NASHVILLE – Tempat terakhir Titan berharap bisa membalas di kuarter keempat Houston Minggu harus bergantung pada pelanggaran tim yang cedera.
Tapi di situlah keadaannya dengan 13 menit tersisa dalam permainan, pasukan Texas baru saja berjalan sejauh 70 yard untuk memimpin 17-14.
Sekarang, Houston pasti akan menutup kemungkinan serangan Titans yang kehilangan quarterback awalnya Marcus Mariotastart ketat Delanie Walker dan tiga tekel teratas tim — Taylor LewanJack Conklin dan Dennis Kelly.
The Titans melakukan beberapa hal baik di babak pertama — memeras beberapa produksi dari skema kucing liar yang dipimpin Derrick Henry dan mencetak gol ketika Taywan Taylor menari ke zona akhir dari jarak 18 yard.
Namun semua momentum ofensif itu mati di kuarter ketiga.
Saat itulah Titans melakukan three-and-out, three-and-out, three-and-out, dengan total delapan yard dalam sembilan permainan. Hal itu membuat pertahanan Tennessee bergantung pada serangan pasukan Texas, yang melakukan 19 permainan pada kuarter ketiga, menyiapkan tembakan gawang dan memulai tembakan lampu depan.
Momentum terkuras dari sideline Titans yang dilanda cedera saat waktu terus berjalan.
“Kami jelas membutuhkan lebih banyak kekuatan,” kata Titans mengatasi Tyler Marz. “Kami benar-benar harus mewujudkan sesuatu.”
Tampaknya melawan segala rintangan, itulah yang dilakukan Titans saat menang 20-17 atas tim Texas di Nissan Stadium.
Mereka melakukan serangan skor berturut-turut pada kuarter keempat, berlari sejauh 51 yard ke bawah lapangan Ryan Succop‘ gol lapangan yang mengikat permainan dan berjalan sejauh 62 yard beberapa menit kemudian untuk menyiapkan pemenang pertandingan Succop dari jarak 31 yard.
Pahlawannya banyak, tapi kontribusi penting dari pemain cadangan tidak boleh diabaikan, mereka yang dipanggil untuk bertindak karena begitu banyak pemain inti yang absen:
* Ada gelandang Blaine Gabbertmisalnya, menghabiskan sebagian besar karirnya sebagai pick putaran pertama yang tidak memenuhi harapan.
Pada dua drive terakhir tersebut, Gabbert menyelesaikan 5-dari-6 operan untuk jarak 61 yard, termasuk tembakan ketiga ke bawah mutlak dari tengah ke Tajae Sharpe selama perjalanan pertama. Itu juga merupakan umpan Gabbert dari jarak 18 yard Corey Davis yang menempatkan Titans dalam posisi untuk melakukan tendangan pemenang pertandingan.
“Sudah waktunya untuk berangkat,” kata Gabbert tentang perjalanan terakhir, yang memakan waktu hampir enam menit. “Akan selalu ada beberapa dorongan dalam sebuah permainan, beberapa permainan dalam sebuah permainan, di mana Anda hanya perlu melakukan permainan.”
Gabbert kini memiliki enam comeback di kuartal keempat dalam karirnya, tiga dalam dua musim terakhir.
“Blaine adalah seorang pejuang,” kata Davis. “Dia mempunyai sikap yang baik, sikap yang baik. Itu bagus untuk dimiliki. Dia memimpin tim ini hari ini dan melakukan pekerjaan dengan baik.”
* Ada Luke Stocker, membantu mengisi kekosongan besar yang ditinggalkan oleh cedera Walker. Mantan pemain menonjol di Universitas Tennessee dengan berat 6-5, 253 pon itu hanya menangkap lima operan sepanjang musim lalu, tetapi ia menyamai total itu melalui dua pertandingan tahun ini.
Itu adalah Stocker yang tangkapan 11 yard-nya memicu permainan yang mengikat, dan Stocker-lah yang cukup pintar untuk menjaga ketenangannya ketika dia diejek di pinggir lapangan oleh Houston. Badut Jadeveon.
Pasukan Texas mendapat penalti 15 yard, menempatkan Titans di wilayah Houston untuk pertama kalinya di babak kedua.
* Lalu ada Marz, mungkin yang terbaik dari semua cerita “Next Man Up” untuk para Titan.
Sebagai anggota regu latihan hingga hari Sabtu, Marz tidak hanya diaktifkan untuk pertama kalinya NFL pertandingan, tetapi dimasukkan ke dalam lineup awal melawan orang-orang seperti itu JJ Watt dan Whitney Mercilus. Tekel kiri Kevin Pamphile juga membuat Titans pertamanya menjadi starter, tapi setidaknya Pamphile bisa mengandalkan 54 pertandingan pengalaman NFL-nya.
Benar saja, Marz-lah yang melakukan blok besar pada permainan terbesar tersebut.
Dengan Titans menghadapi posisi kedua dan ke-12 di Houston 40, Marz dengan cepat mencapai level kedua, bek Texas menjauh dari Davis dan memungkinkan dia melakukan penerimaan singkat sejauh 18 yard.
“Anda berada di luar angkasa, jadi Anda harus segera menyerangnya,” kata Marz tentang drama tersebut. “Anda mendapatkan seorang pria (Davis) yang sangat atletis dan jika Anda melepaskannya, hal-hal besar bisa terjadi, dan mereka berhasil melakukannya. Jadi aku hanya melakukan tugasku.”
Davis berkata tentang upaya Marz dan Pamphile, “Mereka datang dan berkompetisi. Hanya itu yang ingin saya katakan. Mereka bermain-main. Saya tentu saja bangga dengan orang-orang itu.”
Masalah cedera ofensif The Titans bisa teratasi secara signifikan sebelum pertandingan minggu depan di Jacksonville, karena ada kemungkinan Mariota dan setidaknya dua dari tiga tekel teratas tim bisa kembali beraksi.
Namun kontribusi cadangan devisa tidak akan dilupakan.
Alih-alih tertinggal 0-2 yang — pada dasarnya — menghancurkan peluang playoff banyak tim selama bertahun-tahun, The Titans kini menuju ke Jacksonville dengan kekuatan kemenangan kelima berturut-turut di AFC South.
Membungkuk, mundur.
(Foto: Jim Brown / USA Hari Ini)