MILWAUKEE – Cuaca mungkin tidak terlalu menunjukkan hal tersebut, namun pertandingan bisbol di Milwaukee tentu saja membuat hari terasa seperti bulan Oktober. Jika Anda merasakan hal ini, Anda tidak sendirian.
“Ini sudah babak playoff untuk tim ini,” kata veteran Ben Zobrist, yang melakukan dua pukulan homer, setelah kemenangan 5-0 Cubs atas Brewers pada hari Minggu. “Kami sudah berpikir demikian. Ini hanya masalah menyelesaikan perpecahan dalam beberapa hari ke depan. Kemudian bermain bagus di postseason. Kami sekarang berada dalam mode pascamusim dan kami bermaksud melanjutkannya untuk bulan depan.”
Penangkap Willson Contreras setuju.
Itu adalah babak playoff, katanya. “Pertandingan seperti itu adalah babak playoff. Itu tidak mudah.”
Itu adalah keyakinan yang bergema di seluruh clubhouse.
“Ini adalah pertandingan dengan intensitas tinggi,” kata Anthony Rizzo, yang terlambat mencetak dua gol RBI untuk membekukan kemenangan. “Suasana yang bagus di ruang istirahat, suasana yang bagus di clubhouse. Kami membawa energi baik itu.”
The Cubs meningkatkan rekor mereka menjadi 87-68 dan menyamakan kedudukan dengan St. Louis. Louis Cardinals yang juga kalah melihat angka ajaib mereka turun menjadi dua dengan tujuh pertandingan tersisa. Empat dari mereka berikutnya akan berada di St.
Kemenangan hari Minggu adalah hal yang besar lebih dari sekedar peluang playoff Cubs. Bullpen Cubs memasuki permainan setelah bekerja 24 1/3 inning dalam enam game sebelumnya. Lima dari permainan tersebut ditentukan hanya dengan sekali putaran, sehingga banyak dari frame tersebut memiliki variasi leverage yang tinggi. Closer Wade Davis duduk di bangku cadangan selama peregangan itu dan mengatur orang-orang seperti Carl Edwards Jr. mengaturnya sangat terlambat.
Mereka tidak dibutuhkan pada hari Minggu. José Quintana melakukan penutupan permainan yang brilian, hanya mengizinkan tiga pukulan sambil melakukan 10 pukulan dan melakukan pukulan tunggal. The Cubs telah memenangkan masing-masing dari lima pertandingan terakhir Quintana di mana ia membukukan ERA 2,14 dan mencetak 30,1 persen dari pertarungan yang ia hadapi.
“Ketika dia pertama kali datang, dia sangat bersemangat dengan kesempatan bermain di babak playoff,” kata manajer Joe Maddon. “Dia menunjukkannya padamu sekarang. Permainan seperti itu bisa mengubah karier seorang pelempar. Ketika Anda melakukan lockout permainan penuh di jalan dalam situasi seperti ini, itu pasti berdampak pada diri Anda. Saya penasaran karena dia sudah move on dari pertandingan itu.”
Quintana datang ke Cubs karena tidak pernah benar-benar mengalami babak playoff yang sebenarnya. Oktober telah diterima untuk Cubs sejak musim gugur lalu berakhir dengan kemenangan Seri Dunia. Ini sedikit lebih sulit dari perkiraan kebanyakan orang, namun tim mulai menemukan alurnya pada waktu yang tepat. Begitu pula Quintana.
“Saya merasa sangat baik di luar sana,” kata Quintana. “Saya sangat senang mendapatkan game terakhir dari seri ini. Kepercayaan diri saya tinggi. Saya hanya mencoba menyelamatkan bullpen saya. Saya hanya berusaha membantu tim saya dan sungguh istimewa ketika Anda mendapat kesempatan itu. Saya mempunyai peluang besar di sini. Saya sangat bersemangat.”
Quintana sepertinya tidak akan menyelesaikan permainannya setelah meninggalkan set ketujuh dengan 103 lemparan. Namun, enam lemparan kedelapan yang efisien memungkinkan dia melakukan lemparan kesembilan, dan dia hanya membutuhkan tujuh lemparan untuk menutup hari itu. Pemain kidal itu melemparkan 116 lemparan pada hari itu, tersebar hampir merata antara dua jahitan, empat jahitan dan bola melengkung, kadang-kadang melakukan pergantian.
