Panggilan permainannya adalah sapuan jet, yang dirancang untuk membawa salah satu playmaker terbaik Akademi Caravel ke luar angkasa dan menantang pertahanan Episkopal di perimeter. Pembawa bola, Darnell Savage Jr., melihat celah, tetapi harus melompati sekelompok kecil pemain untuk memanfaatkannya. Begitu kaki kanannya mendarat, Savage menyerap pukulan secara bersamaan, yang satu tinggi dan yang lainnya rendah. Kaki kanannya roboh di bawahnya.
Savage tidak tahu seberapa parah cederanya, tapi raut wajah ibunya dan erangan yang terdengar saat dia berjalan ke lapangan untuk memeriksanya sudah cukup menjelaskan kisahnya.
“Dia menatap saya dan berkata, ‘Bu, saya tidak akan pernah bisa bermain sepak bola lagi,’” kata Mitzie Savage. “Itu adalah kekhawatiran pertamanya.”
Savage mengalami patah tulang paha dan lututnya terkilir, cedera yang memerlukan proses rehabilitasi yang lama dan sulit. Musim juniornya di Delaware seharusnya menjadi tahun dimana dia membuktikan dirinya layak menerima tawaran beasiswa dari beberapa program perguruan tinggi terbaik di negaranya. Sebaliknya, itu hanya menjadi dua pertandingan.
“Saya tidak pernah benar-benar meragukan diri saya sendiri, dan saya tahu orang-orang di sekitar saya tidak pernah benar-benar meragukan saya,” kata Savage. Itu sulit, tapi itu membantu saya lebih mengapresiasi permainan, membantu saya bermain sedikit lebih keras dan memanfaatkan peluang saya sebaik mungkin.
Savage berkomitmen pada Maryland, sebagian besar karena Penyu air pelatih merekrutnya dengan sungguh-sungguh setelah cedera seperti sebelumnya. Dalam empat tahun di College Park, dia memulai 37 pertandingan terakhirnya dengan aman. Dia bermain untuk empat pelatih kepala yang berbeda. Dia berurusan dengan kematian tragis rekan setimnya Jordan McNair dan kekacauan musim senior.
Diperkuat oleh kesulitan dan didorong oleh perspektif dan tujuan, Savage kini mendapati dirinya berada di ambang karier profesional. Dia adalah salah satu prospek yang paling cepat berkembang dalam rancangan tersebut, yang diproyeksikan oleh banyak ahli untuk diambil pada putaran kedua. Kombinasi kecepatan, keserbagunaan, dan fisiknya membuatnya cocok di hampir semua skema.
“Saya yakin saya adalah bek bertahan terbaik secara keseluruhan dalam draft tersebut,” kata Savage saat wawancara baru-baru ini di fasilitas latihan dalam ruangan Terps. “Saya juga merasa tidak ada DB dalam rancangan ini yang bisa melakukan semua yang saya bisa. Saya cukup fisik untuk bermain aman. Saya cukup cepat untuk bermain sepak pojok. Saya cukup pintar untuk bermain di posisi lain. Saya hanya merasa seperti saya membawa banyak hal ke meja.”
Savage melakukan 111 tekel, tujuh intersepsi dan tiga touchdown (dua pada intersepsi kembali dan satu lagi pada pengembalian gol lapangan yang diblokir) selama dua musim kuliah terakhirnya. Penampilannya di NFL gabungan kepanduan bulan lalu – ia mencatatkan waktu 4,36 pada lari 40 yard, waktu tercepat kedelapan di seluruh etalase – mengukuhkan statusnya sebagai salah satu yang paling aman dalam wajib militer.
Jadwalnya sejak itu sesuai dengan status itu. Dia menghabiskan Senin lalu di Hari Pro lokal Ravens, diikuti dengan kunjungan 30 besar ke Carolina Panthers, Pittsburgh Steelers, Tampa Bay Buccaneers, dan Arizona Cardinals. Dan itu sudah terjadi minggu lalu. Minggu ini dia mengunjungi Cleveland Browns dan akan menghabiskan waktu bersama Atlanta Falcons, Seattle Seahawks, dan Los Angeles Rams.
