Setelah musim dingin yang sangat lambat, Milwaukee Brewers mencoba mengguncang NL Central. Dalam kesibukan tiba-tiba pada Kamis malam, Milwaukee menambahkan sepasang pemain luar, memperdagangkan Christian Yelich (untuk paket yang solid, tetapi penuh dengan talenta berisiko tinggi dan kesepakatan yang memberi mereka hanya satu pemain dari daftar liga utama mereka, Lewis cos .Brinson) dan Lorenzo Cain menandatangani.
Manfaat dari menukar empat prospek berkualitas dan menghabiskan $80 juta selama lima tahun untuk calon karyawan berusia 32 tahun tentu patut diperdebatkan. Terutama jika Anda mempertimbangkan bahwa Brewers secara historis tidak bersedia menaikkan gaji mereka melebihi $100 juta, angka yang kini semakin dekat. Dampak jangka panjang dari kesepakatan ini akan menarik untuk disimak. Sebuah tim pasar kecil yang memperdagangkan empat pemain dengan biaya terkendali sambil menambahkan kontrak besar dapat menghambat mereka di masa depan.
Tapi melihat tahun 2018, dengan daftar nama yang saat ini dibangun di sekitar divisi, Brewers telah meningkatkan banyak hal. Milwaukee kehilangan seorang pemain di Brinson yang memainkan pertahanan elit di lini tengah, tetapi ia hanya mencatatkan 30 wRC+ dalam 55 penampilan liga besar. Memang ada sisi positifnya bagi pemain berusia 23 tahun ini, namun kenyataannya skenario terbaiknya adalah Brinson kemungkinan besar akan melakukan pukulan seperti Yelich atau Cain suatu hari nanti.
281 run The Brewers di babak kedua adalah gol paling sedikit kedua dalam pertandingan tersebut. Mereka mencapai 0,249 untuk musim ini (peringkat ke-21 dalam bisbol), berada di tengah-tengah kelompok dalam baserunning (2,2 BsR mereka, statistik lari dasar lanjutan FanGraphs, menempatkan mereka di peringkat ke-14 dalam bisbol) dan tingkat kontak mereka sebesar 74,4 persen berada di urutan ke-29. Baik Yelich dan Cain memiliki alat pukulan plus dengan rata-rata pukulan 0,290 dalam kariernya. Mereka berdua berada di atas rata-rata baserunners, dengan Yelich mendekati elit – 6,8 BsR-nya musim lalu berada di urutan kedelapan dalam bisbol. Mereka juga merupakan pemukul kontak yang kuat, berkisar sekitar 80 persen untuk karier mereka.
Yelich memiliki kekuatan tertentu, dengan kemungkinan lebih besar lagi karena dia baru berusia 26 tahun. Tapi mereka benar-benar cocok dalam menyerang, karena kekuatan mereka sangat cocok dengan kekurangan Brewers musim panas lalu. Mereka juga membantu membentuk salah satu pemain luar yang lebih kuat dalam bisbol, apakah itu Ryan Braun atau Domingo Santana yang bekerja sama dengan mereka.
Apa yang dilakukan Brewers selanjutnya akan menjadi kunci seberapa besar usaha yang mereka berikan kepada Cubs. Mereka sekarang memiliki banyak talenta outfield, dengan salah satu dari Santana (yang mencetak 30 homer musim lalu dan membukukan 126 wRC+), Braun atau Brett Phillips mungkin akan dipindahkan ke lapangan. Mungkin mereka menggantung Eric Thames dan memindahkan Santana atau Braun ke posisi pertama, tetapi seperti yang ditunjukkan Ken Rosenthal (dia membahas kemungkinan langkah Brewers selanjutnya di sini), hal itu mengurangi pemain kidal di barisan menjadi hanya Yelich dan Travis Shaw. Memindahkan salah satu pemain ini untuk melakukan pitching sepertinya merupakan sebuah keniscayaan. Santana bisa saja memberikan mereka karya yang sangat menarik mengingat musim terobosan yang baru saja dia alami. Dia memasuki musim usianya yang ke-25 dan memiliki sisa kendali empat tahun lagi.
The Brewers memiliki banyak bakat melempar bola, dengan Chase Anderson kemungkinan berada di puncak rotasi untuk memulai musim. Anderson melewatkan beberapa waktu karena cedera musim panas lalu, tetapi dalam 25 pertandingan ia membukukan ERA 2,74 yang mengesankan dengan periferal yang kuat untuk ditandingi. Rotasi lainnya tampak seperti permulaan rotasi tengah ke belakang, tetapi ada kedalaman kualitas dengan pelempar yang bisa tampil lebih banyak, termasuk Zach Davies, Brent Suter, dan Brandon Woodruff.
Dua wild card adalah peran Josh Hader – mengeluarkannya dari bullpen karena kalah Anthony Swarzak akan menjadi pukulan dan kemampuannya untuk mendalami permainan sambil mempertahankan kecepatannya menjadi tanda tanya – dan kesehatan Jimmy Nelson. Nelson sedang dalam masa pemulihan dari cedera bahu, yang kembalinya masih belum diketahui. Pemain sayap kanan mengalami tahun 2017 yang cemerlang, finis di 10 besar di antara pelempar di WAR, menurut FanGraphs. Dia adalah diduga lebih cepat dari jadwal dalam rehabilitasinya, namun jadwal aslinya tidak pernah jelas, dan kapan dia kembali serta dampak apa yang akan dia timbulkan, terutama saat ini, masih belum jelas.
