DURHAM, NC – Wendell Carter Sr. sering menghabiskan waktu berjalan di luar sebelum keinginan untuk masuk dan menyelidiki pemandangan menjadi terlalu besar. Kylia Carter akan membawa buku untuk dibaca di dalam mobil.
Rutinitas ini terjadi hampir setiap kali Wendell Carter Jr., yang sekarang menjadi mahasiswa baru setinggi 6 kaki 10 kaki di Duke, membawa pulang brosur yang mengiklankan pesta selama masa sekolah menengahnya di Atlanta. Orangtuanya tidak mempermasalahkan kepergiannya. Namun mereka bersikeras untuk ikut. Dan ketika mereka sampai di sana, keluarga Carter melakukan lebih dari sekedar menurunkannya; mereka akan tinggal sampai tiba waktunya untuk pergi.
“Saya akan pergi ke pojok dan mengawasi semua orang,” kata Wendell Sr. Suatu kali Wendell berkata, ‘Ayah, kamu membuatku malu. Mengapa kamu tidak meninggalkan kami sendirian?’ Saya seperti, tidak, saya harus mencari tahu apa yang terjadi di sini.”
Saat-saat ketika ayahnya mencium bau ganja, keluarga Carter melonjak sebelum aromanya memudar. Dalam satu kasus, mereka pergi karena mereka yakin ada terlalu banyak gadis berpakaian minim dan ayahnya melihat pasangan sedang berhubungan seks.
“Pesta-pesta yang dihadiri anak-anak ini menjadi liar,” kata Kylia. “Mereka menyewa gedung tua yang besar, dan keamanannya seperti kakak atau sepupu. Rasanya tidak enak. (Wendell Jr.) bahkan tidak tersandung karena dia tahu. Dia tahu itu tidak pantas.”
Jadi tidak mengherankan jika keluarga Carter pindah ke Durham agar lebih dekat dengan anak satu-satunya di tahun pertamanya di Duke. Ini bisa saja menjadi perhentian bagi Wendell Jr. sebelum dia pergi ke NBA. Dia dianggap sebagai calon pilihan lotere 2018 oleh sebagian besar rancangan prognostikator. Dia menembakkan 61 persen angka tertinggi dalam tim dari lapangan, dan meskipun dia tidak banyak mencoba lemparan tiga angka, dia adalah pemain pos langka yang bisa melakukannya. Dia menembak 46 persen dari belakang busur. Wendel Jr. memenuhi harapan di setiap metrik tersebut Setan Biru miliki ketika mereka mengejarnya sebagai pusat kelas perekrutan tahun 2017 mereka. Penampilannya semakin impresif mengingat ia bukanlah pemain utama di posisi yang ia bayangkan. Wendel Jr. mencatat 10 double-double, yang merupakan terbanyak ketiga di ACC di belakang hanya rekan setimnya Marvin Bagley III, yang memiliki 17, dan Luke Maye dari Carolina Utara, yang memiliki 12.
Carters mudah dikenali di Cameron Indoor Stadium. Dia adalah wanita setinggi 6 kaki 5 inci dengan lipstik biru dan pom-pom biru di belakang Setan Biru bank. Meskipun tingginya 6 kaki 6 kaki, Wendell Sr. sedikit lebih tidak mencolok, biasanya memakai topi yang menutupi matanya. Mereka ada di setiap pertandingan Duke, kandang dan tandang. Mereka menjaga keseimbangan untuk selalu hadir tanpa menjadi sombong.
“Saya tidak serta merta mengatakan bahwa saya terlindung dan ditahan di tempat yang tidak memungkinkan saya keluar dan melakukan apa pun,” kata Wendell Jr. “Tetapi mereka selalu memastikan saya berada dalam situasi terbaik.”
Hal itu sudah terjadi sejak kelas tiga, ketika Wendell Jr. membawa pulang papan poster dari tugas kelas. Orang tuanya melihat-lihat film dan acara televisi favoritnya dan fokus pada apa yang diinginkan anak muda itu ketika ia besar nanti: pemain bola basket profesional. Sejak saat itu, orang tuanya berdedikasi untuk membantunya sampai di sana.
