Segalanya tidak berjalan sesuai rencana di Liga Nasional. Memasuki musim reguler 2018, tujuh tim diunggulkan untuk kembali ke babak playoff, empat di Liga Amerika dan tiga di Nationals. Menjelang aksi hari Selasa, keempat tim AL tersebut – Astros, Indian, Red Sox dan Yankees – berada di posisi playoff, serta Angels, favorit pramusim lainnya. Namun, tiga tim NL – Cubs, Dodgers dan Nationals – semuanya berada di posisi keempat di divisi masing-masing, sementara Braves, yang kalah dalam 90 pertandingan tahun lalu dan diperkirakan akan mengalami musim kekalahan lagi tahun ini, berada di urutan pertama. tempat di NL East dengan rekor terbaik ketiga di liga.
Apa yang terjadi? Ya, cedera memainkan peran besar dalam perjuangan Nationals dan Dodgers, tetapi begitu pula penampilan buruk tim bullpens mereka, yang tidak bisa menggunakan cedera sebagai alasan. The Cubs, sementara itu, memiliki kebiasaan memulai dengan lambat di bawah manajer Joe Maddon. Bulan Mei secara umum merupakan bulan yang berat bagi Maddon’s Cubs: Mereka mencatatkan rekor 14-14 pada bulan Mei pertamanya sebagai pelatih pada tahun 2015 dan 12-16 pada bulan tahun lalu — kedua musim yang berakhir dengan Chicago di Seri Kejuaraan Liga Nasional – dan sekarang 1-5 sejauh bulan ini.
Jadi, siapa di antara ketiganya yang paling bermasalah tahun ini? Dan tim mengejutkan manakah yang telah mengambil alih posisi mereka sejauh ini yang kemungkinan besar akan tetap berada di puncak klasemen?
Sangat menggoda untuk menjawab pertanyaan pertama dengan Cubs, yang memiliki jawaban terburuk persentase kemenangan urutan ketiga dari trio favorit dan tidak bisa menyalahkan cedera atas masalah mereka. Namun, ada sedikit hiburan yang bisa ditemukan dalam sejarah lonjakan babak kedua Chicago baru-baru ini (mereka mencetak 0,671 setelah jeda All-Star di bawah Maddon), dan bahwa mereka tampak seperti tim terbaik di liga menjelang musim memasuki, dan memiliki selisih lari terbaik ketiga di NL menjelang aksi hari Selasa. Nationals belum bisa mendapatkan kembali Daniel Murphy (lutut) atau Adam Eaton (pergelangan kaki), tetapi mereka mengaktifkan Anthony Rendon, yang melewatkan 19 pertandingan setelah mengambil bola dari jari kakinya. Nat juga memiliki rekor terbaik ketiga dari tiga pesaing yang diharapkan memasuki hari Selasa, dan mengingat agen bebas Bryce Harper yang akan datang, mereka memiliki motivasi untuk mengerahkan seluruh kemampuannya pada batas waktu perdagangan, yang kemungkinan akan memperkuat bullpen mereka lagi.
Itu membuat Dodgers, yang kehilangan pemain terbaik mereka, shortstop Corey Seager, untuk musim setelah operasi Tommy John Jumat lalu, dan menyambut Diamondbacks tempat pertama di kota pada hari Selasa, tertinggal delapan pertandingan dari Arizona di NL West. Hanya ada lima tim lain di jurusan yang saat ini unggul delapan pertandingan atau lebih dari posisi pertama: Rays, Rangers, Padres, Reds, dan Orioles. Itulah perusahaan yang dipertahankan oleh Dodgers, dan kemungkinan akan menjadi perjalanan yang panjang dan lambat untuk kembali mendapatkan kehormatan bagi pemenang panji NL yang bertahan, jika mereka berhasil.
