Yu Darvish menjulang tinggi di atas Anaknya manajer Joe Maddon di gundukan Wrigley Field Rabu malam. Maddon melingkarkan tangannya di pinggang Darvish dan menatap ke arah pelempar setinggi 6 kaki 5 inci itu. Maddon menjelaskan keputusannya dan ingin Darvish tahu bahwa dia melakukan pekerjaannya dengan baik.
Tapi Cubs tidak memiliki margin kesalahan yang cukup untuk mencetak lebih banyak kemenangan moral. Liga Nasional – dan khususnya Divisi Tengah – terlalu bagus untuk itu. Semua harapan untuk memulai dengan cepat sirna selama perjalanan tiga kota untuk memulai musim. The Cubs sudah memiliki starter Hari Pembukaan Jon Lester (hamstring kiri) dalam daftar cedera tanpa “garis finis” (kata-kata Maddon) serta salah satu bullpen monster kecil terburuk di turnamen utama (6,34 ERA).
Kekalahan 5-2 ini dari Bajak Laut Pittsburg di tengah cuaca dingin yang membekukan dan angin berkecepatan 20 mph tidak ada ejekan yang keras atau berkelanjutan, sorak-sorai gembira dari “YUUUUUU!” Itu hanya sampai di sana, Cubs mengharapkan hal positif untuk Darvish.
“Segala sesuatu tentang malam ini memberinya semangat,” kata Maddon setelahnya sambil menenangkan diri di ruang wawancara. “Dia punya keseimbangan yang bagus. Saya pikir kepercayaan dirinya luar biasa. Saya sangat terkesan dengan situasi tersebut, dan sepertinya dia menemukan beberapa hal malam ini tentang umpannya, cara bola keluar dari tangannya. Segala sesuatu tentang dia malam ini benar-benar optimistis.”
Darvish berjalan dari gundukan setelah 77 lemparan, meninggalkan pelari di sudut dengan satu kali keluar pada inning keenam dan Cubs tertinggal 3-1. Berharap untuk melakukan permainan ganda, Maddon ingin Kyle Ryan menghadapi pereda Pittsburgh Josh Bell, tetapi pereda kidal, yang dipanggil dari Triple-A Iowa akhir pekan lalu, memungkinkan kedua pelari yang diwarisi untuk mencetak gol.
Mungkinkah Darvish terus melempar?
“Pasti,” kata Darvish.
Namun dia tidak terkejut dengan langkah manajer tersebut.
“Saya menghormati keputusan Joe sepanjang waktu,” kata Darvish. “Saya mengerti Joe, apa yang dipikirkan Joe.”
April di Chicago berarti kursi hijau kosong di seluruh stadion karena cuaca, tetapi Darvish tidak mengenakan baju lengan panjang di balik jersey Cubs-nya ketika dia melakukan lemparan pertama dalam cuaca 40 derajat pada pukul 19:05 Dua pemukul kemudian, Francisco Cervelli melakukan fastball 94 mph melewati dinding di kiri-tengah lapangan untuk mendapatkan homer pada inning pertama. Mudah-mudahan suasana nyaman dan hangat di dalam Klub 1914, Klub W, Klub Catalina, dan Ruang Mark Barrel Pembuat.
Darvish diharapkan menjadi pusat perhatian untuk World Series Cubs pasca-2016, sebuah waralaba yang kini bernilai $3,1 miliar, menurut perkiraan Forbes. Permulaannya seharusnya berupa peristiwa. Itu tidak berjalan sesuai Rencana.
Apa lagi yang dikatakan Theo Epstein tentang Darvish?
Presiden operasi bisbol Cubs menjawab pertanyaan Darvish pada Hari Pembukaan, minggu lalu di Atlanta dan sebelum pertandingan pembuka kandang hari Senin di Wrigley Field. Epstein menyetujui kontrak enam tahun Darvish senilai $126 juta, terpesona oleh potensi kombinasi bakat alaminya dengan infrastruktur organisasi.
