MINNEAPOLIS — Jauh sebelum pertandingan kedua pemimpin ganda itu akan menjadi pertandingan yang sulit, Trevor Bauer menemui pelatihnya dan memberi tahu mereka bahwa dia akan siap melakukan lemparan jika diperlukan. Dan ketika klub berjuang mencari cara untuk menutupi dampak akhir dari kasus ini, dia menepati janjinya.
“Saya tahu bagaimana perasaan saya,” kata Bauer. “Saya tahu saya bisa tampil hari ini. Itu hari bullpen saya yang normal. Saya pergi untuk melihat di mana kami berada dan saya berkata, ‘Hei, jika kalian membutuhkan saya, beri tahu saya.’ Saya bisa saja melakukan lemparan dengan mudah hari ini dan tidak ingin seseorang melakukan lemparan dua kali atau apa pun dan menjadi semakin kelelahan.”
Inilah yang membuat bisbol berbeda dari olahraga lainnya. Tidak hanya pertarungan melawan tim lawan setiap malam, ini juga merupakan perang gesekan. Dan sementara orang-orang India berada di tengah-tengah pertandingan yang berpotensi dimenangkan pada Kamis malam, manajer Terry Francona harus menyeimbangkannya dengan memberikan klubnya kesempatan untuk bertarung dalam seri mendatang melawan Kansas City.
Dia memilih untuk tidak melempar obat pereda dua kali di hari yang sama, untuk menghindari pembakaran satu-satunya bullpen yang tidak terpakai, Joe Smith, dan menggunakan Mike Clevinger dan Bauer keluar dari bullpen untuk melempar 17 inning bisbol untuk membantu menutupi.
Hasil akhir dalam pertandingan malam itu adalah kekalahan 4-2 dari si Kembar, perpecahan pemimpin ganda dan kemenangan seri atas rival divisi mereka. Tapi mungkin yang lebih penting, mereka akan menuju ke Kansas City untuk seri akhir pekan yang masih terasa rotasi dan bullpen mereka berada di tempat yang baik meskipun ada dua pertandingan Kamis di Target Field.
“Trev terlambat melemparkan timnya karena berpikir dia bisa ikut serta dalam permainan,” kata Francona. “Game kedua tidak berhasil, tapi kami tidak menggunakan siapa pun secara berlebihan. Sekarang kami berada dalam kondisi yang baik untuk bergerak maju.”
Saat pertandingan hari Rabu diguyur hujan, segalanya sudah menjadi tantangan bagi kedua tim di hari-hari mendatang. Bagi orang India, mereka memilih untuk menggunakan pemain kidal Ryan Merritt, pemain ke-26 mereka, sebagai starter di Game 2, dan memasukkan Carlos Carrasco di Game 1, berharap keduanya dapat mengaturnya agar penggunaan bullpen dapat dikelola. Namun keadaan menjadi berantakan sejak lompatan tersebut, dengan Carrasco melemparkan 39 lemparan pada inning pertama dan hanya melakukan cover lima inning dalam kemenangan pertama 9-3.
Dengan Merritt hanya bertahan 3 2/3 inning sebelum ditarik ke dalam minuman malam — dia hanya menyerah dua kali lari, satu berhasil, tetapi mengatasi banyak lalu lintas — menjadi jelas bahwa mereka harus kreatif untuk menyelesaikannya
Untungnya, situasi yang tidak biasa tampaknya tidak mengganggu banyak pelari di suku tersebut. Itu terbukti ketika Bauer, starter yang dijadwalkan pada hari Sabtu, membuat dirinya tersedia untuk Game 2, dan Clevinger bersedia pergi ke bullpen pada hari dia awalnya dijadwalkan untuk memulai sebelum hujan turun.
“Itu tidak mengejutkan saya,” kata Francona. “Itulah yang membuat grup ini menyenangkan. Mereka bersedia dan sebagian besar mampu.”
Bagi Bauer, mengirimkan sesi sampingannya dari bullpen ke gundukan bukanlah masalah besar. Katakan apa yang Anda mau tentang hal itu – dan banyak yang melakukannya – tetapi satu hal yang sulit dipertanyakan adalah daya saingnya. Dari sudut pandang itu, dia menikmati peningkatan intensitas sesi dengan menerapkannya ke dalam permainan. Kemampuan untuk membantu gambaran besar tim adalah bonus tambahan, yang pada akhirnya mendapatkan dua angka out terakhir dalam sembilan lemparan.
