Apa masalahnya, pelatih Leafs Mike Babcock ditanyai akhir pekan ini, apa yang akan terjadi Josh Leivo penuh waktu NHLadalah?
“Saya pikir dia adalah NHLer penuh waktu,” jawab Babcock. “Bukankah dia bermain di NHL tahun lalu?”
Secara teknis, ya.
Hanya Leivo yang tidak bermain terlalu banyak dan dia akan kembali menjadi salah satu dari 23 pemain yang berhasil memecahkannya Daun Maple daftar terakhir, pemain berusia 24 tahun itu menghadapi masa depan yang tidak pasti dan berpotensi suram di Toronto.
Satu tahun lagi ketidakpastian ala Frankie Corrado bukanlah hal yang mustahil.
“Josh sekali lagi terlibat dalam masalah angka,” kata manajer umum Leafs Lou Lamoriello. “Dia pemain Liga Hoki Nasional. Dia hanya harus menunggu waktunya dan pergi dari sana.”
Namun, Leivo telah menunggu selama beberapa waktu, seorang pria tanpa pulau yang jelas.
Produk dari Innisfil, Ont. tidak dipilih oleh rezim ini atau bahkan rezim sebelumnya. Faktanya, Brian Burke masih menjadi presiden dan GM Leafs ketika Leivo dipanggil dengan 86st seleksi keseluruhan pada draft 2011 di Minnesota. Hanya satu pilihan Toronto lainnya dari tahun itu (klub menghasilkan sembilan) yang tersisa bersama klub: penjaga gawang Garret Sparks.
Tujuh orang lainnya telah dikeluarkan dari organisasi dengan satu atau lain cara dan tidak mengherankan jika Leivo segera bergabung dengan mereka.
Meskipun ia mengumpulkan rekor AHL yang cukup solid — 51 gol dan 124 poin dalam 171 pertandingan — Leivo terus-menerus diabaikan sebagai NHLer di era Brendan Shanahan, dengan sayap yang dirancang atau diakuisisi oleh klub selalu satu atau dua langkah di depan dalam urutan kekuasaan.
Dua tahun lalu, tempat terakhir Leafs memberi ruang bagi para veteran seperti PA Parenteau, Brad Boyes dan Michael Grabner, tetapi tidak banyak untuk Leivo, yang bersenandung bersama Toronto Marlies dengan hampir satu poin per game (48 dalam 51).
Dia tampil dalam 12 pertandingan bersama Leafs dan mencetak lima gol, termasuk satu dalam empat pertandingan berturut-turut.
Musim lalu klub diperkirakan kembali mengabaikannya untuk tipe-tipe terkenal dan produktif seperti James van Riemsdyk dan Leo Komarov serta para pemula yang keren William Nylander Dan Mitch Marnerdan favorit Babcock kerah biru lebih lanjut Zach Hyman, Matt Martin Dan Nikita Soshnikov. Leivo kebanyakan duduk dan menonton Leafs, hampir bebas cedera, lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam empat tahun.
Dia memang bersinar dalam satu peluang nyatanya — 10 pertandingan di bulan Februari di mana dia mengumpulkan sembilan poin — tetapi tampaknya tidak cukup untuk bertahan ketika bala bantuan sudah siap dan tersedia untuk Babcock. Ini termasuk Kasperi Kapanenyang meraih posisi penyerang terakhir di babak playoff.
Banyak hal yang harus dilakukan Leivo untuk mendapatkan peluang bersama The Leafs musim ini.
“Yah, dia harus mengambil pekerjaan orang lain. Sederhana saja,” kata Babcock ketika didesak tentang bagaimana Leivo bisa mendapatkan tempat reguler di lineup.
“Dua puluh tiga orang masuk dalam tim, 20 orang bisa bermain. Anda harus menemukan cara untuk mengambil pekerjaan seseorang. Dalam situasinya, dia harus berada di depan seseorang dalam peran dan peluang. (Leivo) bermain bagus, tapi saya pikir kita bisa berkeliling ruangan dan bertanya pemain mana yang ingin memberinya pekerjaan, tapi saya yakin jumlahnya tidak banyak.”
Babcock telah berulang kali mengatakan di kamp pelatihan bahwa status kontrak akan berperan dalam menyusun daftar pemain Hari Pembukaan, jadi tidak mengherankan jika Leivo — yang memerlukan keringanan untuk ditugaskan ke Marlies — dipertahankan. Dan meskipun dia mungkin menyeringai selama musim panas ketika agennya mengatakan kepadanya bahwa Leafs akan melindunginya dari Vegas dalam rancangan ekspansi, langkah tersebut tampaknya lebih tentang melindungi aset dengan nilai yang dianggap sebagai petunjuk peningkatan saham dalam organisasi.
Hanya beberapa hari setelah itu Ksatria Emas Brendan Leipsic alih-alih Leivo, the Leafs mengontrak Patrick Marleau, pemain sayap kiri Hall of Fame dan penghalang lain bagi Leivo untuk bermain secara reguler di NHL.
