Jaring terbuka untuk Austin Matthews setelah sentuhan lembut berlalu dari John Tavarestapi kepingnya berbalik, melontarkan tongkatnya dengan “aneh” dan membentur tiang.
Dan begitu saja, itu Daun Maple permainan kekuatan mendapat 0-untuk malam lainnya — kali ini dalam kekalahan Senin malam dari Nashville.
“Jadi ketika Anda mendapatkannya, semua orang berpikir itu bagus, tapi dia tidak menembakkannya ke gawang yang kosong,” kata Mike Babcock tentang permainan tersebut setelah kekalahan 4-0. “Tetapi menurut saya rencana dan pelaksanaan kami masih belum cukup baik.”
Sudah seperti ini selama beberapa waktu sekarang.
Dulunya merupakan sebuah bola kehancuran, terutama pada bulan Oktober dan hampir secara eksklusif dengan unit pertama, permainan kekuatan Leafs telah mengering hampir sepenuhnya. Pertandingan melawan Preds adalah yang keenam dalam tujuh pertandingan terakhir di mana Leafs tidak bisa mencetak power play dan yang ke-10 dalam 12 pertandingan terakhir.
Sejak 4 Desember, dalam 15 pertandingan, mereka hanya mencetak lima gol dalam 43 percobaan dengan tingkat keberhasilan 11,6 persen — berada di peringkat ke-25 di liga selama rentang waktu tersebut.
“Ada beberapa pertandingan di mana kami tampil bagus dan kami mempunyai peluang besar – kami melakukan hal berbeda untuk menghilangkan PK dari rencana permainan mereka – dan kami mengalami malam-malam di mana kami juga sangat buruk dalam permainan kekuatan,” kata Matthews, yang masih bermain bagus. memimpin tim dengan tujuh gol permainan yang kuat, dikatakan setelah kekalahan dari Nashville. “Saya pikir bagi kami, kami hanya ingin lebih konsisten dan itu membantu ketika Anda mencetak gol – Anda mendapatkan sedikit lebih banyak kepercayaan diri, segalanya lebih terbuka bagi Anda dan mulai dari sana.”
Untuk sementara, sepertinya Matthews tidak bisa bukan mencetak gol ketika dia melihat permainan kekuatan lebih awal. Faktanya, melalui 13 pertandingan pertamanya musim ini, Matthews mencetak enam gol dari sembilan tembakan (!) dengan keunggulan pemain.
Itu hal yang cukup standar:
The Leafs, secara keseluruhan, mencapai 32 persen di bulan pertama. Mereka telah mencetak setidaknya satu gol di masing-masing tujuh pertandingan pertama mereka, dengan total sembilan gol – empat oleh Matthews yang diberi tugas unit pertama untuk pertama kalinya bersama John Tavares serta petahana, Mitch Marner, Nazem Kadri Dan Morgan Rielly. Namun semakin banyak unit tersebut yang tidak menerima apa pun, setidaknya dalam hal tujuan, dan karena mereka pada dasarnya tidak mendapat apa pun dari PP2 (bahkan dengan William Nylander kembali), pertarungan Leafs tiba-tiba tidak begitu dirayakan, jika masih berada di urutan kedelapan dalam persentase.
The Leafs juga berada di urutan kedua terakhir di liga dalam hal peluang bermain yang kuat.
“Yah, menurut saya penalti menjadi lebih baik sepanjang tahun ini,” kata Tavares tentang penyelaman tersebut. “Saya pikir kita melihatnya, pada minggu pertama musim ini, kami mencapai 60 atau 70 persen. Hal ini secara tradisional tidak berkelanjutan. Sepanjang musim, penalti disesuaikan, tim menyesuaikan diri, dan saya pikir Anda juga mulai mendapatkan lebih sedikit permainan kekuatan – pertandingan menjadi semakin ketat.
