NASHVILLE, Ten.— Deshaun Watson dan itu orang Texas punya cukup waktu untuk dua permainan, bahkan mungkin tiga. Sebaliknya, mereka menyelesaikannya dengan satu umpan sia-sia, kekalahan 20-17 dari The Blues Titan Tennessee dan rekor 0-2 yang harus mereka upayakan untuk mencapai tujuan mulia roster ini.
Tujuh belas detik tersisa ketika pasukan Texas, tanpa batas waktu, memulai permainan terakhir mereka dari garis 48 yard mereka sendiri. Watson menunggu dan menunggu untuk menemukan gagang telepon yang terbuka. Dia bergegas ke kanan, memompa seperti hendak melempar, lalu memutuskan untuk berlari ke kiri, sepertinya melewati garis latihan di sepanjang jalan. Dia akhirnya melepaskan lemparan sejauh 31 yard ke Hopkins, tetapi pada saat penerima menangkap bola di tengah lapangan, waktu telah habis.
“Mereka memainkan liputan yang bagus,” kata Watson terus terang. “Cukup banyak.”
Segera setelah Hopkins turun dengan bola, penerima Will Fuller meletakkan tangannya di helmnya. Watson berjongkok sendirian di dekat garis 50 yard. Quarterback tingkat dua tidak naik ke posisi tengahnya, Nick Martindatang untuk menghiburnya.
Itu adalah pertandingan terakhir tim Texas yang tidak bisa dijelaskan dalam satu hari penuh dengan mereka, hanya satu alasan mengapa Houston kalah dalam pertandingan yang seharusnya dimenangkannya – dan mungkin seharusnya menang, mengingat betapa AFC Selatan pun bisa.
“Kami baik-baik saja,” kata Watson. “Jika Anda salah satu dari mereka, salah satu penggemar, salah satu orang yang menekan tombol panik, maka itu ada pada Anda.”
Mungkin perkataannya akan menjadi kenyataan dalam beberapa minggu mendatang, tetapi rasa frustrasi tim Texas setelah pertandingan ini terlihat jelas. Kalah dari Patriot di New England adalah satu hal. Kalah dari para Titan ini — yang tidak memiliki quarterback awal, awal yang ketat, atau tiga tekel ofensif teratas mereka — adalah hal lain.
“Aku hanya akan menyerah,” frustasi JJ Watt ucap sinis setelah seorang reporter bertanya apakah playoff masih menjadi tujuan tim ini. “Jawaban seperti apa yang kamu inginkan? Tentu saja kami berangkat kerja. … Itu pertanyaan yang konyol.”
Tennessee harus menggunakan gimmick untuk memenangkan permainan ini. The Titans mencetak touchdown pada penguasaan bola pertama mereka dari umpan tendangan palsu dari jarak 66 yard. Mereka menyiapkan skor kedua mereka dengan lima formasi kucing liar berturut-turut yang dijalankan oleh rusher terdepan tim, Derrick Henrysebelum beberapa pemain Texas gagal menangani penerima lebar Taywan Taylor, yang mengubah umpan layar pendek menjadi touchdown dari jarak 18 yard yang membuat Houston tertinggal 14-0 setelah satu periode.
Pada kuarter keempat, Tennessee melaju sejauh 62 yard dalam 12 permainan dan membuat gol lapangan yang memenangkan pertandingan setelah Watt memaksa melakukan tendangan, tetapi tim Texas menggulirkan bola lepas ke luar batas di zona merah. Tapi penguasaan bola Titans yang mungkin paling mewakili permainan Texas yang jelek dan aneh ini terjadi di drive Tennessee tepat sebelum pertandingan itu.
Setelah berada di kepemilikan Titans yang baru, para pejabat menghukum Houston sejauh 15 yard karena ejekan yang dilakukan oleh Badut Jadeveonyang bahkan tidak bermain. Clowney, yang absen karena cedera punggung dan siku, membalas ke arah Luke Stocker dari Tennessee setelah pukulan keras tampaknya mendorong sikunya ke dada Clowney. Hukuman tersebut memindahkan para Titan ke wilayah Texas, dan Blaine Gabbert – yang melempar hanya sejauh 117 yard dengan 20 pukulan – harus menyelesaikan hanya satu operan untuk menempatkan Tennessee dalam jangkauan sasaran lapangan.
