Andreas Johnsson tidak bisa menahan senyum ketika mendengar dirinya mengatakan itu.
Setelah awal musim yang beragam dengan hanya tiga poin dalam 18 pertandingan pertamanya, pemain sayap berusia 24 tahun itu tampil kuat, termasuk lima poin dalam dua pertandingan terakhirnya, bermain di baris keempat. Johnsson sekarang berada di urutan keempat dalam tim dengan poin 5-on-5 per 60 menit.
Jadi apa lagi yang dia lakukan?
“Sebelumnya saya makan pasta sebelum pertandingan,” katanya. “Sekarang saya hanya makan camilan, seperti sandwich selai kacang dan jeli.”
Seringainya semakin lebar saat melihat rambut pirang tajamnya mencuat dari sisi kepalanya. Ada kalanya Johnsson memancarkan keheranan yang kekanak-kanakan dan dengan mata terbelalak sehingga pilihan makanan sebelum pertandingannya masuk akal.
Namun pesona kekanak-kanakan itu mengurangi rentetan awal yang lambat yang dialami Johnsson sepanjang karier hoki profesionalnya. Dia tentu saja bukan seorang anak laki-laki yang sedang mengembara dalam karir hokinya, tapi seorang pemuda yang menyadari betapa sulitnya hidup di dunia hoki. NHL.
Di kamp pelatihan, Daun Maple pelatih kepala Mike Babcock memilih Johnsson dan teman dekatnya serta mantan rekan setimnya di Marlies Travis Dermott sebagai dua pemain yang tempatnya di daftar Leafs masih jauh dari jaminan.
“Seorang pria muda, kadang-kadang ketika Anda tiba, apa yang terjadi pada Anda adalah, Anda berpikir ‘Saya sudah tiba sekarang,’ tetapi orang-orang lain menginginkan pekerjaan Anda, jadi ini tentang menjadi lebih baik setiap hari,” kata Babcock pada bulan September. “Saya pikir (Dermott) dan (Johnsson) berada dalam situasi yang sama dalam hal itu. Mereka tersingkir dan memenangkan kejuaraan, namun ini adalah Liga Hoki Nasional dan Anda harus memenangkan pekerjaan.”
Johnsson diharapkan mendapatkan tempat penuh waktu di tim sejak awal perkemahan, meskipun Babcock tidak begitu yakin. Dalam retrospeksi, Johnsson mau tidak mau lengah ketika membahas betapa sulitnya awal musim ini baginya.
Apakah dia sudah mempersiapkan diri dengan baik, baik secara mental maupun fisik, untuk memasuki musim ini?
“Mungkin tidak,” kata Johnson. “Saya renungkan, karena tentu ini bukan hanya soal satu musim, tapi juga soal musim depan. Saya tidak ingin mengalami awal yang lambat lagi. Jadi saya harus melihat ke belakang dan berkata, ‘Mengapa saya memulainya dengan sangat lambat?'”
Terkadang dia mengulangi klise lama tentang kerja keras melalui perjuangan. Namun di balik pintu tertutup, Johnsson mulai bertanya pada dirinya sendiri di tengah keterpurukannya. Salah satunya adalah, kenapa dia begitu keras pada dirinya sendiri? Apa yang bisa dia lakukan untuk meningkatkan kepercayaan dirinya?
“Saya kira itu tidak negatif,” kata Johnsson mengakui kesalahannya. “Karena aku merasa semakin kuat secara mental karenanya. Sekarang saya merasa baik. Saya menghargai datang ke sini setiap hari dan bermain lebih banyak menit dan segalanya.”
Orang-orang terdekat Johnsson telah mendorongnya untuk mengalihkan pikirannya dari hoki saat dia tidak berada di arena.
Dia menemukan tempatnya di Maple Leafs pita selai sebagai bassis, dan Dermott menegaskan itu akan membantu permainannya di atas es.
“Ini banyak hubungannya dengan hal-hal lain yang ada di piring Anda,” kata Dermott. “Adalah baik untuk mengalihkan pikiran Anda dari permainan selama sekitar satu jam untuk bersantai dan mengatur ulang. Karena saat itulah Anda terlalu terjebak dalam pikiran Anda dan segala sesuatunya menjadi buruk. Itu adalah hal yang luar biasa bagi (Johnsson) dan saya sendiri untuk membawa permainan kami ke level berikutnya.”
Di atas es, perubahan terbesar Johnson adalah betapa nyamannya dia membawa keping. Dia sering merasa seperti sedang mengejar ketertinggalan dan bereaksi terhadap permainan alih-alih mengantisipasinya. Sepanjang musim ini, dia mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang di mana harus menjauh dari puck. Dan ketika dia berbicara tentang kepercayaan diri yang dia peroleh, yang dia maksud adalah kepercayaan diri dengan puck on sticknya.
“Semuanya terasa lebih… jelas,” kata Johnsson, menjentikkan jarinya saat kesadaran itu muncul.
“Sayalah yang mengambil tindakan, bukannya menunggu dan mengawasi semua orang. Saya sendiri yang mengambil kepingnya dan mencoba bermain dan mencapai tempat kosong itu.”
Kemampuan membawa puck adalah salah satu yang selalu ia pikir dimilikinya, namun yang hilang adalah keyakinan bahwa ia bisa mengejar pemain yang diinginkannya untuk berada di level NHL.
Johnsson yakin dia membuat keputusan yang lebih baik tentang kapan harus memegang keping atau kapan harus membuangnya. Sekarang dia lebih cenderung menahan puck daripada membuangnya ke zona ofensif. Dan entri zona terkontrol tersebut dapat membantu berkontribusi pada peningkatan skor.