Bola basket adalah bagian yang mudah. Wendel Sr. dimainkan di Delta State; Kylia di Ole Nona Mereka mengajarinya tentang cara menembak, gerak kaki, rebound, kotak, dan segala hal lain yang dapat mereka pikirkan dari hari-hari mereka bermain. Namun mereka tahu bahwa hal itu saja tidak akan cukup. Mereka lebih khawatir tentang kemungkinan jebakan dari lantai.
Mereka menemukan cara lain untuk melindunginya di kancah sosial. Kylia memiliki sepupu tertuanya, Denzel Morrison, yang beberapa tahun lebih tua dari Wendell Jr. adalah, diketik. Orang tua mereka menjelaskan kepada putra mereka bahwa dia memahami bahwa bukan dia yang tidak mereka percayai.
“Kami memang memercayainya,” kata Kylia, “tapi kami tidak memercayai orang lain. Sama sekali.”
===
Kepercayaan bekerja dua arah dalam rumah tangga Carter. Dia harus memercayai penilaian mereka ketika mereka tidak mengizinkan dia pindah dari sekolah swasta khusus laki-laki ke sekolah negeri di lingkungan tempat semua temannya bersekolah. Wendel Jr. tidak bersemangat untuk mendaftar di Pace Academy Atlanta. Namun orang tuanya tahu bahwa sekolah akan lebih mempersiapkan dia secara akademis untuk masuk universitas.
Kylia sangat menyukai buku. Dia memiliki gelar sarjana di bidang perbankan dan keuangan serta manajemen keuangan, dan dia memiliki gelar master di bidang pendidikan tinggi. “Dia mendapat nilai A di sekolah swasta kecil dan itu terlalu mudah,” katanya. “Kami belum cukup melihat keringat dan air mata. Kami harus melihat tekanan.”
Sementara Wendell Jr. tidak lagi mempertahankan IPK sempurna di Pace (dia merosot ke nilai A-minus), dia dihadapkan pada banyak hal secara budaya yang menegaskan keputusan orang tuanya untuk mengirimnya ke sana. Dia mendaftar di kursus drama yang membuatnya tertarik pada akting. Itu adalah sesuatu yang menurutnya ingin dia kejar setelah dia selesai bermain bola basket. Asal muasal tato di dadanya adalah gambar yang dibuatnya saat dalam perjalanan pendidikan global sekolahnya ke Selandia Baru.
Jika dipikir-pikir lagi, Wendell Jr. mengakuinya Pace adalah tempat terbaik baginya. Sama seperti orang tuanya yang harus percaya pada keputusannya dan mengakui bahwa Duke adalah pilihan perguruan tinggi terbaik. “Kami sangat ingin dia masuk Harvard,” kata Kylia. “Tetapi begitu dia membuat keputusan ini dan kami datang ke sini, di sinilah dia seharusnya berada. Tidak diragukan lagi. Dan saya sangat senang karena, sejujurnya, kami akan memaksanya. Sesuatu memberitahu kami, kami percaya itu adalah Tuhan, untuk mundur dan bersabar, dan itulah yang kami lakukan.”
Wendel Jr. bertemu Gary Trent Jr. berbicara tentang bersekolah di sekolah yang sama, dan Setan Biru sedang membentuk kelas elit. Ketika dia mengunjungi kampus tersebut, dia yakin kampus itu adalah tempat yang dia perlukan, meskipun dia tahu hal itu akan mengecewakan ibunya. “Ibuku berpikir ini adalah kesempatan unik untuk mengubah wajah bola basket,” kata Wendell Jr. Harvard. “Saya hanya mencoba untuk menempatkan diri dalam perspektif di mana saya menempatkan diri saya dalam situasi terbaik untuk meningkatkan diri dan membuat diri saya lebih siap untuk level berikutnya. Saya pikir Duke akan menjadi peluang sempurna, terutama dengan semua bakat yang kami miliki.”