Jadeveon Clowney mengerti @HoustonTexans penalti sekarang dari bangku cadangan. #HOUvsTEN #NFL pic.twitter.com/rTEvGeXxYC
— David (@davidnpen) 16 September 2018
Watt mengatakan hukuman itu “tidak ideal”. Pelatih Houston Bill O’Brien menyebutnya “mengerikan”, dan tidak bisa berpikir lebih jauh sebelum meninjaunya.
Itu adalah salah satu dari hanya 11 penalti Houston, yang membuat tim Texas kehilangan total 88 yard. Beginilah cara sebuah tim yang mengungguli lawannya sejauh 154 yard dan mencetak enam down pertama lagi masih kalah dari quarterback cadangan. Lima dari penalti tersebut terjadi karena pelanggaran, dan empat di antaranya merupakan kesalahan garis ofensif Texas yang sekali lagi keropos.
Garis Houston, yang dibangun kembali setelah kehilangan tekel kanan awal akhir pekan lalu karena cedera pergelangan kaki yang mengakhiri musim, memungkinkan Tennessee untuk memukul Watson sembilan kali, termasuk empat karung yang membuat tim Texas kehilangan jarak 21 yard.
Watson menyelesaikan 22 dari 32 operan untuk jarak 310 yard, dua touchdown dan satu intersepsi, yang dilakukan melalui lemparan ke Hopkins yang tertutup ganda. Seringkali, ketika dia punya waktu untuk mengantongi, dia terlihat bagus, bahkan menyelesaikan lemparan sejauh 39 yard ke Fuller yang memberi Houston keunggulan di awal kuarter keempat. Namun momen-momen itu tidak cukup bagi pasukan Texas.
Setelah kekalahan pembukaan musim dari Patriots, Watson mengalihkan kesalahan dari para pemblokirnya. Dia mengatakan bahwa dia terlalu lama menahan bola, itu bukan kesalahan mereka, dia hampir selalu berada di bawah tekanan.
Ketika ditanya setelah pertandingan itu apakah dia merasa mempunyai cukup waktu untuk melakukan pitch, dia hanya berkata: “Saya kira begitu. Saya merasa baik. Saya tidak khawatir tentang tekanannya. Saya hanya mencoba untuk membawa bola ke pemain terbuka. Jika saya tertabrak, saya tertabrak.”
Tekel kanan tim, Julién Davenport, melakukan start yang salah pada dua penguasaan bola pertama timnya. Martinas Rankin, seorang pemula yang memulai dengan tekel kiri, sering membiarkan pemain bertahan melewatinya, terkadang tidak tersentuh.
Di ruang ganti Houston setelahnya, seorang rekan satu tim berjalan ke arah Rankin, tampaknya mencoba untuk menyemangatinya, tetapi pemain baru yang kecewa itu menggelengkan kepalanya.
“Anda tidak ingin datang ke sini dan menjadi biasa-biasa saja, jadilah apa yang orang pikirkan tentang Anda,” kata Davenport tentang serangkaian pemblokiran kontroversial di Houston.
Secara keseluruhan, tim Texas ini menghadapi masalah sebaliknya: Mereka seharusnya lebih baik daripada yang terlihat pada hari Minggu. Dimulai dengan pertandingan pembuka kandang akhir pekan depan melawan Raksasamereka menghadapi barisan lawan non-divisi yang buruk di sisa musim ini. Namun mereka akan berusaha keras untuk keluar dari lubang 0-2 untuk lolos ke babak playoff, sesuatu yang terakhir dilakukan franchise tersebut pada tahun 2015.
Untuk melakukan itu, kata Watt, tim Texas harus bermain lebih baik di segala aspek. Mulailah dengan lebih baik. Berakhir lebih baik. Temukan cara untuk menghentikan momentum lawan. Watt menyebut sepak bola sebagai permainan sederhana.
“Tetapi itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” katanya.
Timnya membuktikannya pada hari Minggu itu.
(Foto oleh Jim Brown-USA TODAY Sports)