Setelah bangun untuk mandi pada hari Senin, Marcus Morris menunjukkan rasa jijiknya di ruang ganti pasca pertandingan. Morris sebagian besar tetap tenang sampai saat itu: dia memeriksa teleponnya dan kemudian berbicara sebentar dengan rekan satu timnya Jayson Tatum. Namun setelah kekalahan Boston di Game 4, Morris terguncang.
“Sial,” katanya.
Komentar tersebut, yang tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus, menggambarkan bahwa Celtic memahami beban di balik kejatuhan itu Kambing 3-1 sebelum Game 5 hari Rabu. Mereka tahu betapa kecil kemungkinannya untuk menang tiga kali berturut-turut, termasuk dua kali tandang, melawan tim Milwaukee yang telah berkembang dengan nyaman ke babak kedua. Celtics mungkin belum menerima nasib mereka, tetapi tugas mereka sekarang sangatlah besar. Pelatih Brad Stevens sifat manusia yang diakui mungkin muncul sebagai faktor ketika peluangnya semakin besar.
“Saya harap tidak (dalam kasus ini),” kata Stevens. “Saya pikir tantangan-tantangan seperti ini, situasi-situasi seperti ini, menunjukkan banyak hal tentang manusia.”
Dihadapkan pada skenario yang harus dimenangkan, Celtics kini harus berharap mereka bisa berubah menjadi sesuatu yang lebih besar dari sebelumnya. Mereka harus menjadi tim yang selalu mereka bayangkan: seorang pemuda yang bekerja keras sepanjang kamp pelatihan dan selalu percaya pada bakatnya, tidak peduli berapa banyak kekalahan buruk yang menumpuk. Para pemain berjanji bahwa ada tim khusus di suatu tempat dalam daftar Celtics ini. Jika ya, sudah lama sekali untuk menarik keluar tim tersebut – tim yang berbagi bola, tetap tenang di momen-momen penting dan melawan ketika lawan berlari. Bahkan sekarang, setelah tiga kekalahan beruntun dari Bucks, Stevens bersumpah Celtics akan menempatkan diri mereka pada posisi yang berkualitas jika mereka bermain sesuai keinginan mereka.
“Saya pikir ketika kita melihatnya di film, misteri besarnya adalah, saya pikir, jika kita melakukan apa yang kita lakukan dengan lebih baik, kita memberi diri kita peluang yang bagus,” kata Stevens. “Kami hanya tidak melakukannya sebaik yang seharusnya dan sekonsisten yang seharusnya.”
Bisa juga dikatakan bahwa misteri besar tim Celtics ini sebenarnya adalah tidak pernah konsisten berkomitmen dalam mewujudkan visinya sendiri. Ini adalah bagian paling memberatkan musim ini, satu-satunya tema yang belum dapat digoyahkan oleh siapa pun. Itulah yang terjadi ketika, dalam posisi putus asa di Game 4, para starter Celtics dikalahkan oleh unit kedua Bucks. Awan itulah yang melayang di atas kepala ketika Kyrie Irvingtembakan lompat meninggalkannya, sentuhan Tatum memudar dan Gordon Hayward terdiam dalam tiga pertandingan berturut-turut. Ini adalah sambaran petir yang menyambar ketika Celtics perlu dihentikan, namun berakhir dengan penjagaan aktif Giannis Antetokounmpo dan tidak ada orang lain yang memberikan cukup bantuan dalam upaya kandidat MVP.
“Milwaukee terus melakukan tugasnya berulang kali, dan kami melakukan sedikit serampangan di kedua sisi,” kata Stevens. “Kami hanya perlu bermain lebih konsisten melalui penguasaan bola, dan itu memberi Anda peluang. Ini adalah tim yang sangat bagus, dan saya tidak ingin meremehkannya sama sekali, namun pada saat yang sama, kami perlu mengendalikan apa yang bisa kami kendalikan dengan lebih baik. Ada beberapa hal yang menurut saya bisa kita lakukan dengan lebih baik, beberapa hal yang bisa kita lakukan hanyalah penyesuaian kecil, tapi bukan sesuatu yang besar.”