“Q adalah anak yang istimewa,” kata Contreras. “Dia datang ke lapangan dengan siap setiap hari, bahkan jika dia tidak melempar. Hari ini adalah salah satu hari terbesar dalam kariernya. Kami punya rencana kami, dia mengeksekusi setiap lemparan yang kami inginkan dan itu adalah kunci besar melawan tim tangguh seperti ini.”
Quintana melakukan tujuh ayunan pada empat jahitan dan rata-rata mencapai 93,1 mph di lapangan. Ini adalah keempat kalinya dalam lima start terakhirnya dia duduk di posisi 93 dengan empat jahitannya. Sebelum periode ini, dia kesulitan untuk menjalani pertandingan berturut-turut di mana dia rata-rata mencatatkan 93 lebih di lapangan, melakukannya dalam dua pertandingan pada bulan Mei 2014 dan tiga pertandingan berturut-turut pada bulan Juli musim lalu. Dia tampaknya berkembang pesat di tengah panasnya balapan playoff.
Anak-anaknya secara keseluruhan tampak terkunci seperti mereka. Mereka telah berusaha mencapai titik itu sepanjang musim, tapi mungkin urgensi bulan September adalah apa yang benar-benar mereka butuhkan. Setelah disingkirkan oleh Brewers dua minggu lalu, Cubs kini menang 10 dari 12, termasuk tiga dari empat di Milwaukee.
“Saya berbicara tentang September yang memiliki energinya sendiri,” kata Maddon. “Kamu sampai pada titik ini dan kamu bisa mencium baunya.”
Dan sekarang Cubs menuju ke St. Louis dengan penuh percaya diri. Louis. Mereka tahu masa depan mereka dan mempunyai satu tujuan dalam pikiran mereka.
“Memenangkan tiga dari empat pertandingan di sini jelas merupakan dorongan besar bagi kepercayaan diri kami,” kata Maddon. “Hal yang saya suka adalah kami merespons dengan cara playoff untuk empat pertandingan ini. Intensitas mental kami tidak dapat dikalahkan.”
Jika Cubs memenangkan satu pertandingan di St. Louis dapat bermain dan menggabungkannya dengan kekalahan dari Milwaukee, mereka akan meraih gelar divisi kedua berturut-turut dan tempat pascamusim ketiga berturut-turut. Pertandingan playoff berturut-turut bukanlah sesuatu yang sering terjadi di sisi utara Chicago. Sebenarnya, ini adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sejak tahun 1908. Sekarang mereka mempunyai kesempatan untuk merayakannya di kandang musuh bebuyutan mereka.
“Wow, itu akan sangat berarti,” kata Contereras tentang kemungkinan menetap di St. Louis. Louis. “Tetapi kita harus menjalaninya hari demi hari. Jika kita berada di St. Louis mengetuk, ini akan menjadi luar biasa. Saya tahu seluruh tim sangat spesial dan kami akan siap untuk setiap pertandingan di St. Louis. Louis.”
Zobrist berhati-hati dengan kata-katanya, tetapi dia juga tahu bahwa Cubs yang berfokus pada laser akan segera kembali ke bulan Oktober. Mereka menjalani pertandingan satu per satu, tetapi postseason sudah siap untuk dilaksanakan dan tim ini tidak akan goyah.
“Akan menyenangkan jika melakukannya di sana. Saya akan mengatakannya saja,” kata Zobrist. “Kami harus memenangkan pertandingan. Ini adalah seri besar. Seperti yang dikatakan John Lackey sebelum serial ini, dia berkata, ‘Ini bukan serial kecil, kawan.’ Kami tahu ini adalah peristiwa besar di Milwaukee dan akan menjadi peristiwa besar lainnya di St. Louis. Louis jadilah. Kami berniat menyelesaikannya di sana dan saya pikir bagi banyak pemain yang sudah lama berada di sini, itu akan sangat memuaskan.”
(Foto teratas: Benny Sieu/USA TODAY Sports)