“Jika dia lebih tinggi tiga inci dan mungkin 20 pon lebih berat, Anda mungkin berbicara tentang pilihan lima besar,” kata Charley Casserly, mantan manajer umum NFL yang menghabiskan waktu bersama Savage untuk pra-konsep khusus yang akan dibuat. siaran. di NBC Sports di Washington.
Orang tuanya, Darnell Sr. dan Mitzie, kagum pada betapa tidak terpengaruh dan tenangnya putra mereka selama proses pra-konsepsi yang melelahkan. Mereka berbicara dengannya saat dia berada di berbagai perhentian tur pra-drafnya, dan Darnell Jr. bersikap acuh tak acuh sepanjang waktu. Sepertinya dia pernah mengalami hal ini sebelumnya dan dia baru saja menghidupkannya kembali, pikir Darnell Sr.
Mungkin penjelasan terbaiknya adalah frasa dua kata pada rantai yang tergantung di lehernya: “Lahir Siap”.
Darnell Jr. pasti mendapat manfaat dari gen yang baik. Kedua orang tuanya adalah atlet di Delaware State University. Dalam hal mengasuh putranya sebagai seorang atlet, Darnell Sr. punya rencana pasti.
“Pada usia 9 atau 10 tahun, dia berada jauh di atas anak-anak seusianya,” kata Darnell Sr. dikatakan. “Jadi saya mulai menghubungkan dia dengan anak-anak yang dua tahun lebih tua darinya. Saya ingin melihat dia bisa membalap sesuatu. Saya tidak ingin dia menjadi yang terbaik. Aku ingin dia bergegas. Satu hal yang dia tidak suka adalah dia berkata, ‘Ayah, aku lebih kecil dari orang lain.’ Apa yang tidak dia sadari di usia muda adalah Anda tidak akan menjadi sebesar mereka dan Anda tidak seharusnya menjadi sebaik mereka. Namun jika Anda bisa bersaing dengan mereka, Anda berada di jalur yang tepat. Ini benar-benar dimulai dengan bisbol dan bola basket.”
Dalam hal sepak bola, Darnell Sr. dan salah satu temannya memulai liga sepak bola kecil yang memungkinkan putranya untuk mulai bermain lebih awal dari yang diizinkan di liga Pop Warner lokal di Delaware. Sebagai komisaris liga, Darnell Sr. sering menerima telepon dari orang tua yang tertekan. Sebuah kesamaan dari banyak pengaduan yang terjadi terutama di lingkungan sekitar.
“Banyak orang tua yang mengeluh karena (Darnell Jr) terlalu agresif,” ujarnya. “Saya berkata, ‘Nak, terus lakukan apa yang kamu lakukan, karena kamu tidak akan bermain sepak bola selamanya.’
Darnell Sr. bertekad bahwa putranya memiliki masa depan yang lebih baik dalam bisbol, di mana dia menggunakan kecepatannya untuk menjelajahi lapangan tengah dan mengibarkan bola ke celah. Namun, ketika dia masih duduk di bangku SMA, Darnell Jr. menyampaikan kabar kepada ayahnya bahwa dia tidak lagi tertarik bermain bisbol. Itu tidak cukup menarik baginya. Dia ingin fokus pada sepak bola dan memberi pengaruh pada setiap permainan.
Komitmennya tidak tergoyahkan. Damon Daniels, yang menjalankan program pelatihan quarterback dan penerima lebar di area Wilmington, sedang bekerja dengan pemain lain ketika dia pertama kali melihat Savage menjalankan rute di lapangan sekolah menengah setempat. Daniels mendekati Savage dan terkejut mengetahui bahwa dia hanyalah mahasiswa baru.
