Nashville 2, Biru 1
Dengan beberapa menit tersisa saat The Blues kalah dari Nashville pada hari Rabu, suara KLIK-KLIK-KLIK yang berulang-ulang terdengar di kotak pers di Scottrade Center.
Dengan menoleh cepat untuk melihat raket apa itu, mata Anda melihat Jaden Schwartz meluncur menyusuri lorong dengan tongkat, pergelangan kaki kanannya yang patah dilindungi sepatu bot.
Ini lebih menimbulkan keributan dibandingkan serangan The Blues melawan Predator, yang telah menjadi tema sejak Schwartz meninggalkan tim pada 9 Desember setelah memblok tembakan dalam kemenangan 6-1 atas Detroit.
Dalam 30 pertandingan bersama Schwartz musim ini, termasuk kemenangan timpang atas Red Wings, The Blues telah mencetak 99 gol (3,3 per pertandingan). Dalam sembilan pertandingan tanpa dia, mereka hanya berhasil mencetak 13 (1,44 gpg) dan dua di antaranya adalah netter kosong.
Memang benar, Schwartz mencetak 14 gol dan 35 poin dalam 30 pertandingan sebelum pensiun, tapi bagaimana seorang pemain bisa membuat perbedaan dalam menyerang?
“Yah, dia pemain hebat, tapi menurut saya kita tidak seharusnya mengatakan itu karena kita tidak punya ‘Schwartzie’, kita tidak bisa memenangkan pertandingan hoki saat ini,” kata pelatih Blues Mike Yeo. “Kami masih tim hoki yang sangat bagus dan kami tidak tampil menyerang pada level yang kami bisa… sulit untuk menang ketika Anda mencetak satu gol.”
Jika The Blues bisa menang tanpa Schwartz, mereka belum menunjukkannya. Mereka memiliki rekor 20-8-2 bersamanya di seri tersebut dan setelah kekalahan hari Rabu, skor mereka menjadi 3-6 tanpa dia — dan salah satu kemenangan itu terjadi dalam perpanjangan waktu atas Buffalo.
The Blues tidak mendapatkan cukup penyerang top mereka. Mereka masih melepaskan 30 tembakan ke gawang melawan Nashville, tetapi hanya satu yang resmi dari Vladimir Tarasenko. Faktanya, Tarasenko hanya melakukan tiga tembakan ke gawang (termasuk blok dan meleset), menyamai total terendah kedua musim ini; kedua kali cukup menarik melawan Nashville. Rekan satu timnya, pencetak gol terbanyak Brayden Schenn, hanya melakukan tiga tembakan resmi.
Apa yang menyebabkannya?
“Aku tidak tahu,” kata Yeo. “Melihat orang-orang itu, saya benar-benar merasa ada satu perubahan yang menurut saya sangat berbahaya. Hal ini tidak berarti mengambil risiko, namun pada saat yang sama juga tidak bermain aman. Ini menjadi lebih terlibat, menantang orang satu lawan satu, memenangkan Anda satu lawan satu baik dengan atau tanpa puck, saling mendukung dan memanfaatkan satu sama lain di luar sana. Sekali lagi, saya pikir mereka memiliki satu kesempatan di mana mereka nyaris mencetak gol. Saya ingin melihat tekanan yang lebih berkelanjutan di sana.”
Itu adalah kekalahan kedua The Blues melawan Nashville di Scottrade Center hanya dalam waktu sebulan. Penjaga gawang predator, Pekka Rinne, melakukan 63 dari 64 penyelamatan, termasuk kemenangan 2-0 pada 24 November.
“Saya pikir Rinne melakukan beberapa penyelamatan bagus, namun pada saat yang sama, kami tidak mempersulitnya dengan lebih banyak aktivitas di sekitar gawang,” kata penyerang Kyle Brodziak.
The Blues akhirnya berhasil mencetak gol, ketika Brodziak memberi umpan kepada Vladimir Sobotka untuk melakukan defleksi sejauh 13 kaki untuk memperkecil ketertinggalan menjadi 2-1 dengan sisa waktu 6:23. Tapi itu sudah terlalu sedikit, sudah terlambat.
“Cara kami mencetak gol adalah contoh bagaimana kami perlu melakukan banyak hal lebih sering sepanjang pertandingan,” kata Yeo.
Pemain bertahan Joel Edmundson, yang melewatkan peluang besar untuk mencetak gol di akhir babak kedua, mengatakan The Blues memberi Nashville “sedikit terlalu banyak rasa hormat.”
“Bagi saya,” Yeo mengakui, “itu mungkin menjadi alasan kami tidak menyerang dengan cepat, mengapa kami tidak menantang mereka.”
The Blues sebaiknya mencari cara karena mereka kini telah menjalani delapan pertandingan tanpa mencetak lebih dari dua gol (tidak termasuk kemenangan 3-1 atas Vancouver dengan netter kosong) dan Schwartz tidak akan kembali selama sekitar satu bulan.
