Sembilan puluh menit sebelum tip-off pada Kamis malam, Jock Landale berlari keluar dari ruang ganti Saint Mary di bawah bangku penonton di McKeon Pavilion, mengenakan jersey pemanasan putih dengan gambar kanguru terpampang di atasnya.
Pria bertubuh besar itu dengan mudah memulai dengan gerakan tiang dan perlahan-lahan melebarkan tembakannya, karena semakin banyak rekan satu timnya yang terjatuh ke lantai. Setiap orang memiliki baju lengan panjang pemanasan kanguru.
Pada saat yang sama, orang tidak bisa tidak memperhatikan bendera hijau besar yang tergantung di dinding seberang gym, menampilkan seekor kanguru kuning cerah dengan sarung tinju merah. Atau himpitan pelajar yang memakai bendera Australia seperti jubah. Atau seorang siswa yang sedang menggembungkan seekor kanguru kuning besar untuk dibawa ke bagian siswa. Belum lagi wanita lain yang memutuskan untuk mengenakan pakaian kanguru.
Kegilaan? Melbourne? Tidak, Moraga.
Dalam edisi terbaru pertandingan “Hari Australia” di Saint Mary’s, sepasang pemain Australia dengan tepat mengangkat Gaels (20-2, 9-0 WCC) meraih kemenangan 75-62 atas BYU. Mungkin merupakan hiburan yang baik untuk melewatkan acara barbekyu bersama teman dan keluarga mereka di belahan dunia lain.
“Maksud saya, selalu menyenangkan bisa menang di Hari Australia,” kata Landale sambil tersenyum.
Bersama dengan point guard dan rekan senegaranya Emmett Naar, Landale setinggi 6 kaki 11 dan 255 pon menerangi kotak ring basket yaitu McKeon Pavilion. Keduanya juga digabungkan untuk beberapa hal terbesar malam itu.
Dengan sekitar tujuh menit tersisa di babak kedua dan Gaels memimpin dengan lima poin, Naar harus didengarkan saat penguasaan bola dibubarkan. Dia menendang bola ke Landale, yang berdiri di garis 3 angka di sayap kiri.
Landal untuk 3 orang? Landal untuk 3 orang.
Keheningan menyelimuti gym saat bola mengenai ring, tapi tentu saja bola berhasil lolos. Itu adalah Hari Australia.
“Sejujurnya, saya sedikit takut saat melihatnya di luar sana,” canda Naar usai pertandingan. “Dia bisa menembak mereka. Tentu saja, kami lebih suka dia berada di dalam di mana dia bisa menembak sekitar 70 persen.”
Kurang dari satu menit kemudian, keduanya melakukan pick-and-roll dengan sempurna, mengarah ke gang untuk menjaga keunggulan Saint Mary di angka delapan. Landale menyelesaikan permainan dengan 32 poin dan 14 rebound melalui 13 dari 19 tembakannya. Meskipun garis statistiknya tipis, Naar mengatakan sudah menjadi hal yang lumrah untuk menonton Landale, yang rata-rata mencetak 22,9 poin dan 10,4 papan setiap malam sambil menembak 65,9 persen dari lantai.
“Tidak mengherankan jika itu masuk akal,” kata Naar. “Dia melakukannya sepanjang tahun. Anda akan melihat lembar stat, itu akan menjadi seperti 30 dan 15. Bagi sebagian besar pemain, hal itu akan seperti, ‘Wow, itu luar biasa.’ Tapi dia sudah melakukannya berkali-kali sekarang, Anda menganggapnya remeh. Sungguh konyol betapa bagusnya dia bermain saat ini.”
Pada Kamis malam, Landale berperan sebagai pria besar BYU, Yoeli Childs, yang diintimidasi sampai mual sebelum akhirnya melakukan pelanggaran. Kait kiri, kait kanan, semuanya berhasil untuk Landale. Oh, dan tembakan 3 angka yang indah itu.
“Itulah satu-satunya tembakan tiga angka yang harus dia tembakkan,” kata Bennett, mengejek pria besarnya. “Satu detik pada jam (tembakan), dia terbuka lebar, dia harus menembaknya. Itu adalah pukulan besar. Kami membutuhkannya.”
Naar menambah 13 poin dan 12 assist meski berada di posisi yang salah dalam sebuah crossover buruk di babak pertama yang menyebabkan pergelangan kakinya terkilir dan menuju ke ruang ganti selama beberapa menit. Sebelum kompetisi, Naar menikmati kesempatan menyanyikan lagu kebangsaan Australia sambil bergandengan tangan dengan rekan satu timnya. Sebanyak enam warga Australia ada dalam daftar saat ini.