“Saya masih berpikir kami menghasilkan,” lanjut Tavares, yang berada di urutan kedua di Leafs dengan enam power play goal. “Saya masih berpikir kita bisa mencapai level lain dalam hal produksi. Tapi kami punya tiga pos (Kamis) dan kami punya banyak peluang dan tembakan. Sepertinya akhir-akhir ini kami sedikit naik turun, tapi saya masih melakukan banyak hal baik, kami hanya harus sedikit lebih cepat, sedikit lebih tajam dengan beberapa penyesuaian, dan kemudian ketika Anda mendapatkan peluang, Anda hanya perlu memanfaatkannya.”
Tavares tidak salah.
Ketika menyebutkan tiga posisi tersebut, pemain berusia 28 tahun itu merujuk pada pertandingan Kamis sore melawannya pekan lalu Minnesota. Selama pertandingan yang jarang terjadi itu, ada satu lagi permainan kekuatan ketika Matthews melakukan dua penampilan serius dari lingkaran kiri dan Kadri hampir memasukkan satu bola dari slot saat melakukan putback. Namun Leafs tetap menyelesaikan 0-untuk-4 dalam kekalahan 4-3.
Apa yang membuat semua ini tidak terlalu mengkhawatirkan adalah angka-angka yang mendasarinya, yang terlihat hampir sama selama sebulan ini seperti sebelumnya (termasuk peregangan 14 pertandingan ketika Matthews absen karena cedera bahu kiri):
Dan peluang mencetak gol serta angka bahaya yang tinggi selama periode terakhir ini keduanya memimpin liga. Namun angka persentase tembakan itu menempati urutan ke-25.
Seringkali, termasuk Senin malam, penalti lawan tampaknya memutus keajaiban Marner-to-Matthews yang menghancurkan liga lebih awal.
Marner mencoba beberapa operan tamparan yang gagal.
“Sedikit,” Matthews menyetujui. “Kami harus mampu beradaptasi dan kami sudah melakukannya. Kami membuat beberapa penyesuaian: Johnny memiliki umpan pintu belakang yang bagus dan kepingnya berputar, terlepas dari tongkat Anda dengan aneh dan membentur tiang dan keluar dari jaring. Ini juga bisa menjadi pengubah permainan. Itu adalah sesuatu yang harus Anda pastikan untuk bertahan dalam kejadian seperti itu.”
“Saya pikir itu adalah untung-untungan dan itu tidak cukup baik,” kata Babcock, “dan dengan para pemain yang kami miliki, semuanya bisa menjadi lebih baik, jadi kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik.”
Salah satu serangan balik, yang pernah dicoba oleh Leafs dalam kekalahan satu gol dari Wild, adalah membalikkan Matthews dan Marner — yaitu, Matthews paling baik dalam menembakkan peluang dari lingkaran kanan daripada kiri, dengan Tavares sebagai opsi untuk bersih.
Pilihan lain yang lebih dramatis untuk mendorong kedua unit adalah dengan mengutak-atik staf dan menukar satu anggota unit pertama dengan anggota lain di unit kedua.
The Leafs bisa mencobanya dengan Tavares, misalnya. Dia menghabiskan sebagian besar musim pertamanya bersama Leafs, menempati peran penyerang gawang dalam permainan kekuatan untuk pertama kalinya dalam karirnya, alasan yang dia jelaskan setelah latihan baru-baru ini.
“Saya pikir ketika saya bertemu dengan tim pada akhir Juni, saya pikir itulah yang mereka rasakan,” kata Tavares. “Dan bagi saya, saya selalu berusaha untuk menjadi serba bisa, untuk memainkan peran apa pun, terutama dalam permainan kekuatan (dan) terutama ketika Anda memiliki orang-orang tertentu yang keahliannya paling kuat di sebagian besar bidang. Sepanjang karir saya, saya banyak bermain di setengah dinding dan di sekitar net, tetapi tidak di depan net. Tahun lalu di New York saya lebih banyak bermain di slot tinggi, jadi saya menjadi lebih akrab dengan area itu.