Louis Blues kini telah menjalani 8 pertandingan berturut-turut tanpa mencetak lebih dari 2 gol dalam pertandingan melawan penjaga gawang.
0
1
2
0
1
2
2
1#stlblues— Sejarah STL Blues (@STLBlueshistory) 28 Desember 2017
“Anda harus tetap positif,” kata Edmundson. “Ini jelas melelahkan para pemain dan semua orang ingin ikut serta, tapi ini adalah pertandingan yang sulit. Anda hanya perlu memasukkan orang ke dalam jaring. Kita perlu mencapai tujuan yang besar. Kami tidak akan menjadi mewah.”
Yeo mengaku dirinya juga frustasi.
“Bukan karena menurut saya kami tidak bisa mencetak gol,” ujarnya. “Saya hanya berpikir kami lebih baik dari itu.”
TEKANAN PADA GOLKIRS
Kurangnya gol The Blues meningkatkan tekanan pada kiper Jake Allen dan Carter Hutton.
Kekalahan dari Nashville menandai keenam kalinya dalam 16 kekalahan The Blues musim ini dimana mereka hanya kebobolan dua gol.
Klub ini memiliki persentase penyelamatan terbaik kelima di liga (0,918), namun tidak memberikan banyak dukungan kepada kipernya. Hutton, khususnya, telah melakukan enam start berturut-turut dengan dukungan dua gol atau kurang.
“Saya pikir ‘Hutts’ dan saya bermain bagus,” kata Allen. “Kami tahu kami tidak bisa mencetak gol, tapi kami tidak berusaha memikirkannya. Bukannya anak-anak itu tidak berusaha. Hal ini membuat mereka frustrasi – saya tahu itu memang benar – namun ini hanya salah satu saat dalam setahun di mana penyakit cacar tidak menular. Saya pikir setiap tim mengalami hal itu, tapi cepat atau lambat kami harus keluar dari situ. Ini akan menyusul kita.”
Namun sementara itu, Allen menambahkan: “Anda tidak bisa memberi (lawan) banyak, terutama ketika sulit mencetak gol. Mungkin nol gol dalam satu pertandingan atau satu gol dalam satu pertandingan. Anda benar-benar tidak mungkin salah. Anda mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya dan hanya memainkan permainan Anda, tapi kami harus membatasinya.”
TERLALU BANYAK HUKUMAN
Pembunuhan penalti The Blues terus menjadi area terkuat tim. Skuad ini menghasilkan 5-untuk-5 melawan Nashville pada hari Rabu dan kini telah menghapus 41 dari 42 penalti pada bulan Desember, yang merupakan No. 1 di NHL bulan ini (95,3 persen).
Itu sangat mengesankan melawan permainan kekuatan Predator yang berada di peringkat No. 3 di liga, mengkonversi 26 persen peluangnya ke dalam permainan.
Namun The Blues, yang memiliki rata-rata menit penalti paling sedikit kesembilan per game (8,7) di NHL, merugikan diri mereka sendiri dengan mengambil empat minor pada hari Rabu. Dua dari penalti tersebut, termasuk pelanggaran double-minor terhadap Patrik Berglund dan gangguan terhadap Brayden Schenn, keduanya terjadi pada babak ketiga saat klub tertinggal 2-0.
“Sulit untuk kembali ketika Anda membunuh penalti, itu sudah pasti,” kata Yeo.
Scottie Upshall mendapat dua penalti lainnya untuk The Blues – untuk interferensi dan tekel. Dalam tiga pertandingan terakhir, sang veteran mendapat empat anak di bawah umur dan 10 menit penalti.
Pemimpin The Blues di PIM musim ini adalah Schenn dengan 38, dengan rata-rata waktu es 19:32. Upshall berada di urutan kedua dengan 34 dalam waktu es 11:16 per game.
GANJIL & AKHIR
Setelah memenangkan lima pertandingan pertama mereka di Scottrade Center musim ini, The Blues mencatatkan rekor 7-8 dalam 15 pertandingan kandang terakhir mereka … Wajah pemain bertahan Carl Gunnarsson terkena pukulan skate rekan setimnya Dmitrij Jaskin pada babak kedua Rabu, tetapi bangkit kembali untuk babak ketiga periode … Satu-satunya gol The Blues terjadi di babak ketiga pada hari Rabu, memberi mereka total 47 gol di periode ketiga musim ini, imbang terbanyak di NHL dengan Los Angeles, New York Rangers dan New York Islanders imbang. … Gol Sobotka hanyalah gol keduanya dalam 18 pertandingan terakhir dan merupakan poin pertamanya dalam sembilan pertandingan.
(Kredit foto: Billy Hurst-USA TODAY Sports)