Secara teori, GM Arizona Coyotes John Chayka memahaminya. Semakin dekat seorang pemain untuk menjadi agen bebas, semakin kurang berharga dia di pasar perdagangan. Jika Anda ingin menghilangkan elemen penting dari pelatihan Anda, lebih baik melakukannya ketika Anda memiliki dua tahun pertandingan playoff untuk ditawarkan kepada tim pembeli untuk meningkatkan taruhannya.
Pendahulunya, Don Maloney, menggunakan strategi ini dengan sangat baik ketika dia memperdagangkan Keith Yandle.
Tapi Chayka tidak memimpin Coyote dalam dunia teoritis. Dia mengarahkan mereka pada kenyataan.
“Ketika Anda berbicara tentang pemain superstar, itu adalah diskusi intelektual yang besar,” kata Chayka Atletis. Saya tidak yakin teori seperti itu pernah diuji secara konkrit. »
Dia juga tidak bermaksud menjadi tikus percobaan dalam eksperimen ilmiah semacam itu.
Dalam beberapa pekan terakhir banyak perbincangan mengenai dua pemain bertahan bintang yang bisa menjadi pemain bebas transfer tak terbatas pada musim panas 2019, yakni Drew Doughty dan Erik Karlsson. Namun menurut orang-orang di dunia hoki, pemain bertahan bintang yang paling mungkin menguji pasar agen bebas pada tahun 2019 adalah… tidak satu pun.
Sebaliknya, itu adalah pemain yang saat ini dimiliki Chayka di timnya, bek sayap berusia 26 tahun Oliver Ekman-Larsson. Saat kami berada di Ottawa, di sana-sini kami melakukan analisis panjang untuk mengevaluasi nilai apa yang akan dimiliki Karlsson di pasar perdagangan, seperti apa daftar tim yang ia setujui untuk bergabung dan bagaimana para Senator harus menangani kasusnya. , mungkin situasi di gurun pasir harus dipertimbangkan lebih mendesak.
Jika Ekman-Larsson benar-benar orang yang akan pergi, bukankah seharusnya Chayka mengambil tindakan untuk menjajaki opsi perdagangan yang tersedia baginya? Apakah dia aktif dalam hal ini?
GM Coyotes tidak membuka pintu bagi spekulasi mengenai topik ini.
“Tidak. Tidak ada. Nol,” katanya ketika ditanya tentang peluang memperdagangkan Ekman-Larsson. Sejauh yang kami ketahui, itu cukup sederhana. Oliver telah banyak berinvestasi di tim ini dan dia masih ingin melakukan segalanya untuk tampil baik bekerja. Dia salah satu bek terbaik di liga dan saya pikir dia mengharapkan bayaran yang sesuai, dan itu benar menurut saya.”
Manajer umum NHL lainnya tampaknya melihat hal yang sama, karena mereka juga belum menelepon Chayka.
“Tidak juga,” katanya. Saya menerima beberapa panggilan terlebih dahulu. Saya belum pernah melakukan percakapan yang lebih dari sekadar: ‘Dia tidak bisa hadir.’ »
Alasannya sangat sederhana dan merupakan peringatan bagi tim, seperti Detroit Red Wings, yang sibuk merencanakan rekonstruksi mereka. Anda dapat menemukan diri Anda dalam proses pembangunan kembali selama bertahun-tahun dan masih berhasil mendapatkan jawaban tidak yang sebenarnya. 1 bek atau no. 1 pemain tengah, atau bahkan tidak sama sekali.
Coyote belum pernah lolos ke babak playoff sejak perjalanan mengejutkan mereka ke final konferensi pada tahun 2012. Selama lima tahun tersebut, mereka rata-rata mencetak 68,8 poin di klasemen per musim. Pilihan paling awal mereka selama waktu itu adalah Dylan Strome, yang dipilih tim ketiga secara keseluruhan pada tahun 2015. Kalau dipikir-pikir, itu bukanlah pilihan terbaik karena Mitch Marner, Ivan Provorov dan Zach Werenski dipilih setelahnya.
Ada juga rancangan undian yang tidak menguntungkan mereka, dan itu adalah elemen yang tidak dapat kita kendalikan saat merancang rencana pembangunan kembali. Diskusi ini akan mengambil arah yang sangat berbeda jika Coyote mampu menyusun Auston Matthews atau Connor McDavid.
Chayka tahu betul betapa sulitnya mendapatkan pemain yang sangat bertalenta dalam proses seperti itu. Ekman-Larsson adalah tipe pemain yang ingin didapatkan sebuah tim ketika mengalami keterpurukan.