“Saya menghabiskan waktu bertahun-tahun mengerjakan efisiensi mekanik dan efisiensi pelatihan dan hal-hal seperti itu untuk mencoba mengurangi stres dan meningkatkan pemulihan saya,” kata Bauer. “Saya mengatur diri saya sendiri. Semua kerja keras itu menempatkan saya pada posisi di mana saya bisa melakukan hal-hal itu. Bahkan tidak perlu berpikir dua kali apakah saya akan cukup pulih untuk melakukan pitch hari ini atau cukup pulih untuk melakukan pitch dalam dua hari. Saya pikir idealnya, jika saya bisa mengaturnya, saya akan tampil setiap hari ketiga. Tapi memang begitulah adanya.”
Saat ini, Bauer masih akan bermain melawan Royals pada hari Sabtu, dan sejauh yang kami tahu, Clevinger — setelah melemparkan 60 lemparan dalam 2 2/3 inning lega — masih dijadwalkan untuk memulai hari Senin melawan Red Sox di Progressive Field . Kekalahan ini menyakitkan, namun pulang dengan kemenangan beruntun dan tidak merasa stafnya compang-camping bisa membantu.
“Itu adalah sisi positif dari melakukan langkah ini, dengan saya dan Cookie didorong ke hari yang sama,” kata Clevinger. “Tidak perlu banyak kekacauan untuk mengembalikan rotasi.”
Itu tidak menghentikan Clevinger untuk menyalahkan dirinya sendiri tentang cara dia melakukan lemparan pada Kamis malam. Dia didakwa melakukan sepasang lari, melepaskan tiga pukulan dan berjalan tiga kali. Dia juga menyerahkan lampu hijau kepada Max Kepler di set ketujuh, hanya setengah inning setelah pemain India itu berhasil menyamakan permainan dengan triple RBI Carlos Santana, yang dibantu oleh slide Kepler ke lapangan kanan. Didorong ke dalam situasi seperti yang terjadi pada hari Kamis tidaklah mudah, namun Clevinger tidak menjadikan alasan tersebut sebagai alasan, duduk di lokernya dengan rasa kecewa sebelum setuju untuk berbicara dengan wartawan.
“Ini lebih tentang memastikan pikiran Anda berada di tempat yang tepat,” kata Clevinger saat keluar dari bullpen. “Ini bukanlah game plan yang benar-benar berbeda (dari awal), tapi jelas Anda akan menyerang para pemukul dengan sedikit berbeda, terutama ketika mereka belum mendapatkan dua pukulan. Anda mencoba mengambil pola pikir yang sama seperti yang Anda hadapi untuk ketiga kalinya melalui urutan untuk orang-orang itu.”
Setelah kalah dalam pertempuran, pihak India berharap perang tetap bisa dimenangkan. Mereka akan meninggalkan Minneapolis dengan dua kemenangan dalam tiga set game. Mereka saat ini memiliki keunggulan 5,5 pertandingan atas Royals untuk memulai seri tiga pertandingan akhir pekan di Stadion Kauffman, dan juara mereka Corey Kluber akan bersiap untuk memulai.
Mereka juga diharapkan untuk menyambut kembali pereda dominan Andrew Miller dari daftar penyandang cacat pada hari Jumat, memberi mereka alasan lain untuk merasa senang dengan cara staf pitching mereka bersiap untuk pertarungan divisi penting lainnya. Setidaknya sebagian dari hal ini disebabkan oleh kesediaan Clevinger dan Bauer untuk keluar dari zona nyaman mereka dan menjembatani kesenjangan tersebut hingga Jumat malam.
“Sebagai sebuah kelompok, kami berkomitmen untuk menang dan melanjutkan kesuksesan,” kata Bauer. “Kadang-kadang Anda dihadapkan pada situasi di mana orang harus mengambil tindakan dan melakukan sesuatu yang sedikit berbeda agar semuanya dapat bergerak maju. Setiap kali saya bisa menjadi bagian darinya, itu menyenangkan.”