“Saya pikir ketika kami melihat daftar pemain kami dan potensi apa yang ada di power forward, saya tahu itu adalah area yang berpotensi saya isi dan mudah-mudahan bisa melakukan pekerjaan dengan baik dan sukses di sana.”
Namun, ada argumen yang dibuat bahwa dengan cara dia menembakkan puck, Tavares mungkin lebih baik dimanfaatkan baik di posisi setengah dinding yang lama, misalnya pada unit kedua dengan Nylander, atau kembali ke slot.
Saat ini, dia sering kali hanya menempatkan dirinya di depan dengan harapan mendapat tip dan rebound.
“Saya hanya mencoba untuk menjadi serba bisa,” kata Tavares tentang bermain hanya sebagai penyerang sejauh musim ini. Jadi, jika itu adalah peran (setengah bek atau slot) yang menurut mereka terbaik bagi saya dan merupakan suatu kemungkinan, saya pikir saya memiliki kemampuan untuk bermain di sana.”
Tavares memang menghabiskan banyak waktu kembali ke setengah dinding selama peregangan Matthews keluar. (Dia mencetak satu gol dengan melakukan tembakan titik Rielly.)
Menabraknya kembali ke unit lain akan membuat Leafs mengancam dengan dua unit, bukan satu dan mudah untuk membayangkan dia dan Nylander menjadi duo yang menakutkan.
Dalam skenario ini, Patrick Marleau bisa mendapatkan tugas depan saja di PP1 menggantikan Tavares.
Tentu saja, ini tidak menyelesaikan masalah jahitan jahitan (yang menjadi masalah musim lalu dengan Matthews dan Nylander) dan pada dasarnya merampas unit pertama dari salah satu pencetak gol PP paling kuat di NHL.
Selama karirnya di Islanders, Tavares berada di peringkat keenam liga dengan 83 power play goal.
Pilihan lainnya adalah menukar Kadri dengan Andreas Johnsson. Johnsson mampu meningkatkan unit Matthews-Nylander ketika dia bergabung akhir musim lalu.
Jawaban terbaik, mengingat angka-angka mendasar yang cemerlang, mungkin hanya menjaga segala sesuatunya sebagaimana adanya dan menunggu persentase penyelesaian pengambilan gambar. Perlu dicatat bahwa unit pertama yang dirubah kini hanya memainkan 28 pertandingan bersama. Unit teratas dari tahun lalu, yang muncul James van Riemsdyk dan Tyler Bozak di slot Tavares dan Matthews, menghancurkan dua musim penuh PK lawan.
“Ini memakan waktu cukup lama,” kata Tavares.
“Menurutku sama saja chemistry dengan teman searah. Kadang-kadang hal yang berlawanan menarik, dan kadang-kadang orang-orang yang menganggap permainan itu memainkan permainan itu sama, atau memiliki chemistry yang sangat baik (tetapi) kadang-kadang tidak. Dan saya selalu menemukan semakin sering Anda bermain dengan seseorang, Anda semakin merasa nyaman, dan menurut saya hal yang sama juga terjadi pada permainan kekuatan.
“Saya pikir kita semua memiliki kepercayaan yang besar satu sama lain. Saya pikir ini masalah besar. Kita semua tahu peran kita dan apa yang diharapkan dari kita dan percaya pada kemampuan masing-masing dan ketika itu terjadi, cobalah untuk selalu siap dan siap ketika masalah datang kepada Anda dan hanya itu yang dapat Anda lakukan. Ketika kami terus bermain bersama, kami akan menjadi lebih baik, terutama melalui bagian-bagian musim ini sekarang, sebagai sebuah grup, kami sudah setengah jalan dan segalanya menjadi semakin ketat, seperti yang saya katakan, jadi Anda belajar banyak dan berkembang. dari itu.”
(Foto teratas: James Guillory-USA TODAY Sports)
*Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick