Catatan Editor: Selama offseason, The All-American akan bertemu dengan pemain sepak bola perguruan tinggi terkemuka dari masa lalu untuk meninjau kembali karier mereka dan mencari tahu apa yang sedang mereka lakukan saat ini.
Skenario berikut telah terjadi berkali-kali selama beberapa tahun terakhir: Jason White berada di mal atau toko kelontong, dan seorang anak kecil mendekatinya.
“Bukankah kamu orang yang ada di iklan AC?”
Biasanya, orang tua dari anak tersebut dengan cepat melompat sebelum White dapat bereaksi.
“Ya, itu dia,” kata orang tuanya, “tapi dia juga memenangkan trofi Heisman.”
Ya, ketenaran White saat ini sebagian besar berasal dari peran utamanya dalam iklan untuk Air Comfort Solutions, sebuah perusahaan Oklahoma yang berspesialisasi dalam pemanas dan pendingin udara. White telah muncul di papan reklame dan iklan cetak, televisi dan radio untuk Air Comfort Solutions sejak 2008 dan sekarang menjadi wakil presiden penjualan perusahaan.
Alasan Air Comfort Solutions menginginkan White sebagai juru bicara adalah karena kariernya yang luar biasa sebagai quarterback Oklahoma. White memenangkan Trofi Heisman 2003, menjadi finalis lagi pada tahun berikutnya dan memimpin Sooners ke pertandingan kejuaraan nasional BCS berturut-turut. Dia meninggalkan OU sebagai pemimpin sepanjang masa program dalam passing yard dan touchdown, meskipun dia tergelincir dari daftar tersebut selama bertahun-tahun berkat pengumpan yang produktif seperti Landry Jones dan sesama pemenang Heisman Sam Bradford dan Baker Mayfield.
Apa yang membuat karir kuliah White semakin luar biasa adalah bahwa cedera ACL pada tahun 2001 dan 2002 – satu di setiap lutut – secara drastis mengubah cara dia bermain. Dia direkrut sebagai gelandang mobile dengan ancaman ganda dan bermain seperti itu di OU sebelum cedera. Ketika dia kembali pada tahun 2003, White mengoperasikan hampir seluruhnya dengan senapan karena sulit untuk turun kembali dari bawah tengah.
“Itu mengubah seluruh permainan saya,” kata White tentang cedera lututnya. “Sebelumnya saya banyak berlari. Saya banyak berlari di sekolah menengah. Namun setelah cedera tersebut, selama itu, saya benar-benar mempelajari pelanggarannya dan berpikir, ‘Hei, ada banyak orang di sekitar Anda yang merupakan atlet yang baik dan lebih cepat dari Anda. Tidak ada salahnya menyerahkan bola ke tangan mereka.’ “
Dalam dua musim penuhnya sebagai gelandang awal Sooners, White melakukan lemparan sejauh 7.051 yard dan 85 touchdown pass dan hanya kalah dalam tiga pertandingan — pertandingan kejuaraan 12 Besar melawan Kansas State, Sugar Bowl 2004 ke LSU dan Orange Bowl 2005 melawan USC .
Kedua permainan bowling tersebut ditujukan untuk kejuaraan nasional, dan Orange Bowl — pertandingan terakhir dalam karir kuliah White — lepas kendali sejak awal dan mengalami kekalahan 55-19.
“Anda tahu, sebagai seorang kompetitor, Anda ingat pertandingan-pertandingan hebat dan penghargaan-penghargaan dan segalanya,” kata White, “tetapi pertandingan-pertandingan yang paling terlintas dalam pikiran Anda adalah pertandingan-pertandingan di mana Anda gagal.”
Karena riwayat cedera dan masalah mobilitasnya, White tidak direkrut pada tahun 2005 dan pensiun dari sepak bola setelah berpartisipasi sebentar di kamp pramusim Tennessee Titans.
Sekarang dia menjalani kehidupan yang tenang di kampung halamannya di Tuttle, Oklahoma, sebuah komunitas berpenduduk sekitar 6.000 orang yang terletak di barat daya Kota Oklahoma.
“Alasan saya mundur adalah karena saya diperlakukan sama seperti orang lain,” kata White. “Ada orang-orang yang datang dan berbicara denganku, tapi aku bisa pergi ke toko tanpa terlihat canggung.”
Kini, yang pasti, dia tidak diperlakukan seperti itu setiap orang kalau tidak. Lagi pula, menara air di Main Street di Tuttle bertuliskan: “Rumah Jason White, Pemenang Piala Heisman 2003” — sebuah fakta yang terkadang mempermalukan putrinya yang berusia 15 tahun dan putranya yang berusia 11 tahun.
Pertunjukan Air Comfort Solutions terjadi pada tahun 2008, ketika perusahaan sedang mencari seseorang untuk membaca iklan radio selama musim sepak bola tersebut. Setelah musim — di mana Bradford memenangkan Piala Heisman — White dan pemiliknya Ron Gregory rukun sehingga mereka melanjutkan hubungan profesional mereka, memperluas penampilan White ke iklan surat kabar dan televisi serta papan iklan Oklahoma City. Sebagai wakil presiden perusahaan, White berkantor di Air Comfort Solutions.
White juga menjalankan perusahaan pakaian dan perusahaan angkutan truk bersama ayahnya, jadi dia tetap sibuk seiring karier sepak bola kampusnya semakin menjauh dari masa lalu. Namun menjadi legenda Sooners akan selalu menjadi bagian besar dari identitasnya — meskipun beberapa anak muda mengenalnya hanya sebagai “pria dari iklan AC”.
White tertawa saat dia menceritakan kisah tentang seorang remaja yang baru-baru ini mendekatinya dengan mengenakan pakaian OU berwarna merah tua tanpa nomor. 18 tercetak di atasnya.
“Dia berkata, ‘Ibuku menyimpan ini sejak aku masih bayi,'” kata White. “Itu menyanjung, tapi juga membuatku berpikir lagi: ‘Astaga!’
“Aneh rasanya memikirkan banyak waktu telah berlalu.”
(Foto teratas: Donna McWilliam / Associated Press)