“Dia berusia 14 tahun dan berlari dengan kecepatan 4,51,” kata Daniels. “Saya berpikir, ‘Ini akan berhasil.'”
Daniels mulai melatih Savage sekitar tahun keduanya dan segera menyadari bahwa seiring dengan kecepatan dan kecemerlangannya, dia memiliki atribut lain yang menunjukkan kemampuan untuk bermain di level berikutnya. Sementara beberapa pemain yang bekerja dengan Daniels datang dan pergi tergantung pada banyak faktor, termasuk cuaca, kehadiran Savage tetap konstan.
Bahkan ketika cuaca berubah dingin dan bahkan dengan salju di tanah, Savage tetap berada di lapangan, sering kali bekerja satu lawan satu dengan prospek lokal lainnya bernama Quadree Henderson. Henderson kini menjadi anggota New York Jets.
“Yang selalu terlintas dalam pikiran adalah hari-hari dengan suhu 20 derajat,” kata Daniels. “Dia dan Quadree, mereka terus berjalan. Semua orang berhenti, tapi saya katakan kepada mereka, ‘Jika kalian ingin berada di luar sana, saya akan berada di luar sana.’ Keduanya terus berjalan.”
Savage bermain dalam 40 pertandingan di Maryland, tetapi ada satu pukulan yang paling menonjol baginya daripada yang lain. Pada permainan kedua dari latihan babak kedua dalam pertandingan melawan pertengahan November negara bagian OhioSavage bergerak mendekati garis latihan dari tempat amannya, memberikan kesan seperti mengambil Luke Farrell.
Namun, Savage tidak pernah mengalihkan pandangan dari quarterback Dwayne Haskins. Ketika Haskins, yang kemungkinan besar merupakan pick putaran pertama, mencoba memberikan bola ke penerima Johnnie Dixon di slotnya, Savage mematahkan servis Farrell dan mematahkan bola dengan cepat. Dia membelokkan umpan ke pelukan rekan setimnya RaVon Davis, yang mengembalikan intersepsi untuk sebuah touchdown.
University of Maryland Terrapins DB RaVon Davis mengambil umpan Dwyane Haskins Jr. untuk touchdown sejauh 39 yard. Negara Bagian Ohio #Buckeyes harus menggali diri mereka keluar dari lubang untuk memenangkannya. #Sepakbola Perguruan Tinggi #CFB #10 Besar Playoff CFB #UMDvsOSU #Penangkapan #Pilih 6 pic.twitter.com/kvbMkCecbY
— Olahraga Swapty (@SwaptySports) 17 November 2018
Drama tersebut menunjukkan mengapa evaluator dan ahli rancangan tampak begitu bersemangat dengan Savage. Dia memiliki naluri dan disiplin mata untuk mengantisipasi kemana arah Haskins membawa bola. Dia memiliki daya ledak dan kecepatan untuk mencapai tiang gawang dan sesampainya di sana, dia menunjukkan kemampuan untuk menguasai bola.
Bucky Brooks, seorang analis rancangan untuk NFL.com, menempatkan Savage sebagai keselamatan terbaik ketiga dalam rancangan tersebut, menyebutnya “permata tersembunyi dari grup (dan) atlet A-plus dengan kecepatan, kecepatan, dan jangkauan yang luar biasa.” Dia juga memuji Savage karena menjadi “penghenti lari yang agresif dengan mentalitas penegak hukum di dekat kotak.” Brian Baldinger, analis NFL Network, menyebut Savage sebagai “keamanan perlindungan sejati” dengan “kecepatan elit, pengukuran yang hebat, dan hasrat sejati terhadap permainan.”
Agen Savage, Seth Katz, mengatakan hampir setiap tim telah menghubunginya untuk menyatakan minatnya. The Ravens dikatakan menyukai Savage, meskipun keselamatan bukanlah salah satu kebutuhan utama mereka setelah menandatangani Earl Thomas, dan mereka juga tidak memiliki draft pick dalam kisaran 30 hingga 50, memang benar bahwa mantan Terp diharapkan untuk melakukannya. keluar dari papan.
