahun itu, Carlos Tocci, kini menjadi pilihan Rule 5 dalam daftar pemain liga utama Texas. Domínguez menandatangani kontrak dengan harga $700.000 lebih murah dari Tocci.
Domínguez terluka dan tidak konsisten dalam beberapa musim pertamanya. Dia belum pernah melewati 76 inning dalam satu musim. Namun saat dia mengatasi cedera bahunya, dia menjadi lebih kuat dan para pencari bakat mulai berbisik-bisik tentang dia.
Dia adalah produk lain dari sistem pengembangan pemain yang sukses di tangan Latino yang terabaikan.
“Dia tidak mengeluarkan siapa pun,” kata Agostinelli. “Dia tidak bisa melempar bola pecah. Saya memberikan banyak pujian kepada para pelatih. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengannya.”
Jordan mengatakan ada “beberapa diskusi yang baik dan sehat” selama musim dingin mengenai peran Domínguez di masa depan.
“Karena dia memang punya tiga lemparan,” kata Jordan. “Dengar, orang itu mungkin akan menjadi starter lagi. Namun kini ada peluang baginya di liga besar. Kami membuat keputusan yang bagus. Dan saya tidak tahu apakah bukunya sudah ditulis, tapi dia ada di sini malam ini.”
Telepon bullpen berdering pada jam 9:38 malam. Jim Gott, pelatih bullpen, menelepon Domínguez. Saat dia melakukan lemparan liga besar pertamanya, lima atau enam pereda meninggalkan kursi mereka di bullpen dan bersandar di dinding tengah lapangan untuk melihat lebih dekat.
Itu tidak sering terjadi.
“Orang seperti itu, dia bekerja keras,” kata Neris. “Saya mengenalnya sejak dia menandatangani kontrak dengan Phillies. Dia adalah tipe pria yang, ketika dia menandatangani kontrak, tidak banyak orang yang mempercayainya.”
Di dalam clubhouse, Neris melihat ke kiri, tempat Domínguez sedang mengetuk teleponnya. Kedekatan Phillies saat ini sedang tersenyum.
“Saya sangat senang,” kata Neris. Saya pikir saya lebih menikmatinya dibandingkan saat saya dipanggil.”
Domínguez mengatakan ini adalah momen yang tidak akan dia lupakan. Mereka mengikutinya dari Esperanza. Dan Agostinelli, ketika sedang mencari pemain berikutnya, mengenang bagaimana fastball yang lesu itu bergerak tujuh tahun lalu di Dominika seperti yang terjadi pada Senin malam di turnamen mayor.
“Kamu tidak pernah tahu, kawan,” katanya.
Foto teratas: Hunter Martin/Getty Images