Chris Bryant, Bryce Harper dan istri mereka makan malam bersama di restoran steak di pusat kota Chicago pada Jumat malam. Harper meninggalkan clubhouse kunjungan Wrigley Field dengan mengenakan topi Bulls dan cerita terbesar bisbol di luar musim ini adalah jersey yang dia simpan untuk kamera pada konferensi pers yang mengumumkan megadealnya senilai ratusan juta dolar.
Anaknya penggemar telah mencari petunjuk apa pun tentang apa itu Warga Negara Washington superstar akan berpikir sebagai agen bebas. Namun tidak ada yang tahu bagaimana nasib Harper, Bryant, dan agen super mereka, Scott Boras, akan berakhir. Bahkan tidak perlu ada makna yang lebih dalam dari makan malam itu, karena Harper dan Bryant sama-sama tumbuh di Las Vegas sebagai pemain bisbol yang berbakat — bermain dengan dan melawan satu sama lain — dan mencoba untuk berkumpul ketika Nationals bermain melawan Cubs.
Apa yang dapat diidentifikasi dan dibicarakan oleh Bryant sekarang adalah rasa frustrasi yang dirasakan Harper ketika dia masuk dalam daftar penyandang cacat setelah lutut kirinya mengalami hiperekstensi musim lalu dan memerlukan operasi untuk memperbaiki ligamen yang robek di ibu jari kirinya pada tahun 2014 pulih dan menjalani prosedur debridemen pada lututnya. lutut kiri. pada tahun 2013.
“Saya baru saja berbicara dengannya tentang betapa baunya itu,” kata Bryant, Sabtu. “Anda merasa tidak berdaya dan bosan dan tidak ada yang bisa Anda lakukan. (Tetapi) itu semua adalah bagian dari proses. Saya menghadapinya sebaik mungkin.”
Bryant berbagi kabar yang relatif baik — tanpa memberikan jadwal kapan bahu kirinya akan terasa cukup kuat untuk memungkinkan dia bergabung kembali dalam perlombaan panji. Namun Bryant sudah mulai melakukan “ayunan kering” – mempelajari mekanismenya tanpa benar-benar memukul bola – dan merencanakan perkembangan di mana ia akan melakukan pukulan tee. Bryant juga tidak ragu apakah dia akan kembali musim ini atau tidak: “Saya yakin saya akan kembali.”
“Akan sangat bodoh jika saya tidak melakukannya,” kata Bryant.
Harper membayar harga untuk memainkan permainan dengan kecepatan dan intensitas seperti itu. Dia tidak pernah bermain lebih dari 153 pertandingan dalam satu musim — dan kampanye spektakuler tahun 2015 itu menghasilkan rata-rata pukulan 0,330, 42 homer, 99 RBI, 1,109 OPS, dan penghargaan MVP Liga Nasional. Ini hanya masalah menjaga kesehatan bagi generasi berbakat yang rata-rata tampil sebanyak 461 kali pada tahun 2013, 2014, dan 2017.
Ini adalah wilayah yang tidak pasti bagi Bryant, yang bermain di 97 persen permainan Cubs setelah musim PHK/Rookie of the Year/MVP pada tahun 2015 dan 2016. Dia juga bermain di setiap inning di semua 36 pertandingan pascamusim. tiga tahun terakhir. Semuanya sebelum ulang tahunnya yang ke 26.
“Hal terbesar saat ini adalah berada di lapangan,” kata Bryant. “Kantor depan dan tim melakukan investasi besar pada pemain dan mereka ingin mereka memiliki setiap kesempatan untuk tampil dan tampil serta mewujudkan apa yang mereka dapatkan. Ini adalah hal terbesar saat ini dan itulah mengapa saya sangat bangga berada di lapangan.”
Bryant pertama kali masuk daftar penyandang cacat pada akhir Juni karena peradangan bahu kiri, ketika ia mengungkapkan bahwa hal itu telah mengganggunya selama sekitar satu bulan. Dia membuat sembilan start pada bulan Juli (0,787 OPS) sebelum Cubs menutupnya lagi dan memindahkannya ke daftar penyandang cacat pada 24 Juli.
Sebelum Alex Rodriguez memperbarui kondisi Bryant di “Sunday Night Baseball”, ketahuilah bahwa manajer Cubs dan staf pelatihan serta Bryant semuanya setuju bahwa pemain tersebut tidak boleh diaktifkan sampai dia merasa 100 persen. Itu berarti Cubs tidak mendesak Bryant untuk mundur, memintanya untuk merombak total ayunannya dan berharap dia dapat menemukan cara lain untuk berkontribusi sebagai pemukul yang sabar, hadir dalam barisan, pelari dasar yang baik, dan bek serba bisa.
“Mereka menunjukkan betapa mereka peduli terhadap saya,” kata Bryant. “Mereka ingin saya berada di luar sana 100 persen. Ya, saya merasa tidak enak jika tidak berada di luar sana. Tapi semua orang membuatku lebih mudah untuk tidak merasa bersalah karena mereka mendukungku 100 persen.”
Bryant mengapresiasi kebangkitan David Bote, mengagumi cara Cubs tetap berada di puncak NL Central dan menerima semua tanggung jawab yang datang dengan menjadi pemain waralaba. Namun ketika Harper perlu mengatasi beberapa masalah ketahanan jangka panjang tersebut, Bryant telah menerima bahwa dia bukanlah mesin dan perlu mengubah rutinitas sebelum pertandingan untuk mengurangi stres pada tubuhnya.
“Tentu saja,” kata Bryant. “Senang sekali bagi saya untuk menyadari bahwa Anda tidak bisa terus berayun dan berayun dan berayun setiap hari.”
Sebab, katanya, “Saya ingin bermain sampai usia 40.”
(Foto teratas: Brad Mills/USA TODAY Sports)