Dodgers akan mulai mendapatkan kembali beberapa pemainnya dari daftar penyandang cacat minggu ini. Rich Hill, yang kuku jari tengahnya retak pada start ketiganya musim ini, akan mulai Selasa malam melawan Diamondbacks. Pemain sayap kanan Yasiel Puig, yang masuk DL setelah menabrak dinding dan melakukan pelanggaran terhadap bola dari kakinya melawan Giants pada 28 April, dan baseman kedua Logan Forsythe (radang bahu) juga bisa kembali minggu ini. Tim berharap baseman ketiga Justin Turner, yang pergelangan tangan kirinya patah akibat lemparan saat latihan musim semi, dapat kembali pada pertengahan bulan. Turner adalah pemukul terbaik mereka setahun yang lalu dan kehadirannya sangat dibutuhkan di barisan dan lini tengah mereka, terutama dengan kepergian Seager. Namun, Puig memulai dengan lambat sebelum ditendang, dan Hill memiliki riwayat masalah jari kronis yang berasal dari ketergantungannya yang besar pada bola melengkung. Termasuk postseason, Hill hanya melakukan 153 1/3 inning tahun lalu, yang terbanyak di turnamen mayor sejak 2007.
Sementara itu, pemain andalan Clayton Kershaw yang semakin rapuh baru saja menjalani DL Minggu karena tendonitis bisep. Hyun-Jin Ryu, yang menjadi starter tim paling efisien di bulan April, membukukan ERA 2,22 dalam lima start, mengalami cedera otot adduktor di kakinya pada inning kedua penampilan pertamanya di bulan Mei dan akan melewatkan All-Star – jadilah istirahat . .
Prospek teratas Walker Buehler tampil hebat dalam tiga posisi start. Namun, Buehler berusia 23 tahun, menjalani operasi Tommy John pada tahun 2015 dan hanya melakukan 98 inning antara minor dan mayor tahun lalu. Dia tentu saja berada dalam batasan inning, dan tim memiliki alasan ekstra untuk berhati-hati terhadapnya, karena prospek elit tim sebelumnya, Julio Urías, merobek kapsul anterior di bahu pitchingnya pada bulan Juni lalu, cedera yang dialami dalam kariernya. -perubahan untuk pelempar yang berbakat dan berkemampuan seperti Johan Santana dan Chien-Ming Wang.
Cedera dalam rotasi ini tidak hanya menguji kedalaman rotasi Dodgers, tetapi juga bullpen mereka, dan yang terakhir akan segera berakhir. Dalam 55 2/3 inning lebih sedikit dari starter mereka, pereda Dodgers melakukan satu batter lagi, melakukan tiga batter lagi, melepaskan satu lemparan yang lebih liar, dan, yang paling penting, melakukan empat walk lagi dan hanya mengizinkan satu home run lebih sedikit. Pada musim ini, bullpen Dodgers membukukan ERA 4,52 dan melakukan sembilan penyelamatan terdepan di liga, hanya mengubah enam dari 15 peluangnya. Kenley Jansen yang lebih dekat telah sedikit tenang dan mendapatkan kembali kecepatannya yang hilang sejak menyadarinya Atletis kontributor Chad Moriyama benar tentang ketidakkonsistenannya kaki pendaratan. Namun, Dodgers mencatatkan rekor 4-9 dalam 13 pertandingan terakhir mereka, dan tujuh dari kekalahan tersebut disebabkan oleh bullpen, yang telah kehilangan keunggulan atau membuat permainan seri di luar jangkauan.
Namun, dua alasan utama untuk meragukan Dodgers adalah hilangnya Seager, seorang superstar yang sedang naik daun, selama lima bulan terakhir musim ini, dan kesuksesan Diamondbacks. Dodgers tidak ketinggalan delapan pertandingan berturut-turut di awal musim. Arizona memenangkan 93 pertandingan setahun yang lalu, termasuk rekor 11-8 melawan LA, dan memulai awal yang luar biasa musim ini dengan rekor terbaik dan persentase kemenangan urutan ketiga terbaik kedua dan selisih lari di Liga Nasional. Sebagai perbandingan, Cubs dan Nationals tertinggal kurang dari tiga game dari posisi pertama di belakang lawan yang kurang mengesankan.
Meskipun demikian, jika ada satu tim kejutan di NL tahun ini yang dapat terus menimbulkan masalah hingga bulan September, itu mungkin adalah Braves yang memimpin NL East. Menjelang seri pembuka hari Selasa melawan Rays, Atlanta memiliki perbedaan lari terbaik di jurusan (+42, yang juga terbaik keempat di jurusan di belakang Red Sox, Astros dan Yankees), dan pemenang urutan ketiga terbaik ketiga. persentase (0,621, di belakang Arizona dan Washington).