Tapi sekarang semuanya tentang Darvish. Bukan cuacanya. Tidak menghadapi tim lamanya di Texas. Bukan tekanan mahasiswa baru pada agen bebas. Bukan gugatan yang diajukan tetangga Darvish di Evanston karena pagar di sekeliling rumahnya menghalangi pandangan mereka ke Danau Michigan.
Setelah menjalani operasi debridemen artroskopi pada siku kanannya pada September lalu, Darvish mengikuti latihan musim semi dalam kondisi yang baik dan dengan pola pikir baru. Darvish melakukan wawancara dalam bahasa Inggris, bercanda dengan wartawan, berbicara tentang peningkatan tingkat kenyamanannya di sekitar tim dan mengatakan dia memiliki “hal terbaik dalam hidup saya.”
Sekarang dengarkan jawaban Epstein yang disusun dengan hati-hati untuk mengetahui bagaimana Cubs tidak menyerah/tidak terlalu maju/tidak begitu yakin apa yang diharapkan dari Darvish. Satu pertandingan – baik atau buruk – tidak akan mengubah itu.
“Itu adalah latihan musim semi yang bagus baginya, tentu saja, dengan pola pikir dan pekerjaannya. Saya senang kandung kemihnya sembuh tepat waktu. Namun pekerjaan sebenarnya dimulai sekarang. Pelatihan musim semi adalah pelatihan musim semi. Kami semua mulai bekerja sama untuk berkompetisi, hari demi hari, selama tujuh bulan ke depan. Akan menyenangkan melihat bagaimana reaksinya.” –Epstein, 28 Maret
“Saya bukan orang yang berbicara tentang satu pertandingan lebih penting daripada pertandingan lainnya. Saya pikir penting bahwa dia melempar bola di musim reguler dengan cara yang sama seperti dia melemparkannya di sebagian besar latihan musim semi. Jadi mudah-mudahan start berikutnya bisa menjadi langkah ke arah itu dan dia bisa mendapatkan ritmenya.” – Epstein, 3 April
“Saya rasa tidak pantas untuk mengeluarkan, boleh dikatakan, referendum awal mengenai pelempar awal kita seiring berjalannya waktu. Dia ingin tenang. Permulaan pertama, seperti beberapa pemain kami, bukanlah yang kami cari. Dia membuat beberapa kemajuan dalam kali terakhirnya keluar. Pasti ada ruang untuk perbaikan di masa depan.” – Epstein, 8 April
The Cubs melihat tanda-tanda perbaikan pada hari Rabu dengan Darvish menembakkan bola cepat dengan penuh keyakinan, menciptakan tempo yang baik di gundukan dan tidak menyerah pada 21 pemukul yang dihadapinya. Seperti yang dikatakan oleh penangkap Willson Contreras, “Ini masalah besar bagi kami.”
Tepat ketika sepertinya Darvish akan mulai bermain bagus, dia memukul starter Pirates Jordan Lyles dengan sebuah lemparan pada inning ketiga. Starling Marte kemudian meluncurkan fastball ke kiri lapangan untuk menghasilkan homer dua kali dan dua kali lari.
“Jika dia terus menyerang zona tersebut, dia akan tampil bagus tahun ini,” kata Contreras. “Dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dengan tetap berada di zona dan menyerang para striker. Meskipun dia menyerahkan dua homer, itulah yang terjadi ketika Anda menyerang zona tersebut.”
Dalam 14 bulan sejak dia menandatangani kontrak besarnya, Darvish telah membuat 11 penampilan sebagai starter untuk Cubs, memenangkan satu pertandingan dan tidak pernah kalah pada inning ketujuh atau lebih.
Ibarat tim yang start 3-8, Darvish hanya perlu terus melaju. Ada momen-momen menggembirakan dalam tamasya hari Rabu. Ada kesuksesan yang panjang (empat pilihan All-Star) sepanjang karirnya. Ada banyak kemungkinan di sini. The Cubs hanya perlu mulai mendapatkan hasil.
“Kami harus terus bekerja,” kata Contreras. “Kami membutuhkan Darvish.”
(Foto teratas: Jon Durr/USA TODAY Sports)