Satu-satunya tanggapan negatif tentang Savage adalah dia tidak memiliki ukuran ideal untuk keamanan NFL. Dengan tinggi badan 5 kaki 11 dan 198 pon, ia bisa berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan pemain yang besar dan fisiknya ketat atau saat melakukan jump ball ke penerima yang tinggi dan tajam.
Sisi sebaliknya adalah cornerback yang dikonversi memiliki kecepatan dan pergeseran untuk berbaris dalam jangkauan baik di dalam slot maupun di luar. Dia dapat berlari dengan penerima di bagian belakang dan dia adalah seorang blitzer dan tackler yang agresif di dekat garis latihan. Dia melakukan 5 ½ tekel untuk kekalahan Terps tahun lalu, dan dia menunjukkan naluri untuk konsisten dalam menguasai bola.
“Saya pikir itu hanya hadiah dari Tuhan,” kata Savage. “Ketika saya melihat sesuatu, tubuh saya cenderung mengambil alih. Itu dimulai ketika saya pertama kali mulai bermain sepak bola, ketika saya berusia 5 atau 6 tahun. Itu hanya sesuatu yang saya miliki sejak lahir. Saya diberkati untuk memilikinya.”
Savage sangat dekat dengan mantan rekan setimnya di Terp DJ Moorepilihan putaran pertama oleh Carolina Panthers tahun lalu, dan dia diberi nasihat di setiap langkah tentang apa yang diharapkan. Dia menegaskan dia tidak punya pilihan mengenai di mana dia akan berakhir dan dia tidak menghabiskan banyak waktu untuk terobsesi dengan kapan dia akan keluar dari dewan.
Terlalu banyak yang telah terjadi dalam beberapa tahun terakhir sehingga Savage kehilangan perspektif. Itu terjadi kurang dari enam tahun yang lalu ketika dia berada di lapangan sekolah menengah di Pennsylvania dengan patah kaki dan keraguan serius apakah dia akan bermain sepak bola lagi.
Dia melihat apa yang terjadi pada mantan rekannya di lini belakang Terps, Will Likely, yang pernah mengalami cedera lutut serius selama musim seniornya dan tidak mampu mengikuti NFL. Bisa dibilang, siapa yang menjadi mentor Savage, kini bermain di Liga Sepak Bola Kanada. Savage mengubah nomornya menjadi empat saat berada di Maryland untuk menghormati Kemungkinan.
Dan tentu saja, Savage dan banyak Terps lainnya selamanya terpengaruh oleh hilangnya McNair, seorang gelandang ofensif yang meninggal setelah menderita serangan panas selama latihan di Maryland Mei lalu.
“Ini membantu kami semua berkembang,” kata Savage. “Kami harus bersatu. Saat itu kami bermain lebih dari sekedar diri kami sendiri. Itu membantu kami menjadi lebih baik setiap hari, membantu kami berlatih lebih baik, membantu kami bermain lebih keras. Itu hanya memberi kami lebih banyak hal untuk dimainkan.”
Savage muncul sebagai salah satu pemimpin Terps saat tim menghadapi patah hati karena meninggalnya rekan setimnya dan dampak yang diakibatkannya, termasuk pergantian pelatih. Dia bersumpah untuk membawa kenangan McNair bersamanya saat dia mendekati fase berikutnya dalam karirnya.
“Saya hanya berusaha untuk terus melakukan hal-hal dengan cara yang benar, untuk menjadi orang terbaik yang saya bisa,” katanya. “Semuanya sudah di luar kendaliku sekarang. Saya hanya ingin terus bekerja keras dan melakukan hal-hal yang telah saya lakukan.”
(Foto Darnell Savage Jr.: Art Pittman / USA Today)