Stevens mengatakan dia perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menyusun Hayward dan Terry Rozier untuk sukses. Irving menekankan bahwa Celtics harus memikirkan permainan dengan lebih baik untuk menghadapi strategi Bucks. Morris menyatakan bahwa Boston “cukup lunak” karena membiarkan penyimpangan ofensif berubah menjadi keruntuhan pertahanan. Celtics mengalami terlalu banyak hal. Beberapa pengambilan keputusan defensif di bagian Game 4 benar-benar aneh Atletik Jared Weiss merinci. Boston memiliki peringkat ofensif 103,6 yang rendah selama putaran kedua. Itu akan berada di peringkat terakhir selama musim reguler — dan itu bahkan dengan Game 1 yang panas.
Bucks luar biasa. Antetokounmpo masuk ke jalur tidak seperti orang lain, dan penembak memberi jarak jauh melampaui busur 3 angka dan jauh ke dalam sudut. Kombinasi itu membuat mereka brutal untuk dijaga, terutama jika pasukan cadangan menyukainya George Bukit Dan Pat Connaughton menjatuhkan tembakan seperti di Boston. Bucks terjual habis untuk mengambil alih keunggulan, tetapi masih berhasil bangkit kembali. Beberapa penguasaan bola pertahanan Milwaukee di Game 4, terutama di babak kedua, merupakan mahakarya:
Pertahanan yang sangat bagus di sini dari Milwaukee, lihat beberapa upayanya. Boston lari dari garis 3PT, mencoba melawan, tapi kemudian mematikan cat. Contoh yang baik tentang bantuan dan pemulihan. Mereka memukul tetapi melihat assist/rotasi/kesadaran mereka dari sisi lemah. pic.twitter.com/5VnivewMhB
—Steve Jones Jr. (@stevejones20) 7 Mei 2019
Brook Lopez menghentikan penetrasi Tatum dalam pick-and-roll, lalu pulih untuk berlari Al Horford keluar jalur. Saat Connaughton berhenti untuk membantu di Horford, Sterling Coklat gantikan dia di perimeter untuk menghilangkan tampilan yang bersih bagi Tatum. Jaylen Brown mungkin terbuka di sudut, tapi aktivitas Brown membuat umpan sulit untuk Tatum. Dia bahkan tidak bisa mempertimbangkan untuk mengemudi ke dalam cat karena dua Bokki sudah berjongkok di sana dan menunggu. Tatum melakukan umpan silang yang bagus Marcus SlimTetapi Ersan Ilyasova menendang ke luar sana untuk menghilangkan potensi percobaan 3 poin. Slim malah mengemudikan baseline, tapi Brown berubah seperti prajurit Winterfell yang berlari dari Night King untuk menemui penjaga di luar jalur.
Celtics berulang kali mencoba menembus pertahanan Bucks, tetapi tidak berhasil.
“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan membuat kami melakukan banyak upaya di kedua sisi,” kata Irving. “Menempatkan kami pada beberapa posisi, menempatkan beberapa pemain pada pemain yang berbeda, mengarahkan bola basket ke pinggir lapangan, melakukan layup terbuka, membuat permainan menjadi mudah bagi satu sama lain. Mereka merasa nyaman dengan diri mereka sendiri. Anda harus mematahkan ritme. Kami gagal melakukannya bahwa pada titik-titik tertentu dalam permainan ketika mereka terus berlari, dan itu terlihat.”
Seri bisa berubah jika Irving bangkit dari keterpurukannya, Hayward menemukan cara untuk menyerang atau pertahanan Boston menghindari kesalahan aneh yang terjadi dalam tiga pertandingan terakhir. Namun Celtics kini membutuhkan tiga kemenangan beruntun melawan tim yang belum pernah kalah tiga kali berturut-turut sepanjang musim. Mereka hanya akan berhasil jika mereka menjadi tim yang mereka pikir seharusnya mereka miliki selama ini. Jika mereka gagal melakukan transformasi itu, tidak ada yang akan mengetahui seperti apa tim Celtics ini. Setelah semua hype pramusim, mungkin mereka selalu ditakdirkan untuk mengecewakan.
Memang benar.
(Foto teratas Connaughton, Morris dan Antetokounmpo: Christopher Evans/Getty Images)