CHICAGO – Pada titik tertentu, hal ini tidak lagi dianggap aneh dan mulai menjadi konyol. Hal itu mungkin terjadi jauh sebelum Sabtu malam, jauh sebelum Tony Ferguson melanjutkan pencapaiannya yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan menambahkan nama lain ke dalam daftar sasaran yang terus bertambah dan tiba-tiba tidak ada bandingannya. Dengan mengalahkan Donald Cerrone di UFC 238 – TKO putaran kedua yang mengerikan karena penghentian dokter yang membuat Cerrone keluar dari United Center seperti pesawat ringan bermata satu – Ferguson memastikan dia berdiri sendiri; tidak ada kelas ringan lain dalam sejarah UFC yang memenangkan 12 pertarungan berturut-turut. Bukan BJ Penn, bukan Khabib Nurmagomedov, dan tentunya bukan Conor McGregor.
Tidak, setelah UFC 238, “El Cucuy” adalah satu-satunya petarung berbobot 155 pon yang pernah melukai dirinya sendiri sebanyak 12 kali berturut-turut dari kumpulan kepala terdalam dan paling berbakat di seluruh dunia. Dalam olahraga yang mengutamakan kekerasan, prestasi seperti itu tidak dapat disangkal. Namun sayang, hal tersebut tidak terjadi, karena ada perbedaan kedua yang lebih meragukan yang diraih Ferguson di UFC 238.
Karena sepanjang 26 tahun sejarah UFC, tahukah Anda berapa banyak petarung di era atau kelas berat mana pun yang memenangkan 12 pertarungan berturut-turut tanpa menantang gelar yang tak terbantahkan?
Nol.
Sampai sekarang.
Tony Ferguson menjadi satu-satunya pengecualian, situasinya begitu tak tertandingi sehingga dia memenangkan dua pertarungan sejak merebut gelar kelas ringan sementara UFC dan masih belum menunjukkan apa-apa.
Dia muak dengan hal itu – dan memang seharusnya begitu.
“Aku punya 12 pertarungan berturut-turut, kawan. Aku harusnya yang mengambil keputusan,” kata Ferguson setelah UFC 238. “Maksudku, aku sudah memiliki gelar. F—– , semua orang perlu evaluasi Agak lucu, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi di bagian ini, kawan, ini round robin, tapi aku bosan, kawan di sini untuk tinggal, aku tidak’ tidak perlu melanjutkan dan mengulangi banyak hal itu. Anda tahu, saya ingin sekali belajar dan berkembang.
“Dan kawan, jika Dustin Poirier tidak melakukannya, saya akan melakukannya. Tiramisu (juara UFC saat ini Nurmagomedov) membutuhkan tumpukan pantat – dan dia membutuhkan dua porsi dari saya.
Di satu sisi, Ferguson telah menjadi entitasnya sendiri di luar sabuk juara. Melalui kekuatan kemauannya selama enam tahun, dan rasa haus yang tidak biasa akan pertumpahan darah yang jarang terpuaskan, ia menggantikan sistem yang seharusnya menyatukan perpecahan. Entah itu memar di wajah Kevin Lee, topeng merah tua yang dikenakan Anthony Pettis Oktober lalu, atau Wajah mimpi buruk Ferguson membiarkan Cerrone berolahraga Pada Sabtu malam, hampir semua lawannya meninggalkan segi delapan tampak seperti karakter yang kalah dari “Street Fighter II”.
Faktanya, hanya lima petarung lain dalam sejarah UFC yang pernah mencatatkan rekor kemenangan lebih lama daripada Ferguson – Anderson Silva, Demetrious Johnson, Max Holloway, Jon Jones dan Georges St-Pierre – semuanya pernah atau pernah menjadi juara UFC. Daftar itu secara efektif merupakan kehebatan Gunung Rushmore.
Jadi dalam hal konsistensi, “El Cucuy” adalah pilihan yang baik.
Namun, ketika ditanya tentang langkah Ferguson selanjutnya, presiden UFC Dana White tidak memberikan komentar apa pun pada hari Sabtu. Dia menyebut pertandingan ulang Cerrone sebagai sebuah kemungkinan. Dia menuangkan air dingin ke Ferguson untuk menjamin tembakan berikutnya di acara utama UFC 242 antara Nurmagomedov dan Poirier. Ini adalah kalimat yang familiar, dan tidak perlu seorang jenius untuk membaca yang tersirat dari apa yang telah diisyaratkan White – yaitu jika McGregor bangun dari kabutnya suatu hari nanti dan memutuskan ingin berkompetisi lagi, seorang pria yang berusia 1- Petenis peringkat 1 kelas ringan akan dengan senang hati melompat ke barisan di depan juara sementara yang tidak pernah kehilangan sabuknya di dalam ring dan mencetak rekor untuk semua alasan yang salah.
Sebuah topik yang tidak boleh didiskusikan, namun tetap menjadi diskusi nyata.