Meskipun klub terus melanjutkan, dan sering kali dibenarkan, preferensi terhadap klub lain, Leivo telah menunjukkan tanda-tanda bahwa dia siap bermain di NHL — secara teratur.
Dalam 25 penampilan dalam dua musim terakhir, ia telah mencetak tujuh gol dan mencetak 15 poin dengan jumlah penguasaan bola yang kuat. Peregangan tiga minggu di sebelah Nazem Kadri menunjukkan pada bulan Februari apa yang mungkin bisa dia tawarkan ketika dipasangkan dengan center NHL yang mumpuni, dibandingkan dengan pemain seperti Byron Froese dan Frederik Gauthier — yang paling sering bermain dengannya setahun sebelumnya.
Tujuh dari 10 poinnya musim lalu berasal dari kekuatan yang sama dan semua kecuali satu dari enam assistnya yang memiliki kekuatan yang sama adalah yang utama.
“Secara pribadi, itu membuktikan bahwa saya bisa bermain di liga ini,” kata Leivo.
Kesuksesan itu terjadi setelah berbulan-bulan hari-hari kosong. Yang pertama adalah dua bulan lebih dia absen untuk memulai musim karena cedera pinggul yang berkepanjangan dan kemudian hampir tujuh minggu setelahnya ketika dia bermain dua kali. Kehidupan hokinya dihabiskan dengan latihan tanpa janji waktu bermain; berseluncur sendirian di pagi hari yang liar; dan mantra menonton tindakan itu di kotak pers.
Leivo berusaha bersikap positif. Itulah yang membuatnya bertahan, katanya. Itu serta dukungan dari orang tua dan rekan satu timnya. Leivo mengatakan ibunya, Lee, dan ayahnya, Kari, sangat membantu dalam meminimalkan pembicaraan tentang hoki, bahkan jika mereka mungkin melampiaskan rasa frustrasinya karenanya.
“Saya hanya ingat, dia mempunyai sikap positif,” kata Hyman, yang berlatih bersama Leivo di Toronto selama musim panas. “Dan itu sulit dilakukan ketika Anda tidak bermain dan Anda ingin berada di lineup dan Anda ingin bermain.”
Eric Fehr, penyerang lain dengan masa depan Leafs yang tidak pasti tetapi juga mendapatkan tempat di daftar pemain, mengatakan setiap pemain muda harus belajar menghadapi ketidakpastian di beberapa titik.
“Anda bisa duduk di rumah dan khawatir semau Anda, tapi Anda hanya membuang-buang energi dan membuat diri Anda stres lebih dari yang seharusnya,” kata Fehr.
“Bagi saya sendiri, saya hanya ingin fokus pada hari berikutnya. Apa yang bisa saya lakukan keesokan harinya agar menjadi lebih baik?”
Namun, optimisme akhirnya bertabrakan dengan kenyataan dan jalur Leivo menuju waktu bermain saat ini tidak lebih baik dibandingkan tahun lalu. Hal ini bisa menjadi lebih buruk lagi dengan akuisisi Marleau dan kesiapan prospek yang terikat dengan Marlie seperti Kapanen dan Soshnikov.
Cedera juga tidak menawarkan peluang yang pasti.
Babcock mungkin lebih cenderung menguji salah satu anak dalam kasus itu atau mengacak potongan puzzle lainnya. Memindahkan Komarov dari sayap kanan ke sayap kiri, misalnya.
Tampaknya Leivo terjebak lagi – terjebak oleh ancaman keringanan dan keengganan Leafs untuk kehilangan dia secara gratis.
Dia terlihat terlalu bagus untuk AHL saat ini. Hal itu terlihat dalam pertandingan eksibisi terakhir Leafs melawan sebagian besar barisan Grand Rapids Griffin di Ricoh Coliseum. Leivo melakukan tujuh pukulan dan sering menunjukkan keterampilan tangan cepat dan kontrol pucknya di zona ofensif.
Bagaimana peluang NHL-nya bisa datang?
Sebuah perdagangan, misalnya.
Meskipun kasus Corrado telah terbukti, Leafs tidak akan terburu-buru mengambil tindakan demi sebuah langkah; Corrado menunggu hampir dua musim penuh sebelum menerima perawatan terakhir Pittsburg. Dan nilai apa yang bisa dicapai Leivo dalam sebuah perdagangan? Cukup bagi Leafs untuk menganggapnya layak atas kedalaman tambahan yang dia berikan?
Opsi lainnya terlihat familier. Tunggu dengan sabar dengan sikap positif dan berharap bahwa suatu kesempatan akan muncul dengan sendirinya.
“Saat Anda turun, permainan Anda biasanya mulai melambat,” kata Leivo. “Saya belajar dari tahun lalu, tetap bersikap positif dan pada akhirnya semuanya – ketika saya mendapat kesempatan, hal itu terlihat. Saya mengambilnya dari tahun lalu dan saya tahu ada tugas berat di depan. Saya hanya tetap bersikap positif.”
(Foto oleh Graig Abel/NHLI melalui Getty Images)