Enam putaran NFL Draft berlalu dan Devante Downs bosan menunggu.
Beberapa bulan sebelumnya, dia adalah salah satu penekel terbaik di Pac-12, gelandang menonjol di California yang diberi tahu bahwa dia akan menjadi pilihan pada putaran kedua atau ketiga jika dia terus bermain. Namun enam ronde telah berlalu dan Downs masih belum mendengar namanya dipanggil, akibat cedera lutut yang dideritanya sebelum musim kuliahnya berakhir.
Jadi saat draft berlanjut ke ronde ketujuh dan terakhir, Downs meninggalkan rumah bersama ayahnya untuk pergi ke toko kelontong.
“Ayah saya ingin makan karena tidak ada makanan di rumah saya,” jelas Downs.
Dua ratus dua puluh lima pilihan dalam draft, itu Viking akhirnya mengakhiri penantian Downs saat dia berada di toko kelontong dengan menjadikannya pilihan terakhir mereka di kelas wajib militer yang terdiri dari delapan orang.
“Saya dengar saya bisa pergi pada Hari ke-2 dengan posisi saya sebelum saya terluka,” kata Downs. “Tetapi segalanya berubah. Saya bisa saja naik lebih tinggi, saya bisa saja turun lebih rendah.”
Downs mengalami cedera lutut ketika terpelintir oleh garis ofensif pada pertandingan 13 Oktober. Pembedahan menyusul, mengakhiri karirnya di Cal. Pada minggu-minggu sebelumnya, dia dinobatkan sebagai pemain terbaik konferensi minggu ini dua kali dan membangun kasus sebagai salah satu gelandang terbaik di negaranya.
“Dia bermain sangat, sangat baik,” kata pelatih California Justin Wilcox. “Sangat disayangkan mengalami cedera ini, tapi itu terjadi. Jika dia tidak cedera, apakah dia akan direkrut lebih tinggi? Mungkin begitu. Tapi itu tidak selalu adil. Saya tahu dia akan melakukan pekerjaan dengan baik dengan masuk ke sana dan belajar serta melakukan apa yang mereka minta. Dia masih memiliki peluang dan itulah yang bisa diminta semua orang.”
Sangat terkejut melihat betapa sedikitnya daya tarik yang didapat Cal LB Devante Downs sebagai prospek rancangan. Tampak seperti pemain yang sah sebelum cedera lutut pertengahan musim. pic.twitter.com/etPordofkI
— Jonah Tuls (@JonahTulsNFL) 2 April 2018
Kesempatannya dimulai akhir pekan lalu dengan minicamp pemula, meskipun ia hanya berpartisipasi dalam walk-through karena ia masih dalam masa pemulihan dari cedera lutut.
Namun Downs tetap bersemangat dengan kesempatannya bersama Viking, di mana dia akan mendapat kesempatan bermain di tim khusus. Meskipun dia adalah gelandang tengah, dia diberitahu untuk mempelajari semua posisi gelandang untuk memberikan kedalaman jika dia masuk dalam daftar 53 orang terakhir.
“Mereka ingin saya mempelajari segalanya sehingga saya bisa menjadi ahli dalam segala bidang,” kata Downs. “Aku punya loker di sebelah Anthony Barr jadi itu akan keren. Mungkin dia akan mengajariku beberapa hal.”
Downs tetap bungkam tentang tingkat keparahan cederanya, sebuah sentimen yang juga diamini oleh Wilcox, yang mengatakan Downs pergi ke luar kampus untuk menjalani operasi.
Downs tidak mengatakan apakah dia akan dapat berpartisipasi dalam kegiatan tim terorganisir Viking selama empat minggu ke depan.
“Saya tidak ingin menjelaskan terlalu banyak detail mengenai hal itu,” kata Downs. “Saya baru saja menjalani rehabilitasi dan saya akan mengandalkan staf Viking untuk memberi tahu saya kapan saya siap.”
Namun dia juga sadar akan peluang di depannya. Bulan lalu, gelandang Vikings, Kentrell Brothers, diskors pada empat pertandingan pertama musim ini karena melanggar kebijakan NFL tentang obat-obatan peningkat kinerja, membuka pintu bagi Downs untuk masuk dalam daftar pemain terakhir.
“Saya berharap dapat memberikan dampak di mana pun mereka menempatkan saya, dan jika mereka menempatkan saya di sana, saya pasti akan memberikan dampak,” kata Downs. “Jika mereka menghubungi nomor saya, saya akan siap.”
Permainan pra-cedera Downs musim lalu, mencatat 65 tekel dalam tujuh pertandingan, sudah cukup bagi para pelatih California untuk menobatkannya sebagai MVP bertahan bahkan setelah ia melewatkan lima pertandingan terakhir musim ini. Dan itu dilakukan pada tahun pertamanya bersama Wilcox, yang menjadi koordinator pertahanan Wisconsin pada tahun sebelumnya. Wilcox mengenal Downs sejak masa sekolah menengahnya ketika Wilcox mencoba merekrut Downs untuk bermain di Washington.
Saat itu, Downs sedang mempertimbangkan apakah akan bermain sebagai gelandang atau kembali kuliah.
“Sebagian besar dari kami mengira dia akan menjadi gelandang, tapi dia cukup serius setelah lulus SMA untuk bermain sebagai running back,” kata Wilcox. “Tetapi pada akhirnya, dia bermain bertahan dengan sangat baik.”
Dalam upaya untuk mendapatkan salah satu pemain terbaiknya di lapangan, Wilcox menyuruh Downs bermain di berbagai tim khusus, termasuk kickoff dan punt return.
Meskipun dia belum menuju ke Viking, Downs mengakui bahwa perannya di tim khusus akan sangat menentukan apakah dia masuk tim.
“Itulah yang mereka ingin saya mainkan,” kata Downs. “Saya belum bisa mencapainya, tapi ketika saya bisa mencapainya, saya ingin membuat perbedaan.”
(Gambar atas: Devante Downs adalah salah satu bek terbaik Pac-12 sebelum cedera lutut membuatnya kehilangan lima pertandingan terakhir musim 2017. Kredit: Jake Roth/USA TODAY Sports)