Yang mendorong kesuksesan itu adalah barisan Braves yang muda dan kuat, yang memimpin NL dengan 5,48 run per game (hanya di belakang Yankees dan Red Sox di jurusan), dan jurusan dalam rata-rata pukulan (0,274), persentase berdasarkan ( .341), dan OPS+ (116), sementara hanya Boston yang tertinggal dalam slugging (.446). Ada banyak pemukul Braves yang mengharapkan kemunduran, dimulai dengan pemain sayap kanan Nick Markakis (.344/.428/.550), dan penangkap Kurt Suzuki (.310/.375/.548). Bakat di barisan teratas – baseman kedua Ozzie Albies, pemain sayap kiri pemula Ronald Acuña, dan kandidat MVP abadi Freddie Freeman – adalah nyata, seperti halnya shortstop Dansby Swanson, yang memulai dengan awal yang solid sebelum mendarat. daftar penyandang cacat karena sakit pergelangan tangan kiri akhir pekan lalu. Sementara itu, pemain tengah Ender Inciarte masih belum menunjukkan performa terbaiknya.
Pelanggaran The Braves mungkin sedikit mereda, tetapi mencetak gol seharusnya tidak menjadi masalah bagi mereka selama bertahun-tahun yang akan datang. Pada akhirnya, kemampuan Atlanta untuk tetap berada di puncak klasemen akan bergantung pada kemampuannya. Di sana, optimismenya lebih teredam, namun bukan berarti hilang sama sekali. Julio Teheran adalah pemukul yang tidak konsisten, tetapi dia memiliki ERA 1,86 selama lima start terakhirnya, semuanya melawan lawan intra-divisi. Mike Foltynewicz dari sayap kanan dan Sean Newcomb dari sayap kiri tahun kedua masih menghadapi masalah kontrol, namun keduanya telah mengungguli Teheran pada musim ini secara keseluruhan, memitigasi kerusakan dengan tingkat strikeout masing-masing sebesar 26,9 persen dan 29 persen. Tim minggu lalu menambahkan salah satu prospek teratasnya ke rotasi pada pemain sayap kanan berusia 20 tahun Mike Soroka, yang tampil mengesankan dalam debutnya melawan Mets, dan diperkirakan akan merekrut pemain sayap kiri berusia 21 tahun Luiz Gohara, terobosan pramusim yang populer. kandidat, minggu ini.
Gohara, yang melewatkan latihan musim semi karena cedera pangkal paha dan pergelangan kaki, akan berlatih di luar bullpen pada awalnya tetapi bisa melakukan rotasi seiring berjalannya musim. Kemungkinan juga hanya masalah waktu sampai tim mempromosikan prospek teratas Kolby Allard, pemain kidal berusia 20 tahun yang membukukan ERA 2,25 dalam lima start pertamanya di Triple A musim ini.
Sementara itu, bullpennya sangat bagus. Delapan pereda dalam daftar aktif Atlanta menjelang pertandingan hari Selasa digabungkan untuk ERA 2,15 sementara hanya mengizinkan dua home run dalam 100 1/3 inning pada musim ini. Perbaikan juga akan terjadi, tetapi sistem pertanian Braves yang kaya harus memungkinkan tim untuk terus melakukan rotasi dengan pemain yang segar dan berbakat, baik dalam rotasi maupun bullpen. Perlu juga dicatat bahwa Braves hanya memainkan empat pertandingan melawan tim yang saat ini memiliki rekor kekalahan. Mereka memiliki 19 pertandingan tersisa melawan Marlins, tujuh melawan Padres, masing-masing tiga melawan The Reds dan Orioles, dan empat melawan Rays, hanya untuk menyoroti tim non-Dodgers yang saat ini di bawah 0,500.
Bagaimana pun musim berjalan bagi Braves, Dodgers, dan anggota Liga Nasional lainnya, bisbol telah memberi kita yang terbaik dari kedua dunia sejak awal. Meskipun kami merindukan pertarungan minggu ini di Bronx antara Red Sox 25-9 dan Yankees 24-10, dua favorit berat yang sejauh ini memenuhi hype pramusim, kami juga dapat menikmati kekacauan yang relatif di Liga Nasional, di mana , hampir enam minggu memasuki musim, kemungkinannya tampak lebih besar daripada sebelum satu pertandingan dimainkan.
(Foto teratas Johan Camargo, Albies dan Acuña: David John Griffin/Icon Sportswire via Getty Images)