===
Carter dan Trent menandatangani, dan kemudian terjadilah kejutan. Bagley, rekrutan No. 1 di angkatan 2018, mengumumkan Agustus lalu bahwa dia akan mengklasifikasi ulang dan bersekolah di Duke. Carter berkomitmen dengan kesan bahwa dia akan memiliki kesempatan untuk menjadi pemain tengah Setan Biru. Segalanya berubah ketika Bagley setinggi 6 kaki 11 inci datang. Carter harus melakukan penyesuaian yang lebih besar daripada orang lain. Dia harus memeriksa egonya terlebih dahulu.
“Saya manusia, jadi ada hari-hari ketika saya berpikir, Bung, dia mendapatkan begitu banyak cinta dan bla, bla, bla,” kata Carter. “Kemudian saya sadar dan menyadari situasi di mana Marvin adalah pemain yang sangat bagus dan saya juga pemain hebat. Kami bermain bersebelahan sungguh fenomenal.”
Ini bukanlah suatu tindakan. Guard senior Grayson Allen menyebut Carter “sangat dewasa” dan seseorang yang “bermain melebihi usianya”. Itu sebabnya Bagley mengatakan Carter membuat transisinya menjadi mudah. “Ini dimulai di luar lapangan,” kata Bagley. “Dia dan saya tertawa dan bercanda, sama seperti semua orang di tim. Ini membantu kami saat kami melaju di trek. Senang rasanya menjadi bagian dari tim seperti ini dengan pemain besar seperti dia, seseorang sekaliber itu.”
Jika bukan karena Bagley – favorit Pemain Terbaik ACC dan pesaing Pemain Terbaik Nasional – Carter bisa menjadi salah satu mahasiswa baru yang paling banyak dibicarakan di negara ini. Prestasinya dibayangi oleh rekan setimnya yang lebih eksplosif, yang rata-rata mencetak 21,6 poin dan 11,4 rebound memimpin ACC.
Carter mencetak rata-rata 14,5 poin dan 9,3 rebound dan memimpin Setan Biru dengan 2,0 blok per game. Pelatih Mike Krzyzewski mengatakan Carter tampil bagus sepanjang tahun, namun telah meningkatkan kondisinya dan bermain di sekitar keranjang seiring berjalannya musim. Di sekolah menengah dan bahkan saat bermain bola basket untuk AS, Krzyzewski mengatakan Carter tidak pernah memiliki kesempatan untuk memamerkan keterampilan menghadapinya. “Dia pemain hebat, dia akan bermain basket untuk waktu yang lama dan menjadi pemain yang sangat bagus,” kata Krzyzewski. “Karena dia bisa menembak, dia bisa menangani, dia pintar dan beratnya 6-10,245 (pound). Selain itu, dia bau.”
Tentu saja, ada beberapa area permainannya yang masih perlu ditingkatkan. Salah satu pencari bakat NBA, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan dia ingin melihat Carter mengambil keputusan lebih cepat dengan bola. Terlalu sering dia mendapatkan bola dan harus memikirkan apa yang akan dia lakukan dengan bola itu. Tapi hal itu tidak akan menghentikan tim untuk memilihnya jika dia memutuskan untuk masuk draft NBA tahun ini. Fieldhouse menempatkan Carter ke-11 di Papan Besar Draf NBA 2018 Sam Vecenie.
“Saya tentu saja tidak berjanji pada diri sendiri bahwa saya akan menjadi orang yang sukses,” kata Carter. “Saya hanya menjalaninya hari demi hari, pertandingan demi pertandingan. Saya sangat ingin memenangkan kejuaraan nasional ini, jadi saya hanya mengendarainya saja.”
Tidak diragukan lagi, Kylia dan Wendell Carter Sr. akan ikut dalam perjalanan.
(Foto teratas oleh Justin K. Aller/Getty Images)