Setelah pertandingan hari Senin, Babcock mengakui bagaimana kemampuan Johnsson dalam mempertahankan puck membantu permainannya.
“Dia memasuki area yang sulit dan dia tidak takut untuk memasuki area yang sulit,” kata Babcock. “Itulah mengapa dia punya banyak peluang.”
Dia kesulitan dengan kata tersebut pada awalnya, tetapi Johnsson mengatakan dia mencoba untuk mengambil lebih banyak “inisiatif” dengan puck tersebut.
“Saya merasa bisa memenangkan setiap pertarungan,” kata Johnsson. “Saya mempunyai peluang setiap kali saya bertanding. Saya merasa memiliki lebih banyak kendali atas permainan sekarang. Kemudian saya merasa permainan itu mengendalikan siapa saya yang seharusnya. Sekarang saya dapat mengontrol permainan sesuai keinginan saya. Saya merasa lebih cepat, saya merasa bisa memahami permainan lebih cepat.”
Realisasi diri adalah bagian penting dari perubahan haluan Johnson. Lebih dari sebelumnya, Johnsson menghabiskan waktu musim ini untuk menganalisis permainannya sendiri dan bagaimana dia bisa berkembang. Apa yang dia temukan adalah dia tidak memulai musim dengan kejelasan tentang siapa dirinya sebagai pemain.
“Beberapa pemain langsung tahu siapa yang mereka inginkan. Dan saya selalu menjadi pemain yang harus…”
Johnson mengambil jeda panjang dan menarik napas dalam-dalam.
“Saya harus mencari tahu apa yang membuat saya baik. Apa yang harus saya lakukan? Saya berusia 24 tahun dan saya masih memikirkannya.”
Saat dia menghabiskan lebih banyak waktu di lineup Leafs, dia tidak bisa tidak membandingkan siapa dirinya sebagai pemain di usia pertengahan 20-an dengan beberapa bintang muda tim yang sepenuhnya yakin akan tipe pemain seperti apa mereka.
“Tidak dia tua tapi kalau dipikir-pikir (Austin Matthews) Dan (Mitch Marner), mereka menemukan permainan mereka, mereka menemukan apa yang mereka kuasai dan mereka terus mengerjakannya,” kata Johnsson. “Dan mereka berusia 20 tahun dan menjadi bintang di liga. Dan saya berusia 24 tahun dan saya masih mencari tahu apa yang bisa saya lakukan.”
Pada musim terakhirnya di Swedia bersama Frolunda HC, Johnsson berada di urutan kedua dalam pencetak gol tim dengan 44 poin dalam 52 pertandingan. Dan musim lalu bersama Marlies, Johnsson adalah pemain point-per-game, dengan 54 poin dalam 54 pertandingan.
Namun bersama Leafs, Johnsson menjadi korban permainan gelandang yang konsisten dan gagal memantapkan posisinya sebagai salah satu dari enam sayap teratas Leafs. Dalam kemenangan 5-4 hari Rabu atas Senator OttawaJohnsson bergabung di baris keempat bersama Frederik Gauthier dan Par Lindholm.
Oleh karena itu, ia harus menghadapi beberapa pemain lawan yang lebih terampil dan tidak selalu mampu melepaskan bakat menyerangnya.
Tapi itu tidak berarti dia tidak mempelajari orang-orang seperti Matthews dan Marner.
“Bagian baiknya adalah, ketika Anda berada di dekat mereka, Anda melihat apa yang mereka lakukan, Anda melakukan hal-hal kecil yang bermanfaat bagi Anda,” kata Johnsson.
Semakin dia memperhatikan pemain-pemain terampil tim, semakin dia menemukan pemain-pemain yang sama memberikan kata-kata penyemangat.
“Misalnya, beberapa orang mungkin berkata ‘Sial, apa yang Anda lakukan’. Mungkin Anda harus mencobanya lebih sering,” kata Johnsson.
Jadi dia melakukannya. Dengan 10 poin dalam 12 pertandingan terakhirnya, Johnsson memainkan beberapa hoki terbaiknya dengan seragam Leafs dan telah mengakhiri kemerosotan awal musimnya. Dan dia juga berhenti membandingkan dirinya dengan pemain seperti Marner. Sebaliknya, dia menyadari bahwa dia juga bisa menjadi pemain yang terampil.
Dan yang lain memperhatikan.
“Menurutku memang begitu adalah pemain terampil itu,” kata Marner tentang Johnsson. “Dia punya kecepatan luar biasa, visi bagus, dan tembakan bagus juga. Di zona kami sendiri, dia akan bermain di area pelanggaran, dia akan memblokir tembakan dan hal-hal seperti itu. Dia melakukan segalanya dengan benar.”
Permainan Johnsson bisa memaksa Babcock melakukan perubahan untuk memberikan lebih banyak waktu bermain bagi penyerangnya juga.
“Dia membuat kasus,” kata Babcock sebelum pertandingan Rabu malam. “Hal hebat tentang dia adalah dia tidak duduk di sana dan berkata, ‘Saya tidak mendapat menit bermain.’ Dia hanya memutuskan akan melakukan produksi dan melihat apakah pelatih cukup pintar untuk memecahkan masalah tersebut.”
Ini mungkin memakan waktu lama, tetapi Johnson sekarang memahami siapa dirinya sebagai seorang pemain. Dan Daun Maple lebih baik untuk itu.
“Itulah mengapa sangat sulit untuk masuk ke sini,” kata Johnsson tentang berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk memantapkan dirinya sebagai pemain NHL. “Jika kamu tidak mengetahuinya, kamu bahkan tidak bisa bersaing untuk masuk.”
(Statistik melalui Corsica.hockey)
(Kredit foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)