“Saya lupa berapa kemenangan berturut-turut yang saya raih. Bukan bermaksud gila, tapi ini hanya – saya tidak peduli,” kata Ferguson. “Saya tidak. Maksud saya, saya melihat sabuk (sementara) itu, dan saya membawanya selama hari media dan sebagainya, karena saya bangga akan hal itu, kawan. Saya memenangkannya. Maksudku, secara harfiah. Dan saya tidak kehilangannya. Bagiku, aku belum kehilangannya. Aku harus kalah untuk kehilangan omong kosong itu.
“Jika saya kalah malam ini, saya akan membelikan sabuk ‘Cowboy’. Apakah Anda memahami hal ini? Sepertinya, aku adalah tipe pria seperti itu. Saya tidak peduli apa yang dilakukan orang lain. Tapi itulah aku. Jadi jika saya berada di 12 pertarungan berturut-turut, dan ada (nama hebat sepanjang masa) yang seperti itu (di depan saya), saya tidak akan melihatnya karena saya ingin terus maju. Saya ingin berada di hall of fame itu. Dan bagaimana Anda melakukannya? Kamu terus menang. Anda terus menaruh hidung Anda pada batu asah. Kamu terus melakukan hal sialan itu. Dan Anda tidak perlu khawatir tentang omong kosong lainnya. Itu akan datang bersamanya.”
Meski ada ketidakpastian seputar masa depannya, Ferguson adalah potret sosok yang tercerahkan pada Sabtu malam. Dengan beberapa jahitan menyembul dari atas kacamata hitam khasnya, ia merenungkan satu minggu di UFC 238 yang kemungkinan besar akan menjadi salah satu minggu terpenting dalam karirnya. Setelah absen hampir sepanjang tahun 2019 karena masalah pribadi tentang keluarga dan kesehatan mentalnyaFerguson merasa ia harus membuktikan sesuatu, baik kepada rekan-rekannya di kelas ringan maupun kepada dirinya sendiri setelah delapan bulan absen dari publik.
“Saya tahu banyak orang yang mengabaikan saya,” aku Ferguson. “Dan mereka tidak mengandalkan saya untuk kembali kuat, benar-benar kembali kapan saja. Dan saya menegaskan hal ini di kepala saya – saya berkata pada diri sendiri, ‘Kami akan pergi seperti juara, tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain. Anda akan masuk ke sana dengan kepala terangkat, dan Anda akan berjalan keluar dengan cara yang sama seperti saat Anda masuk.’
“Ini merupakan tahun yang panjang. Banyak hal yang terjadi. Dan saya tidak tahu bagaimana semuanya akan berjalan. Saya sungguh (tidak). Itu adalah pertarungan singkat, dan orang ini mendapat beberapa kemenangan bagus, kawan. Dan (Cerrone punya) anak baru. Secara harfiah, Anda memiliki segalanya di atas piring Anda di sana. Itu emas. Jadi untuk bersaing dengan itu, emas Anda harus sama berkilaunya. Dan begitulah yang terjadi.
“Itu menginspirasi, kawan. Rasanya seperti aku kembali ke tempat asalku.”
Beberapa kali selama minggu pertarungan di Chicago, para penggemar mendukung Ferguson, baik pada latihan terbuka hari Rabu, di mana “El Cucuy” mendapat sambutan terbesar pada hari itu, atau pada hari Sabtu, ketika United Center yang tiketnya terjual habis menyambutnya dengan sorak-sorai yang nyaring menjelang pertarungannya dengan Cerrone. Pada akhirnya, ia mengatasi keraguan yang masih ada dan mengambil tempatnya sebagai anomali sejarah UFC.
Baik atau buruk, tidak ada pemenang abadi dalam sejarah promosi ini yang memiliki jalan lebih panjang atau lebih berliku menuju emas daripada Ferguson – dan siapa yang tahu berapa lama jalan itu akan terbentang.
Namun satu hal yang pasti: Meski berusia 35 tahun, Ferguson tidak akan menyerah.
“Saya meluangkan waktu saya di sini. Saya sudah cukup tua sekarang,” katanya. “Dan itu lucu bagi saya karena saya terus berkembang. Tidak hanya itu, saya sudah melihat perubahan pada olahraga ini. Saya telah melihatnya beralih dari Spike, saya telah melihatnya beralih ke Fox, hingga sekarang ESPN, dan terus menjadi lebih baik.
“Saya benar-benar ingin lebih berkompetisi sekarang. Saya benar-benar melakukannya. Rasanya aku belum mencapai puncaknya. Saya merasa seperti saya bersaing dengan yang terbaik dari mereka. Anak-anak berusia 20 tahun ini melakukan sprint dengan saya, saya lebih cepat dari mereka, dan saya berlari lebih jauh dari mereka. Aku tidak merasa seperti Superman, tapi aku merasa menjadi lebih baik, kawan. Bahkan tidak seperti anggur, kawan, karena anggur juga akan menjadi tua. Jadi, sejujurnya, saya benar-benar hanya ingin terus menjadi lebih baik, dan saya ingin melihat sejauh mana saya bisa membawa seni bela diri campuran ini – dan benar-benar, benar-benar mempertahankan gelar itu untuk waktu yang sangat lama. . “
(Foto teratas: Jeff Bottari / Zuffa)