“Dia adalah pemain kategori satu. Dia adalah tipe pemain yang Anda coba pilih ketika Anda memiliki banyak pilihan awal, kata Chayka. Ini tidak berarti kami hanya mengalami satu musim buruk; kami sudah mengalami beberapa hal buruk. Namun dia adalah satu-satunya pemain dengan kaliber ini yang dapat kami peroleh dalam satu dekade di mana kami telah berada di puncak klasemen. Percaya bahwa Anda dapat menemukan level lain pada level ini adalah hal yang membuat Anda mundur. »
Teori atau tidak, jadi Chayka akan mempertahankan yang ini.
Alasannya tidak sesederhana itu di sisi lain. Ekman-Larsson direkrut oleh Coyotes pada tahun 2009 dan hanya tampil di babak playoff satu kali. Dia adalah bagian dari tim medioker. Dia bermain dalam anonimitas relatif. Tim belum mengetahui apakah akan mampu mencapai kesepakatan untuk arena baru dalam konteks berkas yang berlarut-larut hampir sejak awal karirnya. Bayangkan bagaimana rasanya bermain di tim yang terus-menerus terancam pindah. Ini sangat tidak menyenangkan.
Sudah pasti Coyote ingin mempertahankan jasanya, tapi mengapa dia ingin bertahan?
“Ada banyak hal yang terjadi. Ini adalah organisasi yang sulit, sejauh ini ada beberapa perubahan kepemilikan, kata agennya Kevin Epp. Atletis. Oliver memahami apa visi mereka, tetapi pada titik tertentu visi itu harus membuahkan hasil. Kita perlu melihat bahwa segala sesuatunya berjalan ke arah yang benar. »
Epp mengatakan dia telah melakukan diskusi awal dengan Ekman-Larsson tentang bagaimana mereka akan mendekati isu otonominya, namun belum ada diskusi mendalam. Satu hal yang menguntungkan Coyote adalah mereka mampu secara finansial untuk memberinya gaji yang lebih baik daripada tim lain.
Fenomena ini akan berbanding terbalik dengan pemain yang rela menginap di tempat yang sama dengan harga diskon. Keluarga Coyote akan menawarinya kontrak delapan tahun dan akan lebih baik bagi mereka untuk memberinya gaji yang diinginkannya daripada kehilangan dia secara cuma-cuma. Katakanlah Anda adalah tim yang mencoba mencapai batas gaji; Bukankah lebih baik membayar lebih kepada pemain bintang daripada mengisi daftar pemain Anda dengan pemain rata-rata yang memiliki kontrak yang sebenarnya tidak layak mereka dapatkan? Ini bukanlah sebuah taktik negosiasi, melainkan sebuah cek kosong.
Jadi uang tidak akan menjadi masalah. Sampai batas tertentu, kasus Ekman-Larsson lebih mirip dengan apa yang saat ini terjadi pada John Tavares dengan penduduk New York Islanders dibandingkan dengan Doughty atau Karlsson. Uang bukanlah halangan bagi Tavares dan penduduk pulau; ini masalah pendekatan, arena, dan kemampuan untuk memenangkan Piala Stanley.
Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang ingin dijawab oleh Ekman-Larsson di Arizona.
“Pendekatan kami akan sedikit berbeda dibandingkan dengan pemain (otonom) lainnya. Yang lain sukses di tempat mereka bermain, kata Epp. Saya pikir Oliver perlu melihat keadaan di Phoenix lebih baik, baik di kalangan pemilik maupun manajemen, dibandingkan sebelumnya. »
Dari sudut pandang Ekman-Larsson, musim panas lalu merupakan sebuah langkah ke arah itu. Chayka mengakuisisi Derek Stepan, Antti Raanta dan Niklas Hjalmarsson.
“Anda bergerak ke situasi di mana Anda lebih mengandalkan kehadiran para veteran yang baik dibandingkan pemain muda dan prospek,” kata Epp. Saya yakin keputusan ini menunjukkan kepada Oliver apa yang mereka coba lakukan. »
Namun keputusan tersebut tidak membuahkan hasil. Coyotes saat ini memiliki rekor terburuk di liga. Secara teori, mereka mungkin berada dalam posisi yang “baik” untuk mendaratkan Rasmus Dahlin, bek berbakat asal Swedia yang bisa menggantikan posisi Ekman-Larsson.
Atau keduanya bisa bermain bersama di garis biru. Semuanya akan bergantung pada seberapa besar visi Chayka menjadi kenyataan di tahun depan.
“Saya berharap tim kami segera mencapai titik balik dan memulai perjalanannya menuju kesuksesan jangka panjang,” kata Chayka. Setiap pemain yang ditawari kesempatan untuk menandatangani kontrak berdurasi delapan tahun ingin tahu bahwa timnya akan bagus dan mampu menang. Dia telah melalui fase tersulit dan dia ingin berpartisipasi dalam perubahan haluan, dalam fase yang paling menyenangkan. »
Setidaknya secara teori.
(Foto: Jonathan Kozub / NHLI melalui Getty Images)