“Masih sangat keren,” kata Naar. “Semua orang sangat mendukungnya.”
Sesuatu seperti mesin assist yang tangguh, 9,3 sen per game Naar berada di urutan kedua di negara ini setelah fenomena Oklahoma Trae Young (9,6). Tapi angka yang paling manis dari semuanya? Saint Mary’s hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk menyamai rekor 16 kemenangan beruntun di sekolah, yang dipegang oleh skuad 2008-09 yang tampil — Anda dapat menebaknya, pemain Australia yang memimpin. Patty Mills, bersama Diamon Simpson dan Omar Samhan kini mengincar tim rookie musim ini.
“Mudah-mudahan kami bisa meraih kemenangan pada hari Sabtu (melawan Portland) dan memberi tahu mereka,” kata Naar.
Jalur pipa Australia-Saint Mary dimulai pada tahun 2001 sebagai kencan buta. Bennett masih baru dalam pekerjaan itu dan perlu melakukan beberapa perekrutan, jadi dia menelepon dan akhirnya mendengar dari asisten Arizona State saat itu, Russ Pennell, tentang seorang penjaga Australia bernama Adam Caporn. Bennett belum pernah melihat Caporn bermain, atau Caporn di kampus, tapi surat niat telah ditandatangani. Bennett memiliki pemain Australia di timnya setiap tahun sejak saat itu, totalnya ada 18 orang. Dari lima pemain yang mengenakan kaus di langit-langit, dua di antaranya adalah orang Australia. Bennett kebetulan memasang kaus NBA kedua pemain tersebut — legenda Mills dan Gaels Matthew Dellavedova — dibingkai di dinding kantornya.
Adapun Caporn, ia kembali ke Saint Mary’s sebagai asisten dari tahun 2010-14 namun telah menghabiskan empat tahun terakhir di Australian Basketball Centre of Excellence, membina talenta hoop terbaik negara tersebut. Warisannya tetap hidup dengan kuat.
Di tengah-tengah bagian pelajar Saint Mary yang hanya ada di ruangan berdiri dan beruap pada hari Kamis adalah pemain tenis mahasiswa baru Andy Watterson. Penduduk asli Brisbane ini menyanyikan lagu kebangsaan Australia dan menikmati suasana saat ia mengenakan Commonwealth Blue Ensign sebelum pertandingan. Menurut Watterson, Saint Mary’s adalah nama merek di Australia.
“Orang-orang tahu tentang Saint Mary’s,” kata Watterson. “Semua cowok yang ingin kuliah, semua temanku yang bermain basket di sekolah, mereka semua ingin kuliah di Saint Mary’s.”
Dari 29 keranjang yang dibuat oleh Gaels pada hari Kamis, 22 di antaranya (75,9 persen) berhasil dikonversi oleh Australia.
Seperti biasa, pria PA Stephen Oldfather menjadi orang yang sibuk di belakang mikrofon. Setelah setiap pukulan yang dilakukan pemain kelahiran Australia, Kakek berteriak, “Aussie! Aussie! Aussie!” Walaupun dia praktis tenggelam oleh kerumunan setiap kali, bagian pelajar berteriak “Oi! Oi!” sebagai imbalannya. Kakek tidak pernah bosan dengan hal itu.
“Tidak jika tempatnya berisik,” kata Kakek. “Dan tidak saat Gael benar-benar sedang on fire. Malam ini sungguh istimewa. Mereka mematikan lampu.”
Urusan cerdas dan tajam lainnya, Saint Mary’s memimpin negara dengan persentase gol lapangan tim 52,4 dan berada di antara tiga negara teratas dalam hal efisiensi. Kemenangan 74-71 minggu lalu melawan rivalnya Gonzaga membawa Gaels kembali ke 25 Besar di No. 16, dan ESPN mungkin akan hadir pada hari Kamis, tetapi untuk saat ini keadaan relatif tenang di sekitar perbukitan Moraga. Bennett menyukainya.
Masih ada empat pertandingan antara sekarang dan pertarungan 10 Februari di Gonzaga, namun smart money mengatakan Saint Mary’s masih akan meraih kemenangan beruntun setelah dikalahkan dalam permainan West Coast Conference.
“Pergerakan kecil yang kami lakukan ini, sebagian besar tidak terdeteksi,” kata Bennett. “Jadi, untuk tim yang punya rekor seperti itu, rasanya tidak seperti itu. Tekanan dalam antrean, pembicaraan tentang antrean, tidak ada yang biasa. Sebenarnya cukup bagus. Aku bahkan tidak tahu sebenarnya.”
— Dilaporkan dari Moraga
(Foto teratas: Neville E. Guard/USA Today Sports)