KEJUTAN, ARIZ. — Bangsawan shortstop Alcides Escobar menyampaikan filosofi singkat dalam pelatihan musim semi: “Sangat selektif.”
Dia merenungkan tujuan kesabaran di rumah musim dingin ini saat dia mendekam di pasar agen bebas. Dia berusaha melihat lebih banyak lemparan dan pukulan dengan lebih baik. Dia membuat tujuan sederhana ketika kembali ke Kansas City dengan kontrak satu tahun senilai $2,5 juta.
“Saya ingin mendapatkan basis lebih banyak,” kata Escobar, “mendapatkan persentase basis saya di atas 0,300.”
Keinginannya sederhana. Pada tahun 2017, TorontoKevin Pillar dari tempat itu membukukan persentase on-base 0,300. Dia berada di urutan ke-133 dari 144 pemain liga utama yang lolos ke gelar batting.
Namun, Escobar memulai dengan gerakan kecil. Selama bertahun-tahun, jumlah serangannya telah menurun, bahkan menurut standar shortstop. Tren ini berlanjut pada tahun 2017, bahkan ketika pukulannya muncul di babak kedua. Dia hanya berjalan 15 kali musim lalu, jumlah terendahnya dalam satu musim penuh. Dia berada di urutan ketujuh di Liga Amerika dalam strikeout. Persentase on-base-nya adalah 0,272, hanya di atas Roughed Odor di Texas.
Kalau dia jujur, dia paham masalahnya.
“Terkadang saya melakukan pukulan pada lemparan yang buruk,” kata Escobar. “Itu terjadi. Tapi saya tidak ingin mengayunkan lemparan itu lagi.”
Keluarga Kerajaan akan menyambut kesabaran ekstra. Klub menunjukkan banyak hal tentang dirinya. Escobar telah menjadi starter dalam 162 pertandingan dalam dua musim terakhir, memecahkan rekor franchise untuk start berturut-turut. Namun pukulan beruntun itu terjadi ketika produksi ofensifnya mencapai titik terendah.
Dengan Escobar berstatus bebas transfer untuk pertama kalinya pada musim dingin ini, dan tim mulai melakukan pembangunan kembali, klub bisa saja pergi dan menyerahkan pekerjaan itu kepada calon pelanggan. Adalberto Mondesi. Namun manajer umum Dayton Moore memilih untuk bersatu kembali dengan Escobar, berharap mendapatkan asuransi pada posisi tersebut dan memberi lebih banyak waktu untuk Mondesi. Beberapa hari setelah penandatanganan, Moore merujuk pada apa yang dimaksud Escobar bagi organisasi — kesuksesan playoffnya, cincin Seri Dunia, ketahanan dan pertahanannya. Namun dia juga mengungkapkan harapan yang tidak biasa: Dia ingin Escobar memposisikan dirinya untuk mendapatkan kontrak yang lebih baik pada tahun 2019, meskipun itu bukan di Kansas City.
Bagi Escobar, konsep nilai tambah dimulai dengan pendekatan yang lebih baik.
“Itulah yang saya putuskan setelah musim berakhir tahun lalu,” kata Escobar. “Aku memikirkannya. Untuk itulah aku ada di sini.”
Kebiasaan lama tentu saja sulit dihilangkan. Terutama dengan shortstop berusia 31 tahun dengan lebih dari 5.000 penampilan di liga besar. Escobar telah membukukan persentase on-base di atas 0,300 hanya dalam dua dari delapan musim penuhnya, yang terakhir terjadi pada tahun 2014. Dia tidak pernah memiliki OPS di atas rata-rata liga dalam karirnya.
Itulah salah satu alasan dia bernilai kurang dari satu kemenangan di atas penggantinya dalam tiga musim terakhir. Itu sebabnya dia merasa kesulitan untuk menavigasi pasar agen bebas dengan benar pada musim dingin ini.
“Saya bisa bermain setiap hari dan semua orang mengetahuinya,” kata Escobar. “Seperti yang saya katakan, (jika) saya bisa mendapatkan persentase on-base saya lebih dari 0,300, lebih banyak tim akan mencari saya.”
Untuk saat ini, ini adalah pelatihan musim semi dan para Royals dapat menyimpan harapan. Mereka dapat merujuk pada performa babak kedua Escobar tahun lalu — ia mencetak 0,282 dengan OBP 0,309 selama 75 game terakhir. Mereka dapat merujuk pada kinerja pascamusimnya pada tahun 2014 dan 2015, sebuah pokok pembicaraan lama yang masih dipilih oleh manajer Royals, Ned Yost.
“Anda kembali dan lihatlah,” kata Yost, “dia selalu menjadi pemain hebat.”
Kebenaran klaim ini masih diperdebatkan setelah bertahun-tahun statistik menyatakan sebaliknya. Penampilan pascamusim tersebut memang terjadi, berapa pun ukuran sampelnya. Meski begitu, Escobar mengatakan dia berusaha untuk berubah. Dalam latihan musim semi, dia mencoba berbaring di tengah lapangan. Dia menginginkan kelelawar yang lebih panjang dan lebih kompetitif. Dia berjalan dua kali dalam delapan pertandingan musim semi ini.
Bertahun-tahun yang lalu, pada tahun 2015, apa yang disebut “Esky Magic” memerlukan ayunan pertama. Saat ini, strategi tersebut perlu diubah.
“Sulit ketika Anda hanya berada di atas sana dan memukul jauh,” kata Yost. “Anda harus melakukan beberapa gerakan untuk membantu tim menghasilkan serangan.”
The Royals diharapkan memulai musim dengan Mondesi di Kelas AAA Omaha. Dia sudah berjuang dengan cedera bahunya di kamp, tetapi mereka ingin dia bertahan lama dan melaju ke liga-liga besar. Mungkinkah di shortstop? Untuk saat ini, Yost tidak yakin.
Bisa jadi semuanya juga bergantung pada Escobar. Dalam beberapa hal, dia sekarang siap bekerja. Namun demi kebaikannya, ia berusaha untuk tetap bersabar.
“Saya tidak peduli sekarang jika mereka menjatuhkan saya dua atau tiga kali,” kata Escobar. “Saya hanya berusaha melakukan banyak lemparan setiap pukulan.”
(Foto teratas: Winslow Townson/USA TODAY Sports)