ST. LOUIS — Arkansas menggunakan babak kedua yang kuat untuk melompat ke depan Florida Jumat di perempat final terakhir Turnamen SEC, tetapi Razorbacks tidak bisa menyelesaikan pertandingan. Itu sampai mahasiswa baru setinggi 6 kaki 11 inci Daniel Gafford bebas saat istirahat cepat untuk melakukan dunk. Dia memanfaatkannya semaksimal mungkin.
“Saya melanjutkan dan menggilingnya dengan angin untuk memberinya sedikit cahaya,” katanya.
Layup tersebut membuat Razorbacks unggul 11, dan beberapa saat kemudian kemenangan 80-72 mereka selesai. Masalahnya, permainan turnamen adalah perang gesekan. Arkansas bertahan dan melaju pada hari Kamis dan Jumat, dengan kedua pertandingan dimulai sekitar pukul 20.30 dan baru berakhir sebelum pukul 11. Sekarang Hogs akan mengalami perubahan haluan yang cepat; semifinal mereka menanti Tennessee dijadwalkan pada hari Sabtu pukul 14:30 di Scottrade Center. Berdasarkan double bye, Tennessee, sebaliknya, bermain dan mengalahkan untuk pertama kalinya pada hari Jumat Negara Bagian Mississippi62-59.
Apa yang perlu dilakukan Razorbacks untuk pulih?
“Jangan bergerak, makan, lalu tidur. Itu saja,” kata guard senior setinggi 6 kaki 3 inci Jaylen Barford, yang mencetak 27 poin dan 10 rebound dalam kemenangan atas Florida.
Pelatih Mike Anderson melompat dan berkata sambil tertawa, “Kamu lihat dia bilang makan dulu.”
Barford dengan cepat membalasnya: “Saya lapar. Dalam tiga menit terakhir saya benar-benar lapar.”
Anderson menanggapi tantangan perubahan haluan dengan lebih serius. Bahkan ketika Razorbacks-nya memiliki kekuatan yang segar, satu-satunya pertandingan mereka dengan Tennessee di musim reguler adalah pertandingan thriller perpanjangan waktu 95-93 yang melelahkan pada 30 Desember di Fayetteville.
“Jelas itu akan menjadi sesuatu yang membuat saya khawatir karena kami memiliki beberapa pemain yang bermain dalam jumlah menit yang panjang malam ini,” kata Anderson, mengacu pada tiga pemain yang mencatatkan menit bermain lebih dari 30 menit. “Jadi di situlah bangku cadangan kami benar-benar harus berperan bagi kami besok.”
Sejak kemenangan atas Tennessee itu, Anderson menyebut perkembangan pesat Gafford sebagai salah satu perubahan pada timnya. Gafford menyelesaikan dengan 16 poin dan 12 rebound pada hari Jumat, alasan besar mengapa Razorbacks menikmati keunggulan 43-28 melawan Gators. Keunggulan itu bisa terbawa ke semifinal, karena Tennessee juga tidak memiliki siapa pun yang bisa menandingi ukuran Gafford.
Gafford menyelesaikan dengan 15 rebound, delapan rebound dan lima blok pada pertemuan bulan Desember, tetapi Vols memegang keunggulan 41-34 dalam rebound.
(Foto teratas Daniel Gafford oleh Billy Hurst/USA TODAY Sports)