Artinya, langkah Brewers selanjutnya akan sangat penting dalam cara kami mengevaluasi peluang mereka untuk menggulingkan Cubs dari puncak NL Central. Sangat mudah untuk melihat proyeksi dan mengabaikan Brewers — FanGraphs memproyeksikan mereka untuk 76 kemenangan setelah perdagangan. Namun sistem ini sangat bergantung pada sejarah pemain, sehingga pemain seperti Thames, Anderson Santana, dan Shaw, yang semuanya memiliki tahun 2017 yang kuat dan sedikit atau bahkan tidak memiliki riwayat kesuksesan sebelumnya, tidak akan mengulangi musim-musim tersebut, menurut proyeksi.
Tim seperti Brewers sering kali harus dievaluasi di luar proyeksi ini. Mungkin mereka mencapai prestasi yang berlebihan sebagai sebuah grup pada tahun 2017. Atau mungkin tim yang sedang naik daun, grup yang berada di ambang persaingan, dengan pemain inti muda yang kini telah menambahkan talenta ofensif yang berdampak dan menciptakan kedalaman yang cukup sehingga memungkinkan terjadinya pertukaran lain. Bahkan mungkin mungkin. Dan jika itu yang terjadi, 86 kemenangan mereka dari musim lalu mungkin bisa menjadi batu loncatan menuju tahun 2018 yang besar.
Penting untuk diingat bahwa spiral babak kedua Brewers, termasuk kehilangan keunggulan 5 1/2 game di jeda All-Star, diselingi oleh kinerja ofensif yang buruk di paruh kedua musim ini. Kedua langkah ini meningkatkan peluang Brewers untuk menghindari keruntuhan ofensif lainnya dan menandakan lebih banyak aksi yang mungkin terjadi di Milwaukee. Tampaknya manajer umum David Stearns tidak akan melakukan beberapa langkah yang menunjukkan mentalitas hampir “segalanya” dan kemudian tidak menyelesaikan prosesnya dengan mengabaikan kebutuhan besar dalam rotasi.
Kesenjangan antara Cubs dan tim di belakang mereka – St. Louis Cardinals juga mengalami kemajuan pesat – pastinya semakin dekat. Tapi Cubs belum selesai bergerak di musim dingin ini. Theo Epstein dan kawan-kawan sangat kompetitif, tetapi Epstein bukanlah tipe orang yang reaksioner pada acara Kamis malam. Dia adalah aktor terampil yang terlalu analitis untuk membiarkan dorongan hati mendorongnya.
Di awal offseason, manajer umum Jed Hoyer berbicara tentang bagaimana Cardinals diharapkan meningkatkan daftar mereka secara signifikan musim dingin ini dan bagaimana Cubs tidak dapat membangun tim mereka sesuai dengan apa yang dilakukan orang lain.
“Anda harus memasuki offseason dengan mengharapkan Cardinals meningkat, Brewers meningkat, Pirates meningkat, saya pikir Anda tahu itu akan terjadi dan Anda hanya perlu memainkan permainan Anda,” kata Hoyer saat itu. “Jika Anda mulai mengambil tindakan untuk bereaksi terhadap apa yang dilakukan tim lain, merekalah yang mengendalikan Anda. Kembali ke masa Yankees-Red Sox, setiap offseason kami tahu mereka akan merekrut agen bebas terbesar. Kami tahu itu adalah bagian dari apa yang akan terjadi dan kami merasa kami tidak bisa bereaksi terhadapnya. Kami harus melakukan tugas kami. Itu adalah pelatihan yang bagus untuk ini. Kami berharap tim-tim tersebut menjadi lebih baik. Mereka bisa menjadi sangat agresif dan kami akan melakukan hal-hal yang kami pikir akan menjadikan kami tim yang bagus.”
Tentu saja St. Louis dan Milwaukee sejauh ini jauh lebih baik di atas kertas. Bajak Laut, tidak terlalu banyak. Ada banyak langkah yang harus dilakukan untuk mereka dan Cubs di offseason yang anehnya tidak aktif. Tetapi apakah Brewers atau Cardinals telah mengambil langkah atau memiliki rencana masa depan untuk lebih banyak bisnis, hal itu tidak terjadi di Chicago. The Cubs selalu cenderung menambahkan Yu Darvish, Jake Arrieta atau Alex Cobb. Apa yang dilakukan Milwaukee hanya membuat dampak dari langkah Cubs selanjutnya terasa lebih penting.
Brewers sekarang adalah tim yang lebih baik dibandingkan beberapa hari yang lalu. Namun kemungkinan besar kami akan mengatakan hal yang sama tentang Cubs dalam waktu dekat. Brewers adalah ancaman nyata, begitu pula para Cardinals. Dan meskipun Cubs tidak akan cepat bereaksi terhadap tindakan tim lain, Epstein dan kawan-kawan kemungkinan besar tidak akan membiarkan tindakan ini